Одевшись в приличное платье, я вышел из дома, опираясь на посох.
На травмированную правую ногу была наложена новая повязка, из-за которой пришлось обуть ботинок бо́льшего размера.
Чтобы не выглядело странно, что на ногах разная обувь, на левую тоже надел такие же кожаные ботинки, но, даже надев два слоя ну и затянув шнуровку покрепче, ходить было неудобно — ботинки болтались.
Ну, ничего не поделаешь.
Платье — это одежда, где формальность важнее удобства в движении, и если в ней выглядишь нелепо, смысла его надевать нет.
Перед входом уже стояла карета.
— Юри, пожалуйста, присаживайтесь, — один из солдат в комнате так сказал, подавая знак, но я, не отрываясь, следил за происходящим у главных ворот, выходящих на улицу.
— Что это за... те люди?
Как бы это сказать — у ворот солдаты и толпа толкались друг с другом.
За последние годы, когда из-за перебоев с продовольствием случались голодные смерти, подобные бунтовщики порой пытались ворваться в поместье, но на этот раз атмосфера была совсем другой.
Толпа состояла примерно из двадцати человек, и выглядела она совершенно мирно, а четверо вышедших солдат, держа копья горизонтально, пытались раздвинуть их и увести в сторону.
Вообще не похоже было на бой, и крови тоже, казалось, никто не видел.
Может, пришли с какой-то петицией?
— Кажется, откуда-то узнали о возвращении Юри и собрались, чтобы взглянуть на вас.
— Что?
Да что это за...
— Когда карета проедет, мы оттесним их в сторону.
М-м...
Если кто-нибудь проскочит между солдатами и швырнёт самодельную бомбу, будет очень неприятно.
Знаю одного человека, который попал в такое незавидное положение — его карету взорвали, и он потерял ногу.
Да это же не группа убийцц, что ли...?
Но возможен и другой вариант.
Скорее, именно этот вариант более вероятен.
— Если кто-нибудь бросит что-нибудь в карету, отбейте это.
— Если бросят, говорите? Они не собираются нападать из вражды к вам, Юри, так что, я думаю, этого не произойдёт.
Что ж, если бы это была воинственная толпа, стражники держали бы копья не рукоятками вперёд, а остриями.
Похоже, он рисует себе картину, как протестующие швыряют камни в карету.
— Хорошо, если только бросят. Буду рассчитывать на вас.
Даже подумал — может, лететь лучше на орле? Но тогда наряд испачкается.
Ну, впрочем, всё должно быть в порядке.
Если убивать, то обычно не у самого дома.
Даже если взрывать, надёжнее иметь человека, который нанесёт добивающий удар — а раз его остановит стражник, это невыгодно.
Я бы выбрал дорогу.
Когда я вошёл в карету, тот солдат, что был раньше, побежал к входу.
Видимо, чтобы помочь расчистить путь для проезда.
— Давай вперёд.
Произнёс я, садясь в мягкое кресло и держа при себе посох.
— Слушаюсь, — ответил возница.
Раздался лёгкий шлепок хлыста по шкуре лошади, и карета тронулась.
Едва мы прошли через ворота, отовсюду раздались пронзительные крики: «Юри! Юри!»
Как-то так звучит, словно крестьянин, страдающий под гнетом, пытается вручить свой прямой прошение господину. Это не звучит так, будто у них есть дело — скорее, они заговаривают просто чтобы заговорить.
...Это напоминает голоса странных типов, которые иногда встречаются в интернатах, — какое-то странное подвигание.
Стало почему-то жутковато, и я слегка отодвинул занавеску экипажа, чтобы взглянуть наружу. Там стояли молодые женщины и нарядные мужчины и женщины всех возрастов, и все они, беседуя между собой, с нескрываемым интересом смотрели в мою сторону.
Какое-то... это самое. Прямо зеваки.
Нет, это абсолютно зеваки.
Кто они вообще такие?
У них, что, совсем нет занятий?
Не успел я и об этом поразмыслить, как экипаж уже прорезал толпу зевак и понесся дальше, прямо к королевскому замку.
Обошлось без происшествий.
Кто они вообще были, эти люди?
＊＊＊＊＊
На королевском острове, когда экипаж остановился у ворот замка и я вышел, я почувствовал взгляды, совершенно иные, чем прежде. Как булавки.
В разных местах ведьмы смотрели на меня взглядом, который мог пронзить насквозь.
Я вытащил часы и посмотрел — было около половины шестого вечера.
Эти люди были чиновниками, работавшими в замке, — сказать «служащие» было бы не совсем точно, но в общем-то они были своего рода должностными лицами.
Рабочего времени у них, похоже, не было установлено, но если никакой неотложной работы не оставалось, то к этому часу они уже уходили.
То есть я наткнулся на вечерний час пик.
Сначала я подумал, что они ждали моего приезда, и это утешило, но с выбором времени я определенно промахнулся.
Кафф и Харол заставили меня поторопиться — вот в чём была ошибка.
Надо было подождать ещё минут тридцать.
Ведьмины дома снова испытывают ко мне вражду — привычное дело, так что проигнорирую.
Решив так, я сделал вид, что не замечаю взглядов, убрал часы и пошёл дальше, опираясь на посох.
У самых ворот ко мне обратились.
— Юри, верно? Позвольте вас проводить.
Это была женщина, одетая по-секретарски — рубашка с брюками.
На ней были брюки-слакс, и на первый взгляд она выглядела стройной, но на бёдрах и плечах проступали мышечные валики, которые невозможно было полностью скрыть.
Запястья, выглядывавшие из-под рукавов, тоже были крепкими, костяк крупный.
Она наверняка из «Королевского клинка».
— Вы из «Королевского клинка»?
— Откуда вы догадались?
— У вас такие мощные мышцы, сразу было видно.
А если скажу — обидится. Не стоит.
— Пройдите, пожалуйста.
Мне предложили инвалидное кресло.
Оно было, похоже, сделано из твёрдой резной древесины и выглядело качественнее того, что я видел в королевском замке Реформы.
Внешне всё было так же — с привычно маленькими колёсами, скорее напоминало не кресло, а тележку со спинкой.
Даже если бы я попытался идти пешком, ходьба с посохом и так медленна, так что всё равно пришлось бы сбавить темп.
Было очень кстати.
«Буду признателен. Тогда извините за беспокойство».
Когда я сел в кресло, женщина из Королевского Меча предупредила: «Буду двигаться», — и стала толкать кресло.
Держась в стороне от чужих глаз, мы тотчас свернули в коридор и, ни разу не замешкавшись, раз за разом поворачивали за углы. Миновав одну из знакомых величественных дверей, мы оказались в маленькой комнате, служившей постом гвардейцев. Женщина провела меня дальше по своему пропуску — лицо её оказалось у дверного сканера — и с этого момента атмосфера замка полностью переменилась.
В королевском замке попасть за ворота сравнительно просто, если выглядеть подобающим образом и держаться с достоинством. Но дальше начинается совсем другое. До этой комнаты была так называемая служебная зона, а за ней начиналась частная зона королевской семьи.
По устройству коридоров и обстановке — скорее уютный дом, чем суровая крепость — здесь царила мягкая, спокойная атмосфера. Нынешняя Королева не приближала ведьм столь близко к себе, так что охрана гвардейцев, по-видимому, распространялась лишь до той самой комнаты. Дальше, вероятно, несли службу подчинённые Королевского Меча.
Некоторое время я просто ехал в кресле по коридору.
«Привела».
Перед одной из дверей женщина из Королевского Меча произнесла это и постучала.
«Входите».
Донёсся чуть слышный прохладный голос, и дверь распахнулась.
Пока меня вталкивали внутрь, я увидел Её Величество, сидевшую за большим квадратным столом из светлого дерева.
Кэрол всё ещё здесь не было.
«Добрый вечер. Очень рада вас видеть».
«Явился по вашему повелению».
Я поднялся с кресла и отдал краткий поклон.
— Садитесь, пожалуйста. Как ваша травма? Всё в порядке?
Королева выглядела обеспокоенной.
В её голосе не было ни тени фальшивой вежливости.
— Всё хорошо. Немного побаливает, поэтому я пользуюсь тростью.
Я сделал несколько шагов с тростью, чтобы показать, как хожу.
Обернувшись, я обратился к женщине-мечнику:
— Спасибо. Причинил вам много хлопот.
— Мой долг — охранять дверь извне.
— Хорошо. Тогда прошу.
Королева дала разрешение на выход, и мечник бесшумно покинула комнату.
— Присаживайтесь, пожалуйста, вот сюда.
Мне предложили стул вблизи от её величества, и я без лишней церемонности отодвинул его и сел.
— Вы ещё не ужинали, верно?
— Да. Ещё нет.
— Я уже распорядилась приготовить. Пожалуйста, принимайте.
— Благодарю вас. С удовольствием.
Я и так собирался остаться, так что это была очень кстати.
— Юри.
Королева позвала меня по имени, перейдя на торжественный лад.
«Экспедиция, ты действительно много потрудился. Хорошая работа.»
Я получил слова похвалы.
Как сказать, дрожь от вдохновения я не испытал, но чувствовал себя так, словно меня спасли.
Как будто долгие труды хоть немного себя оправдали.
Я ощутил, что и я являюсь частью механизма этой страны.
Я ощутил авторитет королевы.
«Не так уж хорошо я справился. Мне стыдно перед вашим величеством.»
«Правда?» — выражение лица королевы выдало удивление. — «А что именно не получилось?»
Как правительница, она, вероятно, считала всё совершенным.
Учитывая значение операции для неё, это было почти верно.
«Я подверг опасности вашу высочайшую светлость. Прошу прощения.»
С моей точки зрения, учитывая, что целью экспедиции был осмотр, а приоритетной задачей — безопасное возвращение Кэрол, уже сам факт стольких рисков делал итог трудно назвать полным успехом.
И ещё то, что при возвращении мне навязали целую толпу беженцев — с точки зрения принципов это тоже было не лучшим образом.
Впрочем, исправление чужой ошибки прошло удачно, так что в конечном счёте это можно считать успехом.
Но лишь только этим.
То, что мне удалось удачно расхлебать чужие проблемы, успехом, пожалуй, не назовёшь.
«Хи-хи, когда я получила ту весть, моя кровь похолодела. Жизнь у меня точно на несколько лет укоротилась.»
«Вероятно, так и есть...»
Эта королева очень дорожит мной и Кэрол.
Но даже несмотря на это — как бы ни было доставлено известие — новость о безнадёжном положении дочери должна была стать страшным ударом.
Наверняка, это был шок уровня мгновенного потемнения в глазах.
«Но ведь всё в итоге хорошо сложилось, так что всё хорошо.»
Утверждать, что всё хорошо сложилось, было неверно.
«Двух молодых людей с перспективным будущим я отправил на верную гибель. Если считать тех, кто прибыл из Реформа, их четырнадцать.»
«Ах, точно, я забыла...»
Её Величество смутилась и выглядело виновато.
По всей видимости, ей было трудно осознать судьбы тех, кто погиб на войне.
Это понятно.
К тому же, в нынешней экспедиции под именем королевы, общие потери составляют десятки тысяч погибших — требовать от неё сопереживать каждому было бы нечестно.
Такие руководители в какой-то момент неизбежно становятся бесчувственными, и это не повод для осуждения.
Либо безумен, либо лжёт тот, кто способен взять на себя ответственность за отправление десятков тысяч человек на смерть.
«Могу я попросить вас выслать от вашего имени благодарственные письма в семьи обоих рыцарей из Ордена?»
Что касается двенадцати новоприбывших из Реформа, ответственность королевы за них минимальна, так что здесь это не столь важно.
С самого начала они были назначены на сопровождение беженцев, и если говорить холодно, то их потери — это неизбежные издержки при выполнении законного задания.
Но в отношении этих двоих, даже если согласие было получено в Реформе, нельзя отрицать давления, и перед их родителями он всё же чувствовал вину.
«Конечно. Я с радостью это сделаю.»
Хорошо.
«Вы слышали о деле Теруру Шарльтон? Там были перевезены сокровища королевской семьи Кильхины. Вот доверенность.»
Он достал из глубин папку, привезенную аж из Реформа, и положил на стол.
«Её суть — передать все полномочия по распоряжению Кэрол. Из этих средств будут выплачены премии участникам отряда, компенсации семьям погибших, а также покроются военные расходы из Реформа.»
«Мне всё равно, но... Ты уверен? Можно потратить из государственной казны?»
«Двое погибли, выполняя задание по доставке беженцев, и если бы не это поручение, им не пришлось бы погибнуть в бою. Эти средства были получены в результате переговоров как финансирование именно этой операции. Логично покрыть расходы из них.»
Я не цепляюсь за деньги, но перевозка беженцев — это не поручение, принятое в интересах Шиярты.
Это была работа по ликвидации последствий для страны Кильхина, и потраченные на неё средства должны были поступать из бюджета Кильхины, а не из кровавого налога Шияртского королевства.
В этой стране мало кто заморачивается подобными вещами, но я хотел соблюсти принцип хотя бы в том, что касается операций, проведённых моей рукой.
По крайней мере, в тех делах, что свершились по моей воле, я хотел соблюсти порядок. Иначе мне самому неприятно.
«Да, пожалуй, ты прав»
Похоже, она согласилась.
Хотя, строго говоря, на это и не требовалось разрешение королевы.
Это имущество было передано Кэрол, так что мой рассказ — лишь отчёт.
«Насчёт государственной печати...»
Я собирался продолжить, но раздались стук в дверь и голос Королевского меча:
«Её высочество Кэрол прибыла.»