У входа в городские ворота были сложены груды поклажи.
Дальше оттуда людей почти не осталось.
Один за другим расставшись с имуществом, взяв с собой лишь минимум рабочих инструментов и ценных вещей, люди покидали Реформ — и значительная часть их уже ушла.
Те, кто закончил трапезу из полевого котла, объединились в группы — и те, кто ещё мог идти, вышли под охраной небольших отрядов, — первые из них уже скрылись из виду.
Из временных шатров по-прежнему поднимался дым.
＊＊＊
«Привела»
Когда уже миновало три часа дня и вот-вот должны были отправиться почти все тысяча человек, наконец-то явился человек в ночном одеянии... нет, не так — явился человек в тёмной одежде и привёл с собой принцессу Теруру.
Ну... впрочем, устраивать ей здесь выговор было бы не слишком тактично.
Человек в тёмной одежде был одет в домашнее платье, а Теруру — в толстоватый плащ с капюшоном.
Ну, конечно, одежда скромная, но...
На всякий случай огляделся по сторонам.
Вблизи не было никого, кто мог бы подслушать разговор.
«Тогда я её принимаю»
«Прошу вас позаботиться о ней»
Женщина в тёмной одежде глубоко поклонилась.
Теруру просто стояла, ничего не предпринимая.
«Э... а, да, конечно...»
С опозданием слегка склонила голову.
Выглядела она измученной.
В тот момент, когда она подняла голову, из-под капюшона на мгновение выглянули золотистые волосы.
— Мы же договаривались окрасить их в чёрный, — невольно сказал я.
Теруру дрогнула и отступила на шаг, инстинктивно закрыв рукой свою шевелюру.
Что за дело.
— ………
Ночная женщина лишь хмуро смотрела, не выказывая ни согласия, ни несогласия.
Ну, меня это не беспокоит.
В конце концов, именно реформовцам придёт голову ломать, когда станет известно о её побеге.
Да и мы уже покрепость вышли.
— С нашей стороны возражений нет. Однако среди беженцев найдутся те, кто будет не слишком рад такому соседству. Советую, по возможности, скрыть их под капюшоном, подрезав покороче.
Когда я это произнёс, Теруру уставилась на меня таким взглядом, словно я сказал что-то немыслимое.
О, меня записали во враги.
В общем, ощущение такое, будто наступил кошке на хвост.
Ещё долго она ко мне не подпустит.
Впрочем, почему-то это кажется мне наивным, до неловкости неумелым.
Испытываю почти ностальгическое чувство — словно вернулся в свой первый год в Рыцарской академии.
— Ну, можете оставить всё как есть, — я перестал думать.
Если заставить её остричь волосы силой, это тоже может обернуться проблемами…
А если из-за этого ей придётся натерпеться неприятностей в дороге — это уже не мои заботы.
«Среди беженцев должен находиться человек по имени Хинами Вельц. У неё есть опыт помощницы, и, если возможно, я хотел бы, чтобы она взяла на себя заботу обо мне.»
Вот как.
Тогда почему этого Хинами с самого начала не взяли с собой?
…Может, для удобства сокрытия информации?
Если бы её сразу взяли в свиту, пришлось бы заранее объяснять ей обстоятельства, и простая помощница могла бы проговориться и утечь информацией.
Поэтому её сначала отправили в отпуск, чтобы она слилась с беженцами, а после выхода из Реформии, её как бы наняли заново. Вот такая логика.
Скучно.
Много хлопот.
И при этом самая критичная часть — окраска волос — не была выполнена, потому что сама девушка отказала.
«Ваши труды понятны.»
Я невольно слегка поклонился.
«Нет…»
«Если вам удастся выжить, Дом Хоу будет рад вас принять в любое время и оказать должное внимание.»
«…Если такое произойдёт, я всё же предпочту наняться к леди Теруру.»
Ага, как и ожидалось, до мозга костей — вот это самое. Вот таков их уклад жизни.
«Как нескромно с моей стороны. Тогда леди Теруру останется у вас.»
«Да, заранее благодарю за заботу.»
Женщина в ночном одеянии повернулась к Теруру.
Присев, она обхватила обе руки Теруру своей ладонью.
«Теруру. Пожалуйста, избегай бед и живи спокойно. Молю о твоём счастье»
«Ум... Яня тоже, будь здорова. Не умирай...»
«......Да»
Женщину, которую звали Яня, быстро поднялась.
«Тогда»
Поклонившись ещё раз, она развернулась и ушла.
Теруру некоторое время провожала её взглядом.
«Теруру. Ты закончила прощаться?»
Через несколько минут, обратившись к ней,
«......Да»
— раздался ответ.
«Тогда, пожалуйста, иди за мной»
Я протянул руку, но Теруру, словно чего-то испугавшись, не взяла мою руку.
Ну, ладно.
Я неловко убрал руку.
«Тогда иди за мной»
＊＊＊
«Долла»
Хаа, какая тоска.
«Юри... нет. Капитан»
Долла, взяв с собой десятерых выделенных подчинённых, занималась сортировкой груза.
Теперь она швыряла мешки с туго связанными пучками сена — корм для лошадей — в большую телегу.
— Эй, идите сюда!
— Понял.
С лёгким шлепком бросив пучок сена в телегу, она прокричала:
— Я пойду поболтаю с капитаном! Вы — продолжайте работать!
Громко отдав приказ, она повернулась ко мне.
— Неплохо командуешь.
— Ну, более-менее... А это кто?
— Расскажу потом... Подождите здесь.
Обратившись к Терру, он увидел, как она слегка кивнула и застыла у бока телеги.
Ну, ладно.
Они отошли немного в сторону.
— Слушай, мне трудно это сказать...
Когда я открыл рот, Долла зажал мне его ладонью.
— Дай мне сначала сказать одно слово.
Что за...
— Юри. Спасибо, что вернулся, приведя с собой его высочество.
Вау.
— Я уже не мог больше там оставаться. Впервые в жизни я испытал нечто подобное.
У-у-а-а.
«Подожди, подожди. Слушай... я долго думал, говорить тебе или нет...»
Если после этого потока мыслей он вдруг выдаст что-то вроде «Я осознал свои истинные чувства и хочу признаться Её Высочеству в любви», то будет не просто неловко — будет хуже.
«Что такое?»
«Насчёт Кэрол... у нас с ней получились отношения между мужчиной и женщиной.»
«Что...»
Улыбка Доллы застыла.
Абсолютно, намертво застыла.
«Прости.»
Я низко поклонился.
Мне показалось, что так надо.
«Зачем извиняешься? Ты, что, силой заставил...?!»
«Нет, дело не в этом.»
«...Хм. Тогда ладно.»
«Можешь ударить меня.»
«...Нет.»
У Доллы было лицо, словно из неё вытащили душу.
Жаль его.
«Сделай Её Высочество счастливой.»
Он вдруг заговорил как настоящий отец.
Сделать Кэрол счастливой.
Довольно тяжёлые слова.
Сделать Кэрол счастливой — это, по сути, напрямую связано с ответственностью за судьбу королевства Шиярта.
Если бы это было двести-триста лет назад, задачу можно было бы назвать простой, но в нынешних условиях это колоссальная сложность.
Я не бог, так что не могу сказать «беру это на себя» и сделать вид, что способен нести такую ответственность.
Если страна окажется на грани краха, я смогу разве что уложить Кэрол без сознания, вынести её и увезти на корабле куда-нибудь подальше.
Но говорить это Долле здесь и сейчас — бессмысленно.
«…Ааа»
— ограничился я невнятным, размытым ответом.
«Так, на этом разговор окончен?»
«Нет. Есть работа, которую я хочу тебе поручить. Но если тяжело — могу обратиться к кому-то другому»
«Не унижай меня… Если приказ — выполню»
Похоже, задел за живое.
Не смешивать личное с рабочим — это, конечно, признак ответственного взрослого человека, но одновременно и логика, превращающая людей в машины.
Я знаю, насколько сильно Долла дорожила Кэрол, и понимаю, как она ранена, — а потому даже если последствия этой раны дадут о себе знать, я ни в коем случае не собираюсь её винить.
«Это важное задание. Если ты долго будешь оставаться в подавленном состоянии — будет плохо»
«Всё нормально»
«Тогда слушай. Речь о тех, кого я привёз с собой.» Я слегка покачал головой, указывая на стоящую позади Теруру. «Это принцесса Кильхины. Её необходимо доставить в Шиярту. Я хочу поручить тебе — охранять экипаж с принцессой и сокровищами.»
На что она ответила:
«Что ты сказал…?»
Долла пробормотала, нахмурившись и сложив лицо в гримасу ярости.
— Ты!
С этими словами она внезапно схватила меня за грудку.
С силой, от которой меня чуть не оторвало от земли.
Демоническое выражение лица, бешенство.
Что за черт.
Откуда столько злости.
— Какого хрена ты творишь...?! Искупить вину решил?! — она еле сдерживаясь выдавила из себя.
...Что?
О чём она вообще говорит.
...А-а-а.
Подождите-ка — ну да, золотистые волосы тоже у него были.
Хотя она тщательно прятала их под капюшоном — удивительно, что она разглядела цвет.
Может, дело в её извращённом чутье? Или она узнала по глазам — они были голубые.
— Какого хрена ты несёшь, руки убери. Ещё одно слово — и убью.
Я схватился за рукоять короткого кинжала на поясе.
Меня держали за ворот — неудобно, если сбросит или швырнёт, но так по крайней мере можно быстро достать оружие.
В тот же миг, как она пошевелится, вонзить клинок под мышку, которой держат ворот, и вспороть уязвимое место... ну, слабую точку.
— ...
Но Долла отпустил мои воротник.
Моя приподнятая ступня коснулась земли.
«Этот, к чёрту долбанутый ублюдок. Думаешь, я выбираю того, кому доверяю важное задание, из жалости или ещё какой-то хрени?»
Отпустив кинжал, я поправил свою растрёпанную одежду.
Этот тип, как и всегда, легко теряет контроль над собой.
И при этом, говорят, он пользуется авторитетом.
Среди тех, для которых доблесть и отвага — главные доблести рыцаря.
«Тогда почему ты выбрал меня?»
«Потому что ты сильный, конечно же. Даже если умрёшь, ты защитишь повозку, в которой находится Принцесса.»
Этот ублюдок — глупец, и потому такие прямолинейные поручения он выполняет безупречно.
Так что он не выглядит убитым после такого гнева.
«Если у тебя нет уверенности — ищи другого.»
«Я сделаю.»
Сделает.
«Хорошо. Тогда я предупрежу Ляо, а ты пока пройдись и поздоровайся с О-Химэ.»
＊＊＊
«Ляо»
Окрикнул я, когда тот был верхом на коне, и Ляо обернулся в мою сторону.
«О, Юри-Днон. Уже скоро отправится последняя группа.»
Разговаривать сверху как-то неудобно, поэтому я сошёл с какэдори.
«Понятно. Так вот, я хочу назначить отряд Доллы исключительно для охраны эскорта.»
«М-м... Понял.»
«Подберите лучшую карету и поставьте её во главе колонны.»
«...Хорошо. Так и сделаем.»
Ляо кивнул.
«Поставить во главе» — это, по сути, значит дать возможность бежать первыми.
Если кареты стоят и впереди, и позади, быстро вырваться не удастся.
«Ведь я привёз карету для перевозки пороха, помнишь? Вот она бы подошла.»
«А, та самая, с какой-то диковинной штуковиной?»
Диковинной штуковиной он имел в виду подвеску.
Та была устроена на крепких деревянных рессорах.
Езда должна быть мягкой.
В конце концов, она вроде бы и принцесса.
«Но её уже загрузили другими вещами и отправили вперёд.»
«Так? Тогда ничего страшного, если Долла поедет впереди с одной каретой?»
«Конечно. Давай так и сделаем. Мы тоже скоро выступаем.»
Долла как раз загружала на повозку сено.
Сверху на сено можно будет присесть — езда будет вполне удобной.