—Значит… Кэрол тоже будет присутствовать.
Кэрол?
И сестра тоже?
…Нет, а почему?
Ну, если это семейный ужин, её присутствие, пожалуй, естественно.
Скорее я здесь лишний.
…
У Её Величества было выражение лица, которого я раньше не видел.
То, как она нахмурилась — тоже впервые.
—Н-ну… Юри, ты не против, если Кэрол тоже присутствовать?
После некоторого внутреннего колебания она произнесла это тихо, чтобы не было слышно за дверью.
Как-то не хотелось создавать впечатление, будто здесь отвергают Кэрол.
Если её впустят к ужину, она, вероятно, останется и на ужин.
Короче говоря, складывалась атмосфера, в которой не хотелось бы показывать семейную ссору.
Обычно в такой ситуации я бы, само собой, сказал: «Конечно, без проблем».
Но если бы я здесь сказал: «Нет, лучше без неё», Её Величество, возможно, даже обрадовалась бы, получив повод отказать Кэрол в участии.
—Конечно, без проблем.
Но сказать «лучше без неё» тоже нельзя.
Как и следовало ожидать, на лице Её Величества мелькнуло выражение, будто она хотела вздохнуть, и она сказала:
—Хорошо. Входите.
Сказала.
＊＊＊＊＊
Как только дверь открылась, тут же появилась знакомая золотистая прическа.
Карля.
«Юри! Давненько не виделись!»
По-прежнему властный голос.
По сравнению с Кэрол, которая вошла следом, ростом она была пониже.
Вот и подтверждается, что спорт в период роста оказывает колоссальное влияние на развитие тела — всего на год разницы, а Карля выглядела значительно более хрупкой в кости.
С распахнутой улыбкой она ворвалась в комнату, бурля энергией.
«Здравствуйте»
Я ответил, эхом повторив приветствие.
«Как было у Кильхиной?! Не поранилась?!»
Карля быстрым шагом подбежала ко мне вплотную и прижалась.
«Да, вроде бы всё в порядке»
Вежливо отвечу, как подобает.
Нет, она же спрашивает — поранился я или нет, а я что за ответ дал.
На деле-то поранился.
«Что с тобой? Ты какой-то не такой, как обычно»
Карля сморщила лицо, выражая недоумение.
Дело было не в ранах — её смущала манера речи.
Когда разговариваю с Карлей, я обычно... ну, привык быть грубоватым и резким.
Но при королеве ворчать и бурчать — это всё-таки как-то неуместно.
«Ведь перед вашим величеством положено иначе.»
«О-о, как интересно... оказывается, ты и так умеешь говорить.»
Ну конечно умею...
«— Я слышала о твоих подвигах! Замечательно. Хочу тебя поблагодарить. Молодец.»
……Хмм.
А, нет, я не испытываю перед ней никакого благоговения.
Сердце моё даже не шелохнулось.
«Благодарю за похвалу, мне честь.»
Да ладно, хоть что скажи.
«Ну и как всё было?! Расскажи мне про Кильхину!»
Она что, сувенирных историй хочет?
……Чего она добивается — понятия не имею.
Просто из любопытства?
Типа, это военные разговоры, и вряд ли ей это может быть интересно.
«Как-нибудь в другой раз.»
Лень объяснять.
К тому же, если бы не королева, мне вообще не пришлось бы с ней вежливо разговаривать.
«Э-э-э-э-э!»
Когда Кэрол подняла голос протеста,
«Я тоже хочу послушать»,
— сказала Её Величество.
О-отлично.
Она, кажется, уже начала рассказывать.
«В любом случае, меня в ближайшее время будут донимать вопросами раз пять... А до ужина ещё есть время. Вы не против, верно?»
М-м-м...
Ей что, скучно без дела?
Ну, скорее всего так и есть.
Из-за того, что Кэрол здесь... нет, дело не в том, что нельзя, но вести серьёзный разговор уже не получается.
На вахтёршу она не похожа — вряд ли удержится.
Тот случай про царские регалии, который я едва не проболтал, — если Кэрол это услышит, она непременно разнесёт по академии.
Даже если взять с неё строжайшую клятву молчания, от Кэрол потребуется невероятная сила воли, чтобы удержаться.
Такие порывистые натуры — им надо поделиться с подругами каждой занимательной историей, иначе они на месте усидеть не могут.
Раз с самого начала не услышит — не придётся и сдерживаться. Значит, отстранив её, я и ей делаю одолжение.
А значит, остаётся лишь болтать о пустяках.
Если уж на то пошло, то мой рассказ — самая горячая и любопытная тема прямо сейчас.
«Раз уж так, дайте послушать Кэрол. Это неплохая тема для разговоров и в Белоберёзовой обители».
Слова королевы заставили щёлкнуть что-то в голове.
Так вот оно что — использовать Кэрол как рупор и распускать слухи в Белоберёзовой обители... вернее, в ведьмином логове?
Подумав, может быть, влиятельный оратор, который способен рассказывать, не искажая содержания дурными предубеждениями, и впрямь представляет собой нечто бесценное.
В таких местах, как Сиам, где, вероятно, и друзей-то немного, такую роль выполнить невозможно.
«Если Ваше Величество того желает, отказать невозможно, но ничего забавного в этом нет.»
Не считая Королевы, лично я не испытывал никакого желания ревностно проповедовать о своих подвигах, так что мне было всё равно.
Скорее, наоборот — мне это было не по душе.
«Хватит, давай же рассказывай. Я интересуюсь чем угодно, что связано с Юри.»
Произнеся что-то странное, Калья села на стул рядом со мной.
Близко-близко.
Однако вот уже какое время Кэрол остаётся полностью в тени — что с ней вообще происходит?
Не поздоровавшись, она молча вошла в комнату и теперь безмолвно сидит на стуле напротив меня.
Лицо у неё не выглядит раздражённым, но она, кажется, намеренно хранит молчание.
Эти сёстры, похоже, не очень ладят друг с другом — вернее, говорят, что отношения у них и впрямь не из лучших, — может, не хочется разговаривать с младшей сестрой?
Если она злится на меня за то, что я не отказал младшей сестре в присутствии, будет затруднительно.
Ну да ладно. Может, просто в таком настроении.
«Ну что ж, с чего начать рассказ?»
Мне самому не хотелось бы вспоминать то, что происходило с начала битвы.
Пропускать скучные, грустные или тяжёлые моменты кажется чем-то вроде лжи, но если Королевы ждёт именно такого воздействия, то, не прибегая к приукрашиванию, стоит рассказать как можно проще и занимательнее.
«Тогда, может, начнём с истории о том, как я разделался с медведем, который досаждал жителям деревни...»
＊＊＊＊＊
Кухня Шиярты как таковая не предполагает строго определённого фиксированного полного курса, однако при королевском дворе, разумеется, на тарелках подаётся по одному-два кусочка блюда, и такие тарелки приносятся одна за другой — и их немало.
Самая формальная, можно сказать, приличная трапеза из всех, что мне доводилось видеть.
Я подношу ко рту блюда, которые, судя по всему, повара готовили с особым старанием, умело орудуя ножом и вилкой.
Очень вкусно.
Рыбные и мясные блюда — неприятный запах устранён безукоризненно, а приправы подобраны тонко.
Это была не трапеза, где еду просто уплетают с похвалами в адрес повара, а скорее диалог с автором блюда.
Без привычки наслаждаться едой не как простым пополнением запасов питательных веществ, а как культурой, подобного результата не добиться.
В Кильхине я тоже ел подобную еду, но тогда мне было не до того, чтобы по-настоящему наслаждаться вкусом.
Женщины за столом — и я подумал, что порции будут чуть скромнее, но за разговором всё оказалось в самый раз.
Последним вышло шербет — и это был настоящий сюрприз.
В него была добавлена насыщенная жирная молочка, и вкус получился чем-то средним между мороженым и шербетом.
Когда я доел шербет, мой рассказ, который я вёл, сильно сокращая детали, подходил к концу.
«Хотя спрошу — если бы вы не поверили, что мост сгорел, разве не получилось бы неприятностей?»
«Раз он действительно горел, то даже зная о каменной кладке, было бы логичнее предположить, что сама информация ошибочна. Наглядный доклад обычно надёжнее сведений из записей».
«В этом есть смысл...»
«Впрочем, это был опасный риск».
Я не стал бы говорить — по ту сторону Карли, не подумавши, что я их обманываю, мы бы переправились сами, оставив беженцев, — но, похоже, её величество и так всё прекрасно поняла без слов.
«Юри, тебе пришлось нелегко», — говорит мне Кэрол.
Что-то она сегодня необычна? Эта девушка.
Она пододвигается ближе, и всё время, как-то... ну, короче, делает что-то вроде заигрывающих жестов.
Лицо у неё, конечно, озабоченное, но хмм... Она обо мне беспокоится?
Типа, и похоже на игру, и похоже на правду.
В общем, её не прочитаешь.
Как сорокалетний мужик не способен понять мышление пятнадцатилетней девчонки — так и её можно сравнить только с инопланетянкой, у которой совершенно иная логика мышления.
Даже ведьмины дома кажутся мне ближайшими родственниками, с которыми ещё можно найти общий язык.
У тех хотя бы разногласия на почве противопоставления интересов.
Обычно я бы просто удрал, но то, что удрать невозможно — вот это тяжело.
«………»
И то, что Кэрол по-прежнему хранит убийственное молчание и выглядит явно недовольной — тоже тяжело.
Если бы я что-то натворил и она злилась на меня — ещё ладно, но я ничего не делал, а она всё больше злится — это абсолютно непонятная ситуация.
Полностью отстранённое молчание, без единого слова — это тоже жутко.
«Ну что ж, Юри. Не желаете ли чаю после обеда?» — сказала Её Величество.
Чай?
Я как раз с нетерпением его ждал.
«С удовольствием».
«Тогда прикажите готовиться».
Её Величество бросила взгляд в угол комнаты, где стояла горничная, и та, словно получив подтверждение, тотчас двинулась с места и вышла из комнаты.
Впечатляет. Как полностью автоматическая система.
«Кэрол, Карля, извините, но не могли бы вы остаться вдвоём?»
— О?
Выгоняешь меня?
— Ааааааа?! — как и ожидалось, Кароля возмущенно вскрикнула.
— Я же хотела вам заварить чай! Что такого, если я останусь? — Она выглядела крайне возмущенной.
Вообще-то, при всей близости, так обращаться к королеве...?
Ну... ну, тут, если разобраться, семейная обстановка.
Даже король, видимо, в домашних стенах может позволить себе непринужденное общение.
— Кароля. У нас с ним есть конфиденциальный разговор. В вашем присутствии обсуждать некоторые вещи не получится. Будьте благоразумны.
Когда Её Величество произнесла это строгим тоном,
— Ууууу... — она издала что-то вроде стона,
— ...ладно, — и выдавила из себя согласие.
Я уже подумал, она начнет топать ногами, но, видимо, и этого не стоит ожидать.
— Зато после этого ты зайдешь ко мне в комнату. У меня к тебе есть разговор.
— ...?????????
Э-э, что это она несет?
Я невольно вытащил из кармана карманные часы, чтобы проверить время.
Уже порядочно за семь тридцать. Утренние семь тридцать что ли? Не может такого быть... Невозможно.
Вот бы сказать: «Не пойдёшь ты, маленькая дрянь. Подумай хоть немного, мозгов набери.»
Эту фразу я уже почти выпалил изо рта, но едва удержал на уровне горла.
Посмотрел на Её Величество — выражение её лица было слегка поплыло.
Кэрол выглядела так, будто среднее между оцепенением и нескрываемым презрением — невыразимо красноречивое лицо.
— Сегодня, извините, не получится. Я немного устала.
Обе, кажется, лишились дара речи от потрясения, так что я взял на себя роль говорящего и вежливо отказал.
— Ээээ... ну ладно, бывает. Но в следующий раз — нет, хорошо?
Неужели она что-то грандиозно напутала? Какой следующий раз — никакого следующего раза не будет, и уж тем более не по моей воле. Я согласился лишь потому, что при нас Её Величество.
Если бы мы остались вдвоём, той фразе не было бы причин застревать в горле.
— Тогда позвольте откланяться.
Кэрол произнесла свою первую фразу за весь настоящий завтрак, встала и поклонилась Её Величеству.
— Ну, пошли, — и схватила Калью за руку.
— Эй, что ты делаешь! А-а, Юри! До встречи!
Под протестные выкрики они вдвоём покинули комнату.
Когда двое вышли из комнаты и они остались вдвоём, королева хлопнула в ладоши дважды — тук-тук.
Дверь комнаты открылась, и появилась женщина из Королевской Стражи.
— Потребуй возвращения Кэрол.
— Так точно!
А, так вот зачем её отзывают...