Всадником на орле я впервые стал с момента падения.
Ветер рассекал щёки, и ощущение свободного полёта в воздухе было неописуемо родным.
Подобно рыбам, плывущим вниз по течению к морю, я следовал вдоль речной дороги — река постепенно ширела, а обрывистые берега становились всё ниже.
Разница в высоте не была достаточной, чтобы резко изменить растительность, так что облик деревьев почти не менялся.
Летя низко и вглядываясь вниз, я заметил, что вдали чёрное пятно покрывает дорогу.
Временно отклонившись от дороги, я набрал высоту.
Поднявшись на такую высоту, с которой земля видна не больше рисового зернышка, человеческий глаз уже не способен различить детали — неопытному наблюдателю невозможно отличить королевского орла от обычной птицы.
Оказавшись на этой высоте, я переместился так, чтобы солнце было позади, и мог незаметно наблюдать за землёй.
Плавно снижаясь, я стал различать фигуры всё отчётливее.
Да, то была группа людей, поднимающихся по той самой дороге, которую мы прошли ранее.
Довольно внушительный военный отряд с повозками.
Больших кораблей, способных причалить, здесь нет — неужели лошадей и повозки высадили на лодках?
Невероятная настойчивость.
Однако верхом были лишь... процентов десять из них.
Остальные солдаты, как ни странно, неслись рысцой.
Благодаря этому, несмотря на пеших в строю, общая скорость была лишь немногим ниже, чем у повозок.
Само собой разумеется, это такой марш-бросок, который долго не продержишься.
Издалека вооружение не разобрать, но, вероятно, они бежали, не снимая доспехов и не убирая оружие.
Здесь дело не в высокой или низкой выучке солдат — заставлять бежать при обычном марше, а не на учениях, как правило, не принято.
Как ни крути, с точки зрения военного дела это выглядит странно.
Ещё одна угроза в тылу или, возможно, вторжение в Шиярту перед решающим боем — я и подумал, что враг преследует схожие цели, но тогда нет смысла в столь безрассудном марше.
К тому же, несмотря на поражение, в землях дома Рубе всё ещё осталось от нескольких тысяч до десятков тысяч солдат.
Даже если предположить, что эти люди — полные идиоты, вряд ли они ожидаются, что у противника осталось лишь по две-три сотни бойцов.
Как бы ни был велик перевес сил, бросаться с командиром, имя которого мне даже не известно, в регион, где за спиной может появиться численно превосходящая армия, — это просто непонятно.
Слишком безрассудно.
Может быть, за этим стоит какая-то очень уж специфическая оперативная цель.
Видимо, информация утекла.
Впрочем, всё логично указывает лишь на Кэрол и Теруру.
Странно, что срабатывание было не одновременным; может, Реформ пал быстрее, чем ожидалось.
Но, даже учитывая, что эти двое — цели высочайшей ценности, стоило ли предпринимать такие усилия?
Я ощутил некую пугающую, одержимую решимость.
Мания? Нет, скорее жажда...
Не могу понять.
Впрочем, как бы то ни было, мне остаётся только делать то, что я могу.
Я развернул грифона и снова поднялся в воздух.
Приспосабливаясь к реакциям грифона, на котором я летел впервые и чьё имя мне даже не было известно, я присоединился к хвосту из тысяч воинов.
Повозки располагались где-то в середине колонны.
Ну, впрочем, в движении попадёшь или нет — неизвестно.
Прижав верхнюю часть тела к спине грифона, я достал огниво и зажал фитиль бутылки с зажигательной смесью.
Поджигая фитиль так, чтобы пламя едва не обожгло кожаную перчатку, закрывающую зажигалку.
Подожгши ткань, вырвавшуюся из глиняного флакона, я обрушил грифа косым падением, выписывая дугу вдоль трассы полёта, и начал стремительно снижаться.
Плавнее, чем при бомбардировке звёздной пылью, я перевернулся, чтобы начать набор высоты, и ослабил верёвку, которой был привязан огненный флакон.
Я потянул поводья, поднимаясь в воздух, и, извернувшись, посмотрел вниз.
Четыре флакона, скреплённые вместе, с красным пламенем, струящимся хвостом, описали параболу и упали примерно туда, где стояла карета.
Я увидел, как разлился вспыхнувший огонь.
Хорошо бы попасть.
Если удастся отбить воду и еду у марширующей армии — это будет победа.
Вряд ли можно просто спуститься с утёса, чтобы напиться из реки, а без еды и питья после целого дня бега и драться невозможно.
Впрочем, думать, что все кареты уничтожены, — это слишком оптимистично.
＊＊＊
Когда я вернулся, солнце уже начало садиться.
Похоже, кто-то проявил смекалку: пока я парил в небе, с открытой площадки убрали лишнее и наспех обустроили небольшое пространство.
С басистым шумом от напора воздуха я приземлился, и Мяро подбежала ко мне.
То есть площадку для посадки сделали по её указанию?
Она, наверное, ждала, решив, что я выберу именно это место для снижения.
Я расстегнул ремень и слез с грифа.
Сначала осмотрелся вокруг — и увидел там Ги, другого наездника на грифах.
«Прости. Спасибо».
Я протянул ему поводья взятого в долг грифа.
Я одолжил у Гийа его сокола.
— Нет, скорее это честь для меня...
Чрезмерно скромный мужик.
— Неплохой сокол. Удобно держался.
— Благодарю вас.
Отвожу взгляд от поклонившегося Гийа и поворачиваюсь к Мяро.
— Мяро.
— Согласно приказу, сегодняшнее перемещение завершено, все заняты приготовлением ужина.
Кажется, ничего не задержалось.
— Есть дело для обсуждения с руководителями. Можно собрать?
— Уже.
Похоже, уже собрали.
Ну что ж, хвалю.
— Тогда пойдём.
＊＊＊
— Все собрались.
Среди деревьев в лесу была простейшая конструкция — просто натянутая между стволами ткань. Впрочем, это вполне можно было назвать шатром-загородкой.
Там стояли Кэрол и Ляо.
Горел небольшой костёр, вокруг которого были расставлены четыре простых складных стула.
— ............
Ляо молчит упрямо и угрюмо.
Кэрол явно расстроен, с нахмуренным лбом и раздраженным видом.
Атмосфера здесь странная.
Неужели поссорились?
«Как обстоят дела?»
— спросил Кэрол.
Он, видимо, уже в курсе происходящего.
«Улизнуть вряд ли удастся»
«...»
Кэрол горько поморщилась.
Я сел на складной стул.
Мяро тут же опустилась на соседний.
«Они, похоже, элитный отряд. Вся команда бежала вверх по этой дороге. Встретимся... завтра утром или к обеду... если повезёт — часа в два-три пополудни». Точное время неизвестно.
В пути по указанию Ляо было повалено несколько деревьев, перегородивших дорогу в нескольких местах.
Но это — лишь отсрочка, если объехать боком.
Для повозок проезд закрыт, но местность вдоль дороги подходит для вырубки, так что вековых великанов здесь нет.
Вырубаются деревья, выросшие до состояния высокой ценности.
Деревья повалены, дорога заблокирована. Впрочем, если силовичков будет штук пятьдесят, они всё расчистят.
«Предупреждаю сразу: в этой задаче умирать я не собираюсь».
Ляо сказал.
Раньше уже говорил, бывало, такое.
— Значит, ты будешь отталкивать простой народ, перебираться через мост и стоять в стороне, держа палец во рту, пока на той стороне идёт резня? И с эдаким-то лицом претендуешь на титул военного главы — какой же ты рыцарь.
Кэрол что-то начал возражать.
По выражению лица было видно — он порядком раздражён.
— Поэтому я... сколько раз повторять. У меня есть своя позиция. Моя жизнь принадлежит Любе, а не для того, чтобы распоряжаться ею по собственному усмотрению. Это касается и тебя тоже.
Может, именно из-за этого они так враждебно настроены были раньше — из-за подобных перепалок.
Мне-то какое.
— А всё же...
— Хватит.
Я оборвал речь Кэрола.
— Ляо, твои доводы более чем уместны, но вот скажи: тебе всё равно, если ты окажешься в положении, о котором Кэрол только что говорил?
— Не то чтобы совсем всё равно, но тут ничего не поделаешь.
Ляо нахмурился, недовольство проступало на его лице, он сидел молча, надувшись.
— Это ударит по духу солдат. Наша репутация упадёт до нуля.
Как бы там ни обстояло с военной целесообразностью, народ ненавидит армию, которая его не защищает. Даже если скажешь, что сражаться невозможно и вовсе не за этим пришли — от клейма трусов всё равно не отмоешься.
— К тому же, раз я взял на себя обязанность эскорта, то какова бы ни была твоя изначальная роль, для этого отряда задача — защищать людей.
Тысячу человек он не принял под свою ответственность, но раз уж эти тысяча окажутся замыкающими — на практике это одно и то же.
— Значит, Юри намерен вступить в бой? Тысяча закалённых воинов перед нами — что мы можем сделать? Бумажные лоскуты перед копьями.
Хорошая метафора вышла.
По сути, он говорит: «Оставь народ и беги».
Раз уж они всё равно как бумага, не оставлять — лучше всё равно.
Расходовать бумажные фигурки, которые ещё могут вырасти, — глупо.
Правильная логика.
Но слишком легкомысленная.
Ляо не дурак — он должен понимать, какой урон это нанесёт в будущем, если закрыть глаза на резню.
Нельзя воевать — отступаешь.
И ладно бы, жертвами были бы отбросы, но в этот раз — люди.
Бросить перед глазами толпы народа, стоять и смотреть, как их убивают, а потом взорвать мост.
Смогут ли после этого солдаты вернуться к нормальной жизни?
Может, выпьют и забудут горечь, но вряд ли на этом всё кончится.
К тому же армия, от которой отвернулся народ, слаба.
Когда Ляо станет главой, а популярность упадёт из-за прошлых дел, семья Рубе станет уязвимой.
Наверное, он принимает легкие решения, потому что не главный.
Решение бросить беженцев или нет — не его, а значит, и ответственность не его.
Вот в чём разница в положении.
— Если бумага рвётся от копья, не давай этому копью попасть.
— Что?
Я жестом остановил Ляо и позвал:
«Мяро.»
«Слушаю.»
«Если беженцы благополучно перейдут мост, когда примерно мы все переправимся?»
«Довольно приблизительно... примерно к завтрашнему вечеру. До полудня... это, пожалуй, будет довольно сложно.»
Вот как обстоят дела. Если бы это тянулось до ночи, было бы плохо, но в этом случае, похоже, можно как-то управиться.
«Если всё так и пойдёт, то, значит, выиграв полдня где-то, мы благополучно переправимся?»
«Да. Если они задержатся на полдня, это должно быть в целом безопасно. Впрочем, зависит ещё от способа уничтожения моста.»
«Ну, это ещё как-нибудь можно устроить.»
Как бы то ни было, это остаётся рискованным предприятием.
«Что ты задумал?» — Ляо настырно, почти допрашивая, спросил. — «Неужели ты серьёзно намерен дать бой?»
«Не обязательно давать бой.»
Скорее, лучше всего, если удастся обойтись без боя. В этом нет ни малейшего сомнения.
«Но враг придёт. Как можно избежать боя? К тому же, если мы не станем драться, то и переправившись заранее, окажемся в том же положении.»
Он хочет сказать: если наша стратегия — остаться на этой стороне, а когда враг явится, бежать, оттесняя людей, не вступая в бой, то с самого начала было бы разумнее переправиться на ту сторону.
У нас есть оружие, так что вклиниваться в толпу беженцев и переправляться через мост будет не так уж сложно.
«Нет, солдаты необходимы. Без них мы не представляем угрозы для противника.»
«Угрозы... говоришь?»
Ляо выглядел скептически.
«Бумажку не превратишь в железную пластину, но можно сделать так, чтобы копья не достали. Копьями-то в руках людей — человека. Сейчас объясню, как именно.»