«Кэрол, входи.»
Немного громче окликнув, я увидел, как Кэрол, похоже, ожидавшая в коридоре, открыла дверь и вошла.
Казалось, она была немного не в духе.
«Ваше Высочество, слава богу, вы в целости... Я так обрадовалась.»
Мяро развернулась и приветствовала его.
«А, а... Рад, что Мяро тоже в порядке.»
«??»
Мяро смотрела на Кэрол с недоумением.
Наверное, заметила, что та ведёт себя необычно.
«Кэрол, Мяро, присаживайтесь.»
«Слушаюсь.»
По моей просьбе они расселись — кто в одинарное кресло, кто на диван.
«Кого-то не хватает, но это совещание руководства.»
«Ляо сейчас ведёт учёт по ротации. Без него может возникнуть путаница.»
Хм.
Ну, обсуждать текущее состояние подразделения можно и потом.
Прежде чем выслушать доклад, мне следует кое-что сообщить заранее.
«Некоторое время назад, когда я вернулся, Королевский консорт попросил поговорить. А также...»
Я взглянул на часы.
«Примерно через три часа. До тех пор отсюда уйти не получится — отказать не могу, как ни крути. А по статусу, Кэрол, ты тоже будешь присутствовать.»
Возможно, это будет последняя возможность повидаться с королевской семьей Кильхины.
С точки зрения Кэрол было бы слишком бестактно находиться в замке в такое время, встретить на секунду принца-консорта, а затем полностью проигнорировать королеву и уйти, не удостоив её даже взглядом.
Как минимум, так делать не следовало.
«В таком случае, подготовка к отводу отряда займёт до завтрашнего утра. Выдвигаться лучше всего на рассвете».
«Верно. Как только закончится это совещание, ты немедленно возвращайся и приступай к сборам».
«Принято».
Мяро и без напоминания об этом знает.
«Кроме того, у меня и Кэрол оба травмирована по одной ноге. Мы не можем бегать».
«Травма… Но это же не значит, что вы не можете верхом на птице или лошади?».
«С этим всё в порядке. Мне понадобится костыль, и… будет очень кстати помощь при посадке и высадке».
«Успокоилась. Не останется никаких последствий?».
«Вероятно, нет».
«Тогда, э-э… можно кратко расспросить о том, что произошло после крушения?».
«Интересно?».
Не думаю, что сейчас нужно излагать всё накопившееся.
«Это не столь важно… Но для членов отряда это наиболее интересная тема. Полагаю, имеет смысл сообщить».
Ну да, конечно.
Мы, начальники, думаем наперёд, но солдаты — другие.
Когда Мяро вернётся, это будет самый главный вопрос.
Было бы плохо, если бы расползлись скучные домыслы или выдумки.
«Тогда объясню кратко.»
«Хорошо.»
Как ни крути, но и Мяро, похоже, была крайне заинтересована — её глаза сверкали.
«Когда мы упали, Кэрол сильно повредила ногу и не могла идти, поэтому я шёл в деревню Ника, везя её на спине. Там я нашёл письмо… это было дней пять назад. Потом несколько дней мы ждали, и когда разведка на лошадях подъехала к дому, я заманил их внутрь, обрушил дом целиком и угнал лошадей. Тогда прибежал Король-Меч, привлечённый шумом… всё было примерно так.»
Поистине сжатое объяснение.
«А травма на ноге у Юри?»
«Те, чёртовы птицы, подожгли дом каким-то особенно хитрым способом. В драке с теми, кто преследовал нас, я и получил ранение.»
«Судя по вашему рассказу, за вами гнался отряд графа Дрейна. Говорят, их было около двухсот человек.»
Я не поверил своим ушам.
В информации, которую я выбивал из первого пойманного человека, подобно пытке, встречалось это имя.
Граф Дрейн.
Начальник Кангкера… нет, скорее, председатель… тоже, впрочем, звучит странно, но существо, похоже, именно такое.
Имя было знакомо.
«Откуда ты это знаешь?»
«Ну, это… Я собиралась доложить позже, но мы тоже прочёсывали побережье. Тогда мы захватили разведчика из королевства Пенинсула, и он искал именно вас с товарищами. От них мы и выяснили.»
Похоже, так же, как и я, получила информацию от пленных, захваченных в бою… не знаю, сколько при этом «побеседовала» с ними, но выяснила.
«Бой был?»
«Да.»
«Были ли жертвы?»
«Нет. Однако мы потеряли двух гончих птиц, ещё трое получили ранения.»
«Серьёзные ранения?»
«Нет. Всего лишь стрелевые раны, ушибы, переломы. Серьёзные есть, но никто не потерял конечностей — ни ног, ни рук.»
«Ясно…»
«…Вы рассердитесь?»
Мяро задала этот странный вопрос, и в её голосе не было ни тени раскаяния или сожаления. Она не просила прощения за неудачу.
Видимо, для Мяро это решение не было чем-то, за что нужно чувствовать вину.
Наверняка у неё были основания, способные меня убедить.
«Нет, хорошо, что не было погибших или инвалидов. Обстоятельства выслушаю, конечно.»
«Это была разведка боем. Ждать от неё особых результатов не стоило.»
Как и ожидалось. Скорее всего, те, кто не мог вытерпеть простого ожидания, едва не устроили бунт. Если не бунт, то протесты становились всё громче... вот что происходило.
Особенно среди тех, кто, подобно трусоватым камнемкахам, не мог переносить полётов на грифах, ещё до решающего сражения витала эта напряжённая атмосфера.
Вообще-то, она должна была компенсироваться теми, кто, наоборот, склонялся к трусости перед лицом грядущей битвы, но на этот раз все в отряде были добровольцами — да ещё и гордились своей боевостью.
Если бы ими двигало простое честолюбие или амбиции, это было бы ещё полбеды, но в такой ситуации сильнее, пожалуй, всё-таки пробуждается чувство справедливости.
«Ляо тоже так считает?»
«Да.»
«Тогда ладно... Такая импровизированная армия в этом нуждается.»
Хотя если бы такое случилось в настоящей армии, это было бы просто посмешищем.
«Да. Благодарю»
«Потом подробно расспрошу. Продолжай»
«Хорошо. Значит... какое число преследователей прибыло?»
«На самом деле преследовали меня... ну-у, всего одиннадцать человек... если считать и тех, кто был раньше, то тринадцать»
«Замечательно, что удалось ускользнуть»
«С человеком на спине не убежишь...»
Вообще-то, он и знал, что не убежит, поэтому и шёл через лес.
Если бы можно было убежать, использовал бы дорогу.
«А... кого-то из них вы убили?»
«Ну-у...»
Я стал пересчитывать по пальцам.
«Девять, десять... если считать и тех, кого убил до и после...»
Разведчиков-четверых, добавив рыцаря-дракона, и сложил ещё пять пальцев.
«Пятнадцать?»
Убивал, убивал, не останавливаясь.
«П-пятнадцать?.. Великолепно»
«Великолепно или нет — не суть важно»
У Мяро на лице смешались удивление и радость.
Чувствовалась разница в температуре.
«Нет, но всё же...»
«Хвастаться количеством убитых — это удел всякой мелкой шпаны.»
То было не из приятного.
Если бы к Кильхине я испытывал привязанность или патриотизм, я мог бы ненавидеть, а ненависть порой проясняла бы голову. Но раз ничего подобного нет — убивать их не стоило даже труда.
«Но именно это и становится честью на войне.»
«Гордостью я это не считаю.»
«Это не имеет значения. Другие хвалят — и Дом Хоу горд. Вот в чём разница с тем, когда какой-нибудь уличный бандит убивает человека в драке.»
«…Ну, это верно.»
Я понимал, что говорит Мяро, но как-то не чувствовал этого всем сердцем.
Возможно, потому, что когда-то жил в мире, где убийство на войне не было почестью для воина.
Однако слова Мяро были, без сомнения, правильными.
Убить пятнадцать человек — для Дома Хоу это, несомненно, честь.
«Но не хвастаться этим — это благородно. И для других тоже.»
Выставлять напоказ свои деяния насилия выглядит низменным — что-то вроде этого.
Какая разница.
«Найди способ как-нибудь объяснить положение. Лишь бы ненависть ко мне не возросла и не вспыхнул бунт.»
Хотя говорить это излишне — Мяро ведь справится.
В общем, многие, наверное, злятся, что из-за моей оплошности всё дошло до такого.
Слова Мяро должны помочь их утихомирить.
«Понимаю. С такими данными это будет несложно.»
«На этом про нас. Расскажи лучше о текущем положении.»
— Да. Простите, что я увёл разговор в сторону.
＊＊＊
— Прежде всего, хотелось бы начать с противнике...
— Прошу.
— Судя по скорности продвижения, основным силам противника потребуется ещё четыре дня, чтобы добраться до Реформа. Если добавить день на завершение окружения и расстановку сил, то полноценная атака начнётся примерно через шесть дней.
Через четыре дня, значит...
— Откуда эти цифры?
— Из частей Кильхины, которые наиболее плотно засылают разведывательных орлов. Сейчас три из четырёх военных домов Кильхины укрылись в Реформе и фактически находятся под командованием принца-консорта. Последний действует самостоятельно и вошёл в Квонам.
— Захватили Квонам? Тогда, может, противнику стоит сначала ударить туда?
Квонам — город на севере от Реформа. Если там будет стоять большая армия, то во время осады есть риск быть атакованным в тыл.
Реформ расположен вдоль побережья, и дороги там загружены, так что отступление и линии снабжения не будут отрезаны, но иметь врага за спиной — малоприятная перспектива.
— Туда, похоже, выдвинулся отдельный корпус. Армия Союза Юфос. Однако, судя по всему, она недостаточно велика для штурма Квонама и, предположительно, не намерена вести активные действия.
Хм.
Не осаждать крепость, а просто уничтожать вылазки — вот их позиция.
Часто говорят, что для взятия крепости нужно втрое больше войск, чем для её обороны, но если крепость не штурмовать, а просто не давать выйти — то эта логика не работает.
Квонам — северный город во внутренней части страны, в отличие от крепости Вельдан, он не расположен так, чтобы перерезать линии снабжения.
Разделение сил, конечно, невыгодно для взятия Реформа, но для армии противника это не будет роковым обременением.
Говорят, там укрылись, но, самое большее, тысячное войско, да и то — остатки, разбитые в полевом сражении.
Та же тысяча человек, но одна тысяча полностью укомплектованного войска и другая — сборище из тысячников с огромными недостачами, сидящих вперемешку, — это совершенно разные вещи.
— Понятно. В любом случае, если мы сможем выступить завтра, то, похоже, успеем уйти, не попав в эпицентр. Вдоль побережья через Мешаль до Хоном, перекинемся через мост Хотт, и мы на территории Рубэ.
Мост Хотт — обычный путь при передвижении по суше между Шияртой и Кильхиной.
Он шире моста Зукк вверх по течению и пересекает реку в её расширенной части ближе к устью.
Выйдя из Реформа и следуя по дороге вдоль моря, примерно в месте, где река впадает в море, образуя границу между Шияртой и Кильхиной, вы увидите этот мост, расположенный чуть выше по течению.
«На мосту Хотт, кажется, страшная пробка — говорят, очередь занимает около трёх дней. Думали о мосте Зукк, вверх по реке».
«Три дня? И почему так вышло?»
В отличие от моста Зукк, где с трудом может проехать одна повозка, мост Хотт имеет ширину чуть более трёх метров, и повозки легко разъезжаются на нём.
Сейчас он работает в одну сторону, так что ждать несколько дней — это значит, что там невероятная толчея.
«Я слышал, что отступающие шияртские подразделения, бывшие вспомогательным корпусом, устроили скандал с беженцами, и из-за этого движение застопорилось».
«А…»
Позорное дело.
Вероятно, армия пытается оттеснить беженцев, и возникают споры о том, кто должен проехать первым.
Досадно.
«Ну, подумаем об этом позже. Можно будет отправить грифона для разведки, когда доберемся до развилки».
Немного раньше развилки на дороге вдоль моря, ведущей к мосту Хотт, есть поворот вверх по течению, и если по нему ехать, то выйдешь к мосту Зукк.
Подъем довольно крутой, путь займёт около полного дня, но это всё же лучше, чем стать частью этого хаоса.
Кроме того, есть сопротивление при мысли проталкиваться сквозь беженцев.
«Верно. Тогда можно ли обсудить текущее состояние отряда?»
«Да».
«Отряд по плану должен был начать отход завтра или послезавтра. Поэтому сборы уже завершены».
Естественно.
Судя по тому, что я слышал, если сроки задержатся ещё на три дня, нас гарантированно затянет в это.
«Раненых из только что обсуждавшегося боя мы отправили назад на повозках. С ними, в частности, направили троих, наиболее подавленных в моральном отношении. Сейчас они, возможно, застряли в пробке на мосту Зук, но, думаю, смогут вернуться.»
«Шестеро выбыли? Тогда какэдори остаётся 24 штуки.»
«Нет, одна птица в запасе. Один из раненых потерял боевого товарища, лишь когда сам был ранен.»
«А, понятно.»
Значит, я могу одну из них взять.
В идеале я бы хотел посадить хотя бы Кэрол на грифона и как можно скорее отправить домой.
«Значит, грифонов будет 26 на 26 всадников, а какэдори — 25 на 24 всадника.»
«Верно. Однако несколько грифонов подорвали здоровье во время поисков.»
«Так... а-а, ну это проблемы.»
Самый простой способ вернуть грифонов — переправить их через пролив так же, как мы сюда прибыли.
Но раз они ослаблены, перелёт через пролив обратно становится рискованным.
По пути сюда мы кого-то оставляли, но если посреди пути кто-то из птиц сработает на износ, то и всадник, и она утонут.
«Ладно, сойдёт. В конечном счёте, это решаемо. Всегда можно спешиться и вернуться по суше.»
«На этом доклад исчерпан. Есть какие-то вопросы?»
«Нет, пока всё ясно.»
Значит, на этом всё.
«Тогда далее — дело о вызове к Королевскому супругу.»
«А, точно, такое было.»
Забыл.
Ну, думал, пытаться стоит — как говорится, попробуй и разбейся, — а на деле, в общем-то, просто хотелось бы встретиться и поговорить. Но стоит подумать, и понимаешь: вдруг начнут выдвигать условия.
Мнение Мяро будет ценно.
По части политики и политических интриг она — профессионал.
«Встреча в этот момент может обернуться тем, что нам предъявят какие-нибудь неприятные требования. Но каковы именно будут эти требования, я, честно говоря, не знаю. Обстановка ныне такова, что пределов худшему сценарию не видно...»
«А какой худший сценарий ты себе представляешь?»
Спрошу на всякий случай.
«А? Э-э... Наверное, Кильхина начнёт резко давить военачальников, а на деле окажется, что Королевский супруг послушен их воле и по их требованию потребует от нас «оставить наблюдательный корпус войск здесь». Ааа, и ещё может быть вариант, что возьмут Его Высочество в заложники и потребуют крупного подкрепления из Шиярты...»
Крайне маловероятно, но не исключено.
Человек, стоящий на краю, способен свершить нечто абсолютно невозможное с точки зрения здравого смысла.
Загнанная мышь кусает кошку.
Считать, что мыши кошек не кусают, — опасно.
«...Ну, это, пожалуй, самый худший сценарий. Только ведь они загнаны, но не превратились в полных идиотов. Если бы они планировали нечто подобное, то, чтобы мы не убежали, сейчас уже начали бы нас крепко держать. А если бы они это сделали, они бы, конечно, могли предположить, что мы просто уйдём».
«Это верно. Правда, возвращение Юри было внезапным, и возможен вариант, что ситуация уже немного продвинулась...»
«А-а, это тоже может быть».
Словом, вызвал меня, а сейчас разного рода дураки несут всякий вздор, а пока я спокойно себе сижу, за спиной ситуация неумолимо ухудшается.
Что прямо сейчас или через час к нам явится вооружённая стража, чтобы арестовать меня и Кэрол.
Вполне.
«Впрочем, наиболее вероятно, что они потребуют чего-то незначительного. Или вообще ничего не потребуют».
«Наверное, так и есть. Вот почему вариант отказать в приглашении и уехать не подходит. В такой ситуации сказать: «Боюсь угроз, поэтому не приду, уеду» — это уж слишком трусливо».
«Фу-фу, я тоже так считаю», — рассмеялась Мяро.
Как будто ей это показалось забавным.
«Но если они потребуют что-то взамен, скорее всего, начнут давить на то, что помогли в розыске».
«Верно. Хотя сильного чувства благодарности я не испытывали».
Раз уж пришлось пробираться через лес, с той стороны мало чем могли помочь.
Вызвать врача и предоставить комнату — это помогает в текущий момент, разумеется.
«Ни прямо, ни косвенно я не делал ничего, что могло бы быть полезным для вашего побега, Юри».
«Тоже верно».
Вообще-то, кроме Королевского меча, никого больше и не встречали.
Если бы хотя бы частично остановили погоню — это было бы другое дело, но и этого не было.
«Однако, если они начнут утверждать, что оказали услугу, дело перейдёт к разговорам о её возврате».
«Именно. Как делают якудза».
«Да. Это фирменный трюк моей семьи».
Фирменный трюк ведьм.
«Ну… а как обстоят дела с едой для отряда? Её выдают из Реформ?»
«Нет, мы используем то, что оставил при отступлений дом Рубэ».
«Ясно».
С едой всё-таки не так просто — помогать с ней и не ожидать благодарности трудно.
Но, видимо, в остальном они справляются сами.
«Так вот, на самом деле, атака, предпринятая Юри... нашими войсками, похоже, задержала продвижение противника.»
«...А? Неужели?»
Я слышал это впервые.
Правда, судя по тому, как взбесилось Папское государство, результат был достигнут серьёзный, так что какое-то замедление действительно могло иметь место.
«Да. Говорят, все припасы, которые привезло Папское государство, сгорели, и у них возникли огромные трудности с пополнением запасов. Из-за этого их построение нарушилось, и произошла задержка. Без припасов невозможно снабжение, и они отстают от остальных. С другими государствами ещё можно как-то договориться, но опередить Папское государство... это, пожалуй, сложно.»
«Это точно.»
Хотя, если уж на то пошло, потеря припасов Папского государства составляла, может быть, десятую часть от всех ресурсов крестоносцев. Можно было бы одолжить у других стран и компенсировать недостачу кораблями, но объединённая армия не столь гибка.
Крупнейшие государства, составляющие её основу, преследовали свои собственные цели.
Они не были подчинённым разумом и конечностями, дышащими одним сердцем.
Была ещё и проблема национального престижа. Представляя свою страну, трудно просто так склонять голову и просить о помощи.
«Разумеется, подобная выигрышая время тактика имеет огромную ценность. Кроме того, есть мнение, что вызванное этим замешательство в рядах противника привело к тому, что его преследование при отступлении от решающего сражения стало менее организованным.»
«Можно по-разному это подать. Хвастаться собственными заслугами на основании даже непроверенных слухов — это как поступок какого-нибудь мелкого героя, и мне это не по душе.»
Как-то это отвратительно.
С точки зрения врага, осада их великой крепости заняла более недели, и можно было бы говорить о некотором замешательстве в ходе преследования до того, как они успели укрыться за стенами. Однако потерянные припасы, скорее всего, были восполнены за время ожидания при блокаде крепости.
Общего хаоса быть не могло, и мне не нравится, когда кто-то громко заявляет, что он главный виновник этого. Такое ощущение, будто я мельчаю.
«Это на тот случай, если они попытаются надавить. Это средство для того, чтобы ответить: «Мы уже расплатились», если они решат предъявить претензии. Каким бы абсурдным ни был их аргумент, если мы промолчим, это создаст видимость правоты с их стороны.»
Это действительно так.
По сути, это припасы для возражения, чтобы не быть запуганными в случае спора.
«Да, воспользуюсь твоим советом.»
«Хорошо. Тогда удачи вам.»
Мяро встала, давая понять, что разговор окончен.
«Ты уже уходишь?»
Она спешит.
«Да. Я пришла как представитель, и все в отряде ждут новостей, не дождутся, вернулись ли вы двое на самом деле.»
«Вот как... Тогда, там всё на твоей совести.»
«Хорошо.»
Мяро кивнула.
«Тогда прощайте.»