На следующее утро, немного сдвинув завтрак, завершив передачу дел, промчавшись по мелочам вроде найма грифона и кое-что перекусив, мы были готовы к отъезду — и это было сделано стремительно.
Просто и без лишних слов.
Кэрол тоже была рядом, и пока все собрались провожать нас, я остался рядом с заимствованным грифоном — гладил его по голове и подкармливал.
Есть мнение, что в этом нет необходимости, но подобная забота делает птицу чуть более послушной, и мне кажется, что так наладится своего рода телепатическая связь в полёте.
Когда всё было готово, делать больше нечего.
— Мяро.
Я подошёл к Мяро, стоявшей рядом, и позвал тихо, так, чтобы слышала только она.
— Да.
На мгновение я ощутил что-то вроде укора совести.
Говорить ей что-то здесь было бы нечестно...
Нет, стоит лишь избежать лишних напоминаний-предостережений.
— Что случилось?
— Если что-то случится, ты можешь сразу вернуться.
— ? Что вы имеете в виду?
Мяро выглядела растерянной.
Ну да, логично.
— Если тебе будет угрожать опасность, бросай задание и возвращайся.
— Угрожать опасности...?
Мяро, словно пытаясь осмыслить смысл сказанных слов, инстинктивно слегка повела головой.
Но лицо её оставалось настороженным.
Что такое опасность для жизни?
Раз уж речь зашла об опасности, то до сих пор всё было сплошной чередой смертельных ситуаций — так стоит ли именно сейчас, на исходе, так настойчиво предупреждать о каких-то особых угрозах? Неужели и впрямь есть зачем-то чего опасаться?
Так, примерно, можно было бы перефразировать то, что я подумал. Впрочем, мысль о том, что Ляо вот-вот натворит чего-нибудь недоброго, мне даже в голову не пришла.
— Ну, просто имей это в виду.
— Хм… хорошо.
Мяро слегка нахмурилась, явно не совсем понимая, о чём речь, но ответила:
— Тогда до встречи.
Я легко вскочил в седло орла и пристегнул страховочный ремень. Кэрол уже стоял наготове, полностью готовый к вылету.
— Итак, все слушайте. Простите, но дальнейшее — на ваше усмотрение.
Когда Кэрол произнёс это, Ляо громогласно воскликнул:
— Все! Вольно! Отдать честь капитану и светлейшей принцессе!
Бойцы, подхватив его команду, синхронно стулили колено и отдали честь. Я с орла кратко ответил на приветствие и захохотал крыльями.
***
Сибяк, увиденный с высоты спустя несколько месяцев, вызвал странное чувство ностальгии. Даже долгие каникулы в Рыцарской академии не заставляли меня разлучаться с этим местом дольше месяца — а здесь ощущение было таким, будто я пропадал куда дольше, несравнимо дольше. Словно вернулся после нескольких лет отсутствия.
Вот таков, вероятно, и есть эффект полей сражений.
Посидеть в воздухе и полюбоваться видами было бы приятно, но обстоятельства не позволяли.
Если лететь напрямик, то на восторги времени не хватит — в замок долетишь раньше, чем успеешь оглянуться.
Однако я пролетел мимо замка и взял курс на крыло особняка Дома Хоу.
Орёл Кэрол, увеличив скорость, поравнялся со мной.
Я посмотрел на неё — она смотрела на меня суровым взглядом.
Я покачал головой, отвёл глаза и приземлил орла у особняка.
Трава здесь зеленела гуще, чем когда я уходил.
Так же подросли и правильно высаженные деревья — их листва стала пышнее.
Ведь прошло уже три месяца с тех пор, как я отсюда улетал.
Если вспомнить, то в тот раз я взлетал отсюда вместе с Россыпью.
Кэрол, посадившего орла совсем рядом, будто преследуя меня, тут же спросил:
«Что случилось?»
Это был его первый вопрос.
«Лети в замок раньше меня»
Я сказал, отстёгивая ремень безопасности.
«Почему? Разве доклад матери не является первоочередным?»
Он всё ещё был, похоже, слегка раздосадован.
Может, это и логично, учитывая формальный повод нашего визита.
«Нет никакой срочности, и я предпочёл бы привести себя в порядок перед аудиенцией с Его Величеством»
Моя одежда была весьма пачкотна.
Конечно же, последние несколько недель я не принимал ванны.
В любом случае, необходимо привести себя в порядок перед встречей.
«………»
Кэрол окинул меня взглядом сверху вниз.
«Действительно, да»
Я был в настолько ужасном виде, что не мог сказать: «Заморачиваешься на мелочах». Обычно придирчивая Кэрол на этот раз ничего не возразила.
Встретиться с Королевой в таком виде, разумеется, было бы верхом невежства.
«Ты подождёшь меня в замке, я приду чуть позже»
«Понял. Только не задерживайся слишком надолго»
Я вытащил карманные часы из кармана и открыл, проверив время.
Было примерно два часа пополудни.
Я не обедал, так что голоден, но спешить в замок, чтобы «тогда давайте вместе перекусим», — сейчас не время.
«Два часа. Может, перекусим перед отъездом?»
Я кивнул большим пальцем в сторону флигеля.
«………» Кэрол, похоже, немного поразмышлял. Казалось, он боролся с чувством голода. «Нет, лучше не стоит»
«Как знаешь. Тогда загляну до ужина»
«Понял»
Вдруг Кэрол оглянулся через моё плечо, и я тоже обернулся: к нам стремительно бежал управляющий особняка.
Когда я снова посмотрел на Кэрола, он, видимо, не пожелав принимать напыщенную встречу, уже спешил расправить крылья, подобные орлиным.
＊＊＊＊＊
Разумеется, слова о том, что я приведу себя в порядок, были ложью.
Если бы дело было только в этом, я мог бы отправиться прямо в королевский замок, где мою одежду автоматически постирали бы, так что заезжать сюда не было никакой необходимости.
Я приказал управляющему лишь приготовить одежду и ванну, а сам, отвязавшись от него, в грязной одежде направился в соседнее здание Дома Хоу.
Войдя в него, я увидел, что за стойкой ресепшена, выглядевшей аккуратно, но не чопорно, сидела дама в приличном, ни у кого не вызывающем отвращения наряде, и, кажется, проверяла какие-то документы, глядя в спрятанный за перегородкой рукописный свиток.
Согласно словам Каффа, главы компании, она была внучкой торговца-выскочки, что процветал тридцать лет назад, а затем разорился за одно поколение.
Капитал семьи рухнул вместе с репутацией, но благодаря тому, что её дед и отец женились на красавицах, гены красоты сохранились, и эта дама тоже оказалась красавицей.
Она получила начальное образование, умела читать и писать, а также отлично запоминала лица и имена людей, что делало её вполне пригодной для роли ресепшионистки.
В глубине помещения за ней её кузен Бюре с необычайной скоростью стучал по соробану, который я ему подарил.
На его профиле не было ни радости, ни страдания, он был похож на компьютер, тихо выполняющий вычисления в серверной комнате без оператора.
Даже во время работы он производил впечатление человека, которому в общем-то нечем заняться.
Он вошёл в рабочий ритм.
Ресепшионистка, которая проверяла документы в своей руке, заметила посетителя и подняла голову.
Увидев меня, она расширила глаза от изумления, закрыла рот обеими руками и, сделав характерный женский жест, воскликнула:
— Председатель Юри!
Испугавшись её громкого крика, Бюре посмотрел в нашу сторону и округлил глаза.
— Господин Юри!
Он резко поднялся со стула.
— Я вернулся.
— Ааа… Как хорошо. Правда.
Бюре сказала.
Казалось, вот-вот расплачется.
— Ну как там обстоят дела? — хотел спросить, что происходило за время моего отсутствия, но, подумав, понял — вряд ли эти двое что-нибудь знают.
Проще и точнее спросить у Каффа.
— Здесь у всех всё хорошо.
— Нет… Как там Кафф? И ещё — Харол вернулся?
— Кафф немного вышел, но я знаю, куда именно. Сейчас же вызову его.
Рецепционистка сказала.
— Понятно, тогда буду признателен. А Харол?
— Харол? Его я давненько не видела.
Харол не вернулся.
Как туман, в голову вползло отчаяние.
Значит, не вышло.
— Я ненадолько заеду домой — переодеться. Позовите Каффа.
— Поняла. Немедленно всё устрою.
— Буду признателен.
Значит, не вышло…
＊＊＊＊＊
Выйдя из ещё тёплой ванны, вытерев тело и съев приготовленный для него лёгкий перекус, он отметил, что длительное пребывание за пределами привычного мира, кажется, уже стало нормой. Всё вокруг было знакомым, и всё же ощущение оставалось странным — будто он только что переехал в новый дом и ещё не до конца освоился с его атмосферой.
Через неделю это, наверное, перестанет заметно.
Он так решил, проглатывая последний кусок хлеба из поданного перекуса. Как раз в этот момент старший лакей произнёс:
— К вам прибыл представитель компании Хоу — Кафф Онетт в сопровождении ещё одного лица.
— Пусть войдут.
— Как вы желаете одеться?
— В этом будет достаточно.
На нём была домашняя одежда — простая, без излишеств, удобная для отдыха.
Старший лакей не стал ничего говорить, но, по всей видимости, не предложил сразу после ванны выходный костюм из опасения, что тот может испачкаться во время еды. Подобной одежды в поместье Хоу было не так уж много, тем более что он всё ещё рос, и любое новое платье вскоре пришлось бы перешивать.
— Пусть войдут сюда.
Из-за боли в ноге ему не хотелось лишний раз вставать и ходить. Посох, который ему выдали, снимал неприятные ощущения при ходьбе, но всё же было хлопотно.
— Как прикажете.
Старший лакей поклонился, собрал посуду и вышел из комнаты.
Немного спустя дверь снова открылась.
«Приведён»
— Давно не виделись.
Кафф, появившийся в дверях, улыбнулся с нескрываемой радостью.
Знакомое лицо.
И ещё одно знакомое лицо было тут.
— Привет!
Это Харол.
Неужели он не умер?
Похоже, жив.
— Прости, что так долго отсутствовал.
Когда я это сказал,
— Да ладно, —
Харол самовольно сел на стул рядом со мной.
Кафф нахмурился.
Кафф был человеком, строго следующим деловому этикету, так что, должно быть, его это раздражило.
Ведь формально он гость в поместье самурайского дома, так что нормально садиться на стул только после приглашения, а не самому, идиот!
Я представил, как он думает.
— Рад, что ты в целости и сохранности.
«Ну, садись», — сказал я, и Кафф тут же сел на стул напротив Харола, по другую сторону стола.
«Что-нибудь выпьешь? Вино тоже подойдёт.»
«Тогда я, пожалуй, возьму вино. За тост, — сказал Харол. — Я тоже возьму.»
Неожиданно. Кафф, судя по всему, извлёк урок из своего прежнего пьяного образа жизни в бытность неудачником и теперь почти не пил.
«Слушаюсь. Немедленно принесу.»
Главный ноут поморщился от того, как Харол, едво опустившись на стул, закинул ногу на ногу и обмяк — впрочем, он даже не шелохнул бровью, лишь поклонился и вышел из комнаты.
«Ладно, кратко доложи. Кафф, с тебя.»
«Отчёт подам позже... Было две-три неприятности, но ничего серьёзного. Проект в целом продвигается нормально. Правда, разработка Лили буксует. С твоим возвращением, надеюсь, наладится. Что касается освоения северного торгового маршрута — там приходится иметь дело с родом Боф-шё, и после вести о твоей катастрофе там вдруг всё застопорилось. Но как только пришли слухи, что ты жив, проблемы исчезли. Ещё есть...»
Одно за другим сыпались докладные пункты, но...
«Нет, пусть Харол доложит первым. Я свой отчёт оформлю потом», — Кафф замолчал.
Черёд Харола.
«Мы нашли Новый Свет.»