«Это требование от всех домов военачальников, за исключением Дома Хоу. Юри, я говорю о тебе». — Так сказала Королева Симоне.
Что это значит?
Вероятно, именно для этого меня и вызвали, но я не мог сообразить, о чём идёт речь.
«Три дома военачальников совместно направили запрос: предоставить технологию зажигательных сосудов, которой владеет Дом Хоу». А-а. Вот о чём речь. Ясно-ясно. Всё понял.
«Некоторое время назад мы обратились к Люку, но он заявил, что это не входит в его компетенцию, поэтому мы срочно вызвали тебя».
Отец...
Действительно, после церемонии к Люку прибыл посланник и он куда-то ушёл.
В тот момент Люку, должно быть, объяснили суть вопроса, и он честно ответил: «Нет, я в этом не разбираюсь. Это компетенция моего сына».
А затем ко мне прибыл посланник с приказом: «Будет совещание с участием Королевы и всех домов военачальников, и вы приглашены», — и всё это было именно из-за этого.
У меня тоже были свои дела, но отказать на совещании, на котором собираются Королева и все дома военачальников, было невозможно.
Если бы я отказал, мне бы тут же задали вопрос: «А что же может быть важнее этого?»
Родители присутствовали на церемонии, так что отговоркой «родители в критическом состоянии» воспользоваться было нельзя.
«Я отказываюсь. Это технология Дома Хоу», — лаконично заявил я.
«Юри, эта страна переживает кризис государственной важности. Не пора ли нам объединить усилия?»
Так сказал Борафра Ноза.
С виду он был похож на царственного сановника, но с настоящим достоинством.
Пока он не вызывал давления, но было ощущение, что имеешь дело с кем-то крупным — словно тебя убеждает какой-нибудь министр.
«Верно, вы правы. Тогда Дом Хоу будет продавать бутылки каждому рыцарскому ордену.»
«Это мощное оружие. Я предлагаю наладить производство в каждом генеральском доме.»
Это сказал Олон Боф — с тем характерным для полных людей глуховатым голосом.
«Нет, методику производства я передавать отказываюсь.»
— сказал я.
Как и следовало ожидать, двое собеседников, а то и сам Киэн, бросили на меня немногозначительные взгляды.
Как ни крути, Киэн тоже этого хотел.
Как бы мне это объяснить...
«Я обращаюсь с предложением к Её Величеству.»
— сказал Олон.
В смысле — не тебе я это говорю, а прошу решения у королевы.
И правда, предыдущее заявление он обратил к королеве и на меня даже не посмотрел.
Если теперь Её Величество скажет: «Раз так, передавайте производство», — это будет приказом.
«Сначала выслушайте его. У него есть основания для отказа?»
К счастью, королева, похоже, была на моей стороне.
Впрочем, манера речи Её Величества казалась какой-то необычной.
По положению, обращаясь к подданным... вернее, к студентам, которые и подданными-то формально не являются, использование вежливой речи могло бы нарушить иерархию подчинения — ведь так принято.
«Что касается причин: во-первых, существует риск утечки информации. Если методика попадёт к курайцам, они смогут изготовить то же самое. Это одна из причин, по которой я не могу передать методику производства.»
— Вы хотите сказать, что мы продадим это врагам? — Оролон ринулся нападать.
— Мы не похожи на беспринципных ведьм. Такое подозрение — оскорбление.
— Выслушайте до конца. Второе: его невозможно производить за пределами владений Дома Хоу. Потому что там не найти необходимого сырья. Я могу объяснить метод производства, но создавать вы его всё равно не сможете.
— Гм... — Оролон умолк.
— Следовательно, просто распространять метод среди дворянства — это на государственном уровне даст лишь негативный эффект. Вот в чём заключалась моя оговорка. Всё просто и ясно. Вас это устраивает?
— Откуда вам знать, что сырья не найти? Мы тоже не можем согласиться просто на слово, — сказал Борафра Ноза.
Как и ожидалось, он был проницателен и привёл здравый аргумент.
— Я провёл расследование. За пределами владений Дома Хоу сырья не обнаружилось.
— Вы проводили расследование на моих землях без разрешения? — Борафра нахмурился.
Ну, это действительно неприятная история. Его рассекречивали стратегические ресурсы для обороны, причём тайно.
— Не без разрешения. В заявке на пребывание наших исследователей было указано «исследование новых ресурсов». Следовательно, местные власти дали согласие, верно?
— Если речь идёт о таком важном расследовании, заявку следовало подавать не на местном уровне, а в центральные органы.
Это было справедливое замечание. Например, на местном уровне чиновник может нахмуриться на подобную заявку, но за взятку вопрос можно решить. Заявка на пребывание — не столь важный документ, его ставят в повестку дня вместе с десятками других, и для чиновника галочка в этой бумаге — пустяк. Документ настолько формальный, что его утверждают в потоке, даже без взятки, если с виду нет подозрений.
«О том, что оно оказалось столь значимым, стало известно совсем недавно. Я сам считал это лишь удобной жидкостью для поджогов, подходящей для продажи, и во время исследования не осознавал его ценности как ресурса».
«Говорить можно что угодно».
«Болафра-нон, какой смысл в споре по этому поводу? Вы хотите обсуждать законность моего пребывания?».
«...Ха, ладно».
К слову, каждый дом и так занимается чем-то вроде разведки в чужом соседском саду.
Каким бы мирным ни было положение без искр для ссоры, перемещения войск вблизи границ всё же остаются важной информацией, поэтому в пограничные деревни ставят людей для наблюдения — это делают все.
Разумеется, при этом никто не подаёт заявлений вроде: «Я, такой-то, связанный с родом таким-то, пребываю здесь для наблюдения за передвижениями войск».
Что касается более серьёзных действий, вроде внедрения шпионов в чужие организации, то в этом нет необходимости — Королевский Меч и так действует эффективнее. А если и стараться, максимум, что удастся собрать, — это какие-нибудь постыдные слухи о любовных похождениях того или иного лорда, что невыгодно в плане затрат и усилий. Так говорит моя тётя Сацуки с незапамятных времён.
«Сие исследование, должно быть, не было столь основательным. Ещё есть простор для изучения, наверняка остаётся», — мрачно проговорил тучный Олон.
«Нет, мы провели его весьма тщательно. Хотите, я объясню причину?».
«Объясняй».
«Потому что сырьё, производимое на нашей территории, может оказаться низкого качества. То же касается древесины или железной руды — по одному образцу сравнение провести невозможно».
В сырой нефти смешано множество различных масел, но с точки зрения текущего применения предпочтительнее, чтобы преобладали лёгкие фракции.
Напротив, если в избытке тяжёлые фракции, то даже при перегонке не удастся легко получить горючие лёгкие компоненты, и останется лишь нечто вроде асфальта.
Кроме того, в плане объёмов добычи чем больше нефтяных скважин, тем лучше.
Поэтому мы искали, но не нашли.
«Раз уж вы всё равно намерены заниматься усовершенствованием и исследованиями, лучше работать с качественным продуктом, а не с отходами».
«Значит, просто так, самовольно искать решено было?».
«Да. Мы обследовали те регионы, где было удобно искать. Территории, уже попавшие в руки противника, мы не стали проверять — это было бы напрасной тратой усилий.»
«Для нас такой исход не самый радостный.»
«...Суть в том, что нельзя исключать возможности нахождения нужного и в пределах Краловских территорий.»
Я проигнорировал слова Олона и продолжил.
«Скорее, учитывая, как обширны эти земли, где-то это точно существует. Я понимаю, что вас это не устроит, но, даже сообщив способ приготовления, я точно нанесу ущерб государству. Это моя твёрдая уверенность.»
«Хм... Верно.»
В этот момент в разговор вмешался Киэн Рюбе, который до поры молча наблюдал за дискуссией.
«Аргумент здравый. Если мы не в силах это воспроизвести, то передача рецепта лишь рискует утечкой к противнику... Принимаю.»
«Ну да, всё именно так.»
«Есть доля логики. В таком случае нам придётся отступить. ...Однако.»
Ещё что-то должно быть.
«С нашей стороны, раз вы отказываетесь называть сырьё, мы не имеем возможности проверить, не лжёте ли вы. Под видом незнания оно может добываться и тайно экспортироваться в Дом Хоу.»
На этом вы попытали строить. Киэн, безусловно, прав, но разве обманутый не виноват сам? Если хотел узнать — отправь своего шпиона, проведи разведку. В этом нет ничего предосудительного, ведь ведьмины так и делают. Они могли бы запросто потребовать отдать всё бесплатно, используя какие-то уловки, но уж точно не устроили бы публичного позора вроде школьного суда за то, что им не рассказали. Культурные различия, должно быть. Или, быть может, я слишком отравлен ведьминым влиянием?
«С нашей стороны не представляется возможным даже приблизительно угадать, что служит сырьём. Добывается ли оно в горах, выращивается на полях, или это, может быть, что-то вроде жира морских зверей. Если оно вывозится тайно, мы и не узнаем об этом.»
«Киэн, я понимаю ваше беспокойство. Однако если рецепт случайно утечёт, тот самый мощный боевой прибор, о котором вы говорите, — его ведь применит против нас враг? Об этом-то я и тревожусь. Неужели вы не понимаете?»
«Я понимаю это. Но...»
Киэн на мгновение замолчал, затем, сверкнув суровым взглядом, перевёл глаза.
«Если сказанное выше и впрямь имело место, вам ведь известно, Люк?»
А-а.
Туда он и вёл.
Я взглянул на Люка — и тот сидел на стуле как ни в чём не бывало, не дрогнув ни едицей перед взглядом закалённого воина.
Лёгким движением головы, взглядом, лишь для сведения, он запросил моего мнения.
Словно истинный аристократ.
«Мне нечего стыдиться»
Я намеренно не понизил голос и произнёс это обычным беседовательным тоном.
«Если подобное когда-либо произойдёт, Дом Хоу примет на себя всю ответственность», — сказал Люк.
«Эту присягу я, во имя Королевы, принимаю. Киэн, вас это устраивает?»
«Да. Ваше Величество.»
Произнеся это, Киэн смягчил суровое выражение лица и опять сел в кресло.
А-а.
«Тогда обсуждение этого вопроса закрыто. Все устали. Объявляю перерыв.»
Что ж.
Это была не совсем игра ради того, чтобы урезонить Ноза и Бофа, но он всё же распутал узел и привёл всё в порядок.
Как по команде, королева приняла дело в свои руки, создав впечатление, что все согласие достигнуто, и вмиг всё завершила.
Те двое, что ещё минуту назад явили недовольство, едва Киэн убрал копьё, как почувствовали, что дискуссия подошла к концу, и притихли — но виду не подавали, что намерены возвращать разговор на круги своя.
Он, казалось, ждал, что после слов Киэна наступит его очередь, а тут — игра окончена. Вот в чём суть.
Спасибо богу, конечно, но… нет-нет, а чувство неловкости остается.
Будто сам стал мальчишкой…
＊＊＊＊＊
Впоследствии Волафра Ноза и Олоон Боф поднялись со своих мест, слегка поклонились королеве и покинули зал.
Видимо, отправились отдать распоряжения подчинённым. Шагали быстро.
Нам тоже, конечно, следует усилить охрану на перегонном заводе, но с распоряжениями не обязательно торопиться.
«Киэн-но-кими, думаю, более важных вопросов на сегодня не предвидится. Если вы пожелаете вернуться на север, на следующее совещание можете прислать доверенное лицо.»
«Так и поступлю.»
Киэн, не вставая с места, поклонился королеве.
«Тогда до встречи.»
Королева поднялась и посмотрела на него.
Чуть приподняла уголок губ, слегка улыбнувшись.
Наверное, это был своего рода сигнал сообщнице.
Он тоже едва заметно кивнул в ответ, после чего королева не сказала больше ни слова, открыла дверь и вышла из зала.
Вот таковы обязанности королевы — она их исполняет на совесть.
Ну а как иначе — если расслабиться, никакого величия власти не будет.
Тем не менее, на этом этапе можно считать вопрос закрытым.
«Н-ну... Вызвал неприятности, извините.»
Тихо говорю Люку.
«Серьёзно, ты невозмутим или просто дерзок...»
Он бросил это почти как вздохнув.
«Но я ничего незаконного не делал.»
Вообще-то с начала до конца это было моё открытие, и обязанности по обучению я не несу.
Их отношение будто я обязан был рассказать — что-то тут не так.
«Я не злюсь. Если дело дойдёт до экспорта, наш бюджет тоже подпитается.»
«Ну... верно.»
В этом мире нет понятия лицензионных отчислений, так что если кто-то просто возьмёт и воспроизведёт, в казну Дома Хоу не попадёт ни копейка.
Понятие патентных отчислений появилось, но секретных патентов не существует, поэтому заявку на переработку нефти я не подавал.
Если удастся выстроить систему, при которой «Группа Хоу» продаёт и зарабатывает, а Дом Хоу получает налоговые поступления, — это самый простой и понятный вариант.
Жаль, что нет лицензионных отчислений, но мне повезло: в этом мире нет и антимонопольного законодательства.
Раз мы монополисты, цену мы устанавливаем сами — можем выставить стоимость в десятки раз превышающую себестоимость, как за выдержанные десятилетиями ликёры.
Пусть нам дадут неплохо заработать.
Ладно, пора и мне возвращаться. Но тут наши взгляды столкнулись с Киэном.
Он пристально смотрел в мою сторону, и стоило мне обернуться — мы встретились глазами.
«Киэн, похоже, вы оказали мне подмогу.»
Я снова опустился в кресло, которое уже начал было покидать, и произнёс:
«Я был должен вам, Юри.»
Сказал.
Одолжение?
Интересно. О сыне ли речь?
Если иметь в виду, что я позволил ему заработать боевые заслуги, то это можно назвать одолжением.
— Вы имеете в виду Ляо?
— Нет, о том, что произошло на границе.
А-а…
Вообще-то, разве это вообще считается одолжением?
Скорее наоборот, это я ему должен.
— Если бы с Кэрол что-нибудь случилось, мне бы прилось отдать голову.
Ну, это точно.
То, что в панике отступления мы проигнорировали войска, направлявшиеся к Кэрол, и позволили этому случиться — как поступок это просто жалко, а как воину мне стыдно.
Хотя, может, до смерти-то дело не дошло.
— Не стоит об этом беспокоиться. Вы ведь всё-таки организовали преследование.
— Да, те. Я лично не командовал, но, похоже, были люди с характером.
— Ну, примерно так.
Вообще-то такая задача была не по зубам простым солдатам, так что те, кто дошёл так далеко, были отборными бойцами.
— Судя по всему, при преследовании они постепенно отряжали малые отряды и бросали их как пешки. Из-за этого главнокомандующему удалось ускользнуть.
Хм.
Как-то даже жалко их стало.
Такую тактику способен придумать каждый, но далеко не каждый способен её выполнить.
Солдаты были бы роботами — это было бы удобно, но реальные солдаты не настолько безмозглы, они прекрасно понимают, что бегут с поля боя.
А если им прикажут отделиться от основных сил и прикрывать отступление, то любой, кто не полный идиот, сразу догадается, что их бросили как пешек.
Парадоксально, но обычные солдаты сражаются не ради смерти, а ради жизни, поэтому они не станут с восторгом бросаться навстречу гибели.
В такой ситуации способны драться, не обращаясь в бегство, лишь настоящие воины, связанные долгом, патриотизмом или верой.
Так вот какими они оказались...
«Такую тактику обычные солдаты не способны выполнить. Вы неплохо сражались, имея под рукой лишь то, что было.»
«У них не было брони. К тому же они устали, карабкаясь вверх по крутому склону. Даже самые закалённые воины в таких условиях не способны сражаться на полную силу.»
Вероятно, не помешало и то, что запасы продовольствия были сожжены и они остались голодны.
«И это, вероятно, сыграло свою роль. Но для дебюта на поле боя — результат превосходен. Люку тоже, наверное, приятно.»
Речь перешла к Люку.
«Да, мой сын — предмет моей гордости.»
Он ответил без тени смущения.
Видимо, к подобным вопросам он был давно привык — их задавали ему повсюду.
«Лишь бы нашим сыновьям не пришлось однажды оказаться по разные стороны баррикад.»
Киэн нанёс тяжёлый удар, и на лице Люка появилось выражение недоумения.
Вопросительный знак?.. Что он этим хочет сказать?
При нынешней политической обстановке даже зачатков противостояния между военными домами не прослеживается — так зачем он об этом заговорил? Со стороны Люка единственное, что он мог предположить, — что между Ляо и мной произошла какая-то стычка? Может, подрались?..
Очевидно, Люк не нашёл, что ответить, и в итоге промолчал с загадочным видом.
И это, наверное, тоже часть искусства жить в этом мире.
Иногда лучше выдержать тяжёлое молчание и перехватить инициативу, чем, потеряв самообладание, наговорить лишнего.
«Женщины — дело непростое, Юри. Иногда они разлучают двух мужчин, которым лучше бы объединиться.»
Так вот оно что.
Люк посмотрел на меня с выражением лица — мол, «Ну-ну...».
«Такое бывает. Впрочем, в том, что касается женщин, Ляо, похоже, гораздо ревностнее.»
Надо же подстраховаться.
«Хм.»
Киэн с полуулыбкой выдохнул и поднялся со стула.
Разговор окончен.
Шагая величаво, он прошёл мимо Люка и положил мне руку на плечо.
Его большая ладонь крепко сжала моё плечо.
«Рассчитываю на твои успехи. Они, видимо, ошибались — твоя выгода не в ущерб другим военачальникам.»
«Они» — это, подозреваю, Ноза и Боф, которые только что ушли.
«Верно. Желаю вам удачи, Киэн.»
Слова «ваша победа — не наш убыток» я проглотал.
Молодым не стоит быть слишком дерзкими.
«Ну, до встречи.»
Киэн ушёл из комнаты, и мы с отцом остались одни.
Из-за Киэна атмосфера между отцом и сыном, которая могла бы быть тёплой, превратилась в нечто весьма щекотливое.
Ну и спасибо тебе.
«Не совсем понимаю, но следи, чтобы мама не узнала», — Люк сказал с озадаченным выражением лица.
«Узнает. И я не изменяю, между прочим.»
Ах, но к тому моменту, когда я это осознал, было уже слишком поздно.
Люк смотрел на меня с ухмылкой.