Полночь, за десять минут до смены даты, дверь постучали: тук-тук.
— Войдите.
— Простите за беспокойство.
Вошедшая оказалась женщиной, которую смело можно было назвать зрелой. На ней была не форма горничной, а обычная одежда. Несмотря на определение «зрелая», совершенно лишённая какого-либо чувственного обаяния: худощавое тело и довольно жёсткие черты лица. Тело, впрочем, выглядело закалённым. В отличие от типичных секретарш и горничных, в её манере держаться чувствовался какой-то скрытый потенциал.
— Ваше Величество, по приказу Его Высочества Королевского Консортa я прибыла вас забрать.
Она элегантно склонила голову.
— Я уже ожидала.
Похоже, эта женщина играет роль чего-то вроде королевского меча в Шиярте. За последние часы, похоже, в этой ситуации ванну не организовывали, искупаться не удалось, но тело обтерли горячей влажной тканью и удалось поесть. Если бы опоздали немного дольше, сон, вероятно, уже одолел бы.
— Для вас подготовлено кресло. Пожалуйста, присаживайтесь.
Из-за спины появилась ещё одна такая же женщина, несущая инвалидное кресло. Кажется, колёса только смазали, они плавно вращались, и кресло бесшумно вкатилось в комнату.
Ну, идти рядом с хромающими на костылях, пока эти женщины шествуют рядом, выглядело бы довольно неприлично.
Зрелая женщина тоже ненадолго вышла в коридор и вернулась с креслом, которое, видимо, стояло там. Оно было намного величественнее того, что они использовали для приезда сюда, но форма по-прежнему оставалась не слишком утончённой.
Действительно, это ощущение, словно к стулу просто прикрепили колёсики.
Это лишь «стул, который могут толкать другие», а не такой, у которого специально сделаны большие задние колёса, поэтому сидящий на нём человек не может двигаться самостоятельно.
Что ж, ничего не поделаешь.
Я поднялся со стула, чтобы сесть в инвалидное кресло.
«Прошу вас»
＊＊＊
Меня отвели в ту самую комнату, где я впервые принимал приглашение в Реформ несколько месяцев назад и ужинал.
Женщина постучала, и изнутри раздался голос: «Входи».
Зрелая женщина открыла дверь.
«Прошу прощения. Я привела вас двоих».
Сказав это, она обошла сзади стул и вкатила его в комнату.
За столом в комнате уже сидели двое.
Ее Величество Королева и Его Высочество Королевский супруг.
В отличие от прошлого раза, Его Высочество Теруру отсутствовал.
«Я явился. Прошу извинить, что остаюсь сидеть».
Я сделал лишь верхней частью тела формальный поклон и склонил голову.
«Давно не виделись. Ваше Величество».
Кэрол лишь слегка кивнул, ограничившись неполным приветствием.
Поскольку они оба принадлежат к королевской семье, это не считается нарушением протокола.
Скорее, важнее другой вопрос: они знакомы с этими тремя?
Впрочем, неудивительно, но впервые узнал.
«Прошу» — Её Величество указала рукой на противоположную сторону стола, где не было стульев, и зрелая женщина пододвинула их, усадив нас двоих.
Впрочем, у Её Величества какое-то усталое выражение лица. Если можно так сказать, не хватает того, как бы это выразиться... силы духу. Той самой ауры. Вероятно, это из-за того, что корона, как глава государства, у нее сползает набок.
Или, может быть, дело во мне — я перестал почитать авторитет гибнущего государства, и потому та самая аура, которую я раньше чувствовал, исчезла? Какое из этих объяснений верно?
Наверное, и то и другое.
«Прежде всего, я хочу выразить радость за ваше благополучие. Вы благополучно вернулись», — сказала королева.
«Благодарим за вашу заботу», — ответил я.
«Спасибо», — добавила Кэрол.
Стоит воздержаться от фраз вроде «Благодаря вашей поддержке вашей державы...».
«Для нас тоже это давно ожидаемая благая весть. В последнее время мы слышали лишь дурные новости». — Ну, это ожидаемо.
«Мне было жаль, что шияртские военачальники так быстро отступили. Видно, Дом Хоу, привыкший к войнам больше других, всё же другой природы». — Хотя она снимает шияртское подкрепление, хвалит мой родной дом?
Если я скажу что-то в духе «я последую за Шияртой и опущу её», то разговор пойдёт в сторону того, будто у Шиярты есть вина... вернее, будто она перед кем-то в долгу.
При наличии Кэрол в нынешней ситуации у этого направления есть, на кого направить остриё.
«Верно. Если бы Дом Хоу выставил армию, до подобного позора дело бы не дошло. К сожалению, так не вышло.»
Разумеется, то, что Дом Хоу не смог выставить войско, было результатом беспрецедентной преданности, которую он оказал Кильхине.
Развёрнуть разговор в русло упрёков за неучастие в сражении не получится.
Меня могут посчитать самонадеянным отребьем, но что мне теперь делать с мнением тех, кто сейчас умрёт?
Мне всё равно, что они обо мне подумают.
И всё же — какая же скучная болтовня.
Почему приходится вести разговор, одновременно думая о подобных вещах?
«Хм... Впрочем, положение незавидное.»
Глаза королевы на мгновение сузились, словно она привычно оценивала собеседника.
Жест, свойственный тем, кто с самого рождения стоит во главе других.
«Да. Я тоже старался изо всех сил, но победы это не принесло.»
«Похоже на то. Мы тоже долго вас искали.»
Хм.
И всё-таки мне бы чайку.
Если бы это была мать Кэрол, императрица Симонэй, она сначала предложила бы чай, а потом сказала что-нибудь вроде «Бедняжка, тебе пришлось нелегко» — и только потом завязалась бы беседа.
Поначалу я считал этот обычай непонятным, но он действует расслабляюще.
Теперь я понимаю — это хороший обычай.
«Для нас были особые обстоятельства, и мы шли через лес — это, вероятно, трудно себе представить.»
«Хм... Хотелось бы услышать хоть одно «спасибо» в наш адрес.»
«Напрямую пришли?
Не совсем того желал, но если уж так — ссора неизбежна. Рано или поздно.»
«Тут уж взаимовыручка — если бы я не сбила дракона, он, быть может, угрожал бы этому замку. А если бы не подожгли тыл, штурм начался бы уже.»
«Преувеличивать свои заслуги...»
«Её Величество»
Кэрол оборвала слова.
Повернув голову, он встретил её взгляд — слегка нахмуренный, с оттенком досады.
«Извините грубость, но ваше семейство намерено бежать и после падения Реформа?»
Что за черт она несёт?
Какой ещё вопрос?
Иметь ли в виду, что при падении Реформа им обоим следовало погибнуть, не бежав?
«…Нет, живём ли мы или умираем — мы не станем бежать раньше наших подданных в Реформе»
Сказала Её Величество.
Стоявший рядом Королевский Консорт молчал, и раз уж он не возражал — значит, разделял эту мысль.
Её Величество может ещё как-то ускользнуть, но Консорт… ну, вероятно, погибнет.
«Я этого не понимаю»
«Ага, чего именно?»
«Чувства, когда на пороге смерти тратишь время на подобные политические игрушки. Если это действительно ваша воля — мне нечего добавить, но...»
Она говорит жёстко.
«Он из тех, кто, кем бы его ни называли и ни оскорбляли, никогда не сделает того, от чего раз и навсегда отказался. Победить в этой перепалке — какой в этом смысл?»
Так сказав, Кэрол замолчал, словно исчерпав мысль.
Похоже, он не собирался устраивать длинную речь.
Ну, я понимал, что он хотел сказать.
Что всё это бессмысленно.
И в самом деле бессмысленно, и как бы я ни пытался склонить атмосферу в комнате, я не согнусь и не приму их требование, приспособившись к обстоятельствам.
Я не политик, начинающий дебаты на предвыборном митинге, так что мне из-за этого проблем не будет.
Тогда, пожалуй, логично было бы с самого начала не задевать ничьих чувств и не причинять неудобств, а встретиться с проблемой лицом к лицу.
Но вот в чём-то и сложность политики — так просто не получается.
«…Хм. Простите, с годами я как-то поддаюсь на подобные уловки.»
Так вот как.
То есть его недавние слова подействовали на меня?
Значит, теперь бесполезный разговор подошёл к концу?
«Скажу прямо. Я хотел бы попросить вас об услуге.»
Вот и он.
Так вот всё и обстояло.
Ну а если бы дело было не в этом, разговор не пошёл бы таким образом.
«Выслушайте, пожалуйста.»
Я перебил речь Его Величества.
«Что?»
«Я готов принять вашу просьбу, однако моя цель — вернуть молодых парней из моего отряда на Родину без происшествий. Я могу взяться только за то, что не помешает этой главной задаче, и диапазон таких дел очень узок. Прошу вас это учитывать.»
«Понимаю»
Ну и разбирается ли он на самом деле.
«Позвольте объяснить с моей стороны»
И вот впервые заговорил принц-консорт.
Какое. Значит, объяснять будет этот человек.
＊＊＊
«Вам нужно будет помочь сбежать моей дочери»
...Это, та самая девушка?
Она ведь не сбежала раньше?
Ну, это не так уж важно.
«У меня есть несколько вопросов»
«Давайте»
«Вы не выпускали её до сих пор, чтобы не подрывать боевой дух? То есть, нужно сохранять это в тайне от солдат и граждан, обороняющих Кильхну... нет, скорее, Реформ?»
«Хм, неплохо. Именно так»
Хо-хо.
Он и правда беспокоится о таких пустяках, хотя, такое тоже бывает.
Информация всегда находит способ распространиться, и если поручить конвой армии Кильхны, утечки не избежать.
Впрочем, он мог бы велеть королевскому мечу охранять её, пока она ускользает.
Нет... Или королевский меч тоже поедет с ней?
Или он нужен для других дел, которыхсмертельно много?
Последний вариант представляется наиболее вероятным. Учитывая обстановку, вполне возможно, что им уже слишком часто поручались опасные задания, они полностью истощены, и людей катастрофически не хватает.
«Если дело обстоит именно так, я готов взять на себя этот груз. Правда, уровень безопасности будет примерно таким же, как у бойцов отряда. Гарантировать, что я буду относиться к ней лучше, чем к солдатам, которых приносят в жертву ради прикрытия основных сил, — не могу»
«Уровень безопасности будет примерно одинаковым. В случае преследования сражаться будет именно твой отряд. Поскольку ты окажешься на передовой, опасность для твоих бойцов будет выше, чем для моей дочери. При условии, конечно, что ты не намерен использовать её как живой щит или приманку»
Ну да, логично.
Я и сам, честно говоря, не собирался прибегать к подобной жестокости.
«Это... верно. Я и не помышляю о чём-либо подобном»
«Мне достаточно, чтобы к ней относились не хуже, чем к грузу, который перевозят вместе с провизией. Это даже удобнее, поскольку...»
Наверное, он имеет в виду, что неприметность — это преимущество.
«Далее, я попрошу уместить всё необходимое в одну сумку и переодеть её так, чтобы по внешнему виду её невозможно было узнать как принцессу. Скажем прямо, прошу одеть её как нищенку... нет, так не скажу, — в одежду уровня ниже среднего и надеть парик, скрывающий золотистые волосы. Прошу... нет, попрошу принять эти условия»
Меня-то внешний вид особо не волнует.
Если станет известно, что королевская особа бежала, проблема будет не на нашей стороне, а на их. Пусть сами об этом беспокоятся.
«Это тоже не проблема. Ей наденут удобную одежду простолюдина, а волосы окрасят в чёрный цвет»
Так вот как обстоят дела.
«В таком случае, я принимаю поручение»
«Хорошо. Буду признателен»
«...Это всё, что вы хотели попросить? Ради такой мелочи не нужно было устраивать целое представление — я согласился бы и без того»
«По правде говоря, нет»
Неужели нет?
Как-то предчувствие нехорошее напало.
«Завтра из Реформа выйдут последние гражданские — тысяча человек — и триста солдат. На вас ляжет и забота о них.»