Фа-с, убрав ткань, я увидел, как мои волосы запрыгали в воздухе.
«Вот так будет лучше»
Я сказал это и снова открыл крышку зажигалки.
«…Подождите-ка, я плохо вижу»
Ну да, конечно.
Если бы ты видел хорошо, это было бы нехорошо.
Я намазывал сажу от сгоревших факелов на верхнюю половину своих ушей.
Мои волосы были черными и достаточно длинными, чтобы закрывать уши.
Даже если уши были видны, в черноте волос их было бы невозможно различить с первого взгляда.
«Хватит. Отойди в сторону»
Я подточил кремень зажигалки, высек огонь и поднёс его к фитилю.
«Погоди»
Теперь пришла очередь проверить твою рассудительность.
Надеюсь, ты настолько беспечный и нерешительный дурак.
«Я сделал, как ты просил, снял капюшон. Теперь, полагаю, ты должен проявить терпение. После ушей ты хочешь показать мне и задний проход?»
Внутри я повторял: «Привяжи, быстрее привяжи!», но вслух вёл разговор, стараясь сохранять видимость спокойствия.
«Перестань это делать!»
Заметив зажигалку, Канке потянулся, чтобы схватить мою руку.
Фитиль загорелся, и в этот момент послышался характерный шипящий звук горения.
Я высвободил руку, сделал шаг назад, резко повернулся и с ходу запустил самодельную бомбу вниз, низкой подачей.
Бомба пролетает между ног Канкера и падает где-то позади, прямо в гущу его приспешников.
Подчинённые, похоже, считают это внутренним разбором между своими, и всё ещё не понимают ситуации, замешательствовав.
«Кх…!»
Канкер оборачивается и видит мою самодельную бомбу.
Стоит ли помешать ему поднять её?
«На кого ты так разозлился? Немного рассудок потерял, что ли?»
Я невзначай подначил его.
Пусть думает неправильную вещь как можно дольше — это только на руку.
Взрывная волна и осколки, скорее всего, будут блокированы Канкером и не долетят до меня.
Теперь главное — дождаться самого взрока.
По крайней мере, бомба, похоже, не взорвётся сразу.
«Да хоть кто! Накройте его собой!!!»
Канкер внезапно отдаёт невероятный приказ.
Это было очень рациональное решение и, пожалуй, лучшее в данной ситуации.
Такой поворот делает мне серьёзную проблему.
К тому же, из-за моей ложной информации, солдаты наверняка не воспринимают бомбу как опасный предмет.
Если так, они не будут колебаться, чтобы наброситься на неё.
Не потребуется и самопожертвование, рискуя жизнью.
И действительно, один из них, видимо, слишком послушного нрава, уже бросается накрывать бомбу собой.
Плохо.
«Прекрати! Убьёшь!»
Когда я это сказал, солдат, собиравшийся наброситься на меня, замедлил движения.
Успех.
Но в тот же миг порыв ветра превратился в удар клинка, ринувшийся прямо в моё лицо.
Ухитрился уклониться, сдвинув верхнюю часть тела.
«Хм»
Непроизвольно провёл рукой по переносице.
Не разрезали.
«Ладно, уточню. Что значит – убьёшь?»
«Это одна из метафор. Можно обжечься»
Хотелось бы уже прекратить этот комедийный спектакль и выдать сюжет, но бомба ещё не взорвалась.
Вот в чём проблема.
Допустимость осечки не исключалась, но хотелось подождать ещё немного.
Если сбежать отсюда, бомбу придётся бросить, и тогда придётся тащить за собой и этих людей.
Тогда, оставив бомбу позади, можно сказать, фронт сместится.
Даже если она взорвётся, это случится где-то далеко в тылу.
А значит, мне нужно стать стеной и удержать их здесь.
Но, для самообороны, лучше достать короткий кинжал.
Я извлек свой любимый клинок.
«Первым вытащил-то ты. Как собираешься оправдаться перед Эпитафией?»
Мерзкая отговорка.
Мне-то всё равно, но как-то будто используют чужой авторитет — неприятный осадок.
«Разговоры больше не имеют смысла.»
Похоже, он уже полон решимости убивать.
Ну, война войной, в случае чего — убьют, закопают и скажут, что он вообще не приходил.
«Он не приходил, видимо, погиб по дороге.» — На том и всё.
Если хочешь гарантировать полную безопасность, десятка солдат ради запечатывания ртов — запросто.
«Значит, поединок?»
«Хм?»
«Что? Неужели ты, против такого жалкого солдатика с кинжалом вместо оружия, считаешь, что одного недостаточно?»
«…………»
Я не прекращал словесную перепалку.
Хуже всего, когда отдаётся приказ «окружить» и подчинённые начинают двигаться все разом.
Тогда солдаты сдвинутся с мест, и смысл бомбы исчезнет.
Если к их мушкетам подожгут фитили — будет нечем дышать.
Нет, раз до сих пор не взрывается — значит, следует считать, что бомба не сработала?
Слишком зацикливаться на этом тоже не стоит.
Но Канка не отдал подчинённым никаких приказов.
Вместо этого он крепче сжал рукоять длинного меча с клинком длиной более метра.
Не опускал щит, вероятно, чтобы не создавать лишних лазеек.
«Ну-у!»
Кэнкар вымахнул длинный меч, как маленькой веточкой, и обрушил удар.
Неожиданно резвая для своего тяжеловидного облика, кончика клинка подрагивали, высекая искры.
Лишь только казалось, что удар нанесён по диагонали, как вмиг, без малейшей паузы, следовал новый уворот, а за ним — мгновенный контрудар.
Остановиться не удавалось — одна сменялась другой, безостановочная, яростная серия атак.
Такая техника заставляла выступать холодному потом.
Я уворачивался от нависающих клинков и невольно отступил на два-три шага.
Вот это плохо.
Этот парень — опасен.
Я явно его недооценивал.
Сила его была иной, нежели у старика Соима, который полагался на хитрость и уловки, но определённо превосходила технику учителя копья из Рыцарской Академии.
Среди всех, кого я встречал, это был бесспорно один из сильнейших.
Малейшая рассеянность — и тебя рассекут за долю взгляда.
Причём, я был абсолютно бессилен что-либо предпринять.
Стаж упорных тренировок лишь подтверждал это.
Просто, оружие было не тем.
Если бы у противника было оружие потяжелее, например, древковое, с его маневренностью было бы нетрудно заложить в ближний бой.
Но его атаки были безудержно скоры.
И при этом клинок имел достаточную дальность, которая делала работу коротким кинжалом крайне затруднительной.
Канкар вместо того, чтобы отступить, принял вариант давления и вынужденного отступления.
Я пол-оборота провернул в руке свой любимый клинок и перехватил его обратным хватом.
Отступать здесь было бы неразумно.
Перехватил обратным хватом, потому что так легче принять удар.
Если принять такой разрез лезвием, короткий клинок мгновенно будет перебит.
Но этот бесконечный поток стремительных атак принять без контрудара очень сложно.
При этом каждый разрез обладал достаточной массой, чтобы убить, но масса могла различаться.
Я знал это не как теорию, а как впитанный опыт.
Канкар держит меч правой рукой сверху, левой снизу.
В таком положении максимальную силу дают удары сверху — из высокой стойки или размаха, а также диагональный сруб слева направо.
Но возвратный удар слева, по сравнению с ними, обладает меньшей силой.
Это, по сути, отношение прямого и обратного удара — так устроено человеческое тело.
Уклоняюсь, слегка отводя корпус назад, от разреза, нанесённого слева направо в моё лицо, и одним шагом входю вперёд.
Перехваченным обратным хватом правой рукой клинком упираюсь в его меч обеими руками, как при уколе.
Крестовина и лезвие длинного меча сталкиваются, высекая искры.
Грянул металлический звон, и острый удар прошёл по рукам.
Я остановил.
Но в следующий момент напряжение исчезло.
Рефлекторно выставил руку, даже не отслеживая взглядом острие, и притянул короткий меч к себе.
После того как атака заблокирована, мгновенно переключиться на удар по рукам — это азбука любого боевого искусства.
Я принимаю стремительную, но лёгкую атаку широкой частью клинка кинжала.
А за это время я уже сделал шаг вперёд.
Он, уклоняясь, опустился ниже и увёл от удара в шею, последовавшего за неудачной попыткой вырубить мне кисти.
Два шага.
Расстояние уже позволяет достать.
Но, перехватив кинжал обратным хватом, я лишил себя длинного клинка — досягаемость теперь лишь слегка превышала длину кулака.
Я бросил кинжал.
Брошенный из обратного хвата кинжал не обладал ни скоростью, ни силой.
Но когда тебе в лицо летит клинок — инстинктивно воспринять это как угрозу не способен разве что мертвец.
Главное — заставить его хоть на мгновение дрогнуть.
Вращающийся, сбившийся с оси кинжал хлестнул его по лицу, и в тот короткий миг, пока перед ним помутилось зрение, я уже выхватывал второй кинжал, что был заткнут на поясе — кинжал Кэрол.
Я шагнул вперёд, вытянув руку, словно хотел впиться пальцами в его лицо.
Но Канкара уже не было на месте.
Канкар резко отступил назад, уйдя от моей атаки, несмотря на потерянную видимость.
Ну что ж, ничего не поделаешь.
Даже если удалось наверстать расстояние, если противник отступает — делать нечего.
«Ха…»
Заново, значит.
Я сам делал то же самое, но на открытой местности, без ограниченного пространства, укрыться некуда и гнаться можно вечно.
Ближний бой — если просто отступить назад, большинство атак можно избежать.
Ну, то что Кэнкер отступил — это хорошо.
Цель можно считать достигнутой.
Я перехватил кинжал Кэрол обратным хватом.
«Неплохо»
— сказал Кэнкер.
«Разве разговоры уже были излишни?»
Я напомнил о прошлом.
Свою стойку я не нарушил.
«Меч, который ты бросил в меня раньше, не подберёшь?»
«А ты сам, своё личико не опустишь?»
Кэнкер так и не опустил подъёмную маску на своём шлеме.
Он не сделал этого потому, что упустил момент.
Опустить маску — это явный сигнал к началу боя, а после такого сигнала первый удар уже не будет внезапным.
Кэнкер набросился на меня с ходу, так что у него не было времени опустить маску.
Теперь, когда мы уже явно находимся в состоянии боя, он может спокойно опустить маску.
Но для этого ему придётся отпустить одной рукой длинный меч и создать открытую позицию.
Если бы я пошёл подбирать выпавший клинок, он бы в своё удовольствие опустил маску.
Тогда единственная брешь в его защите исчезнет.
«Хмм...»
«Слушай, не хочешь ли заключить сделку? Пропусти меня, и я отдам тебе правое ухо».
Я вдруг, без предупреждения, предложил отсрочку.
Это была ложь.
Если бы меня действительно собирались отпустить, я бы и правда мог отдать ухо, но гарантий, что за мной не станут гнаться дальше, не было.
Если бы я мог выбраться из этой ситуации, ухо было бы не так жаль, но его отсечение — это серьезная травма с обильной кровопотерей.
Если бы нарушив обещание, они снова бросились за мной, а я бы из-за кровотечения потерял силы, сопротивляться было бы трудно.
Это предложение я уже однажды обдумал и отверг в голове.
«Ни в коем случае».
В любом случае, мне удалось заставить Канкара отступить.
И он снова колеблется, прежде чем перейти в наступление.
Но, хотя отступление удалось, бомба, в которой и был весь смысл, упорно не взрывается.
С этим, пожалуй, стоит смириться.
Скорее всего, она не взорвется.
К сожалению, фарс сдетонирует.
Не все в этом мире складывается так, как нам хочется.
Ничего не поделаешь.
Раз она не взрывается, нет смысла рискуя отступать еще дальше.
«Почему?».
Тогда возникает вариант подобрать свой дорогой меч.
А если после этого броситься бежать, Канкар вряд ли сможет догнать.
Бежать за мной марафонскую дистанцию в тех тяжелых нагрудниках — это, конечно, нереально.
«Тебе надлежит доставить свою голову. Ты слишком разозлил папскую область.»
«Тьфу...»
Я машинально щёлкнул языком.
Значит, он злится из-за этой Эпитафии, которую я только что использовал.
Настоящий злопамятный ублюдок, честное слово.
«Для своих лет — хват крепкий. Ничего не поделаешь, в поединке придётся повозиться.»
«Совершенно верно.»
Нужно бежать.
Мой план с самого начала был именно таким.
Они быстрее меня, когда я несу Кэрол, но медленнее, когда я один.
Если подумать, оставив Кэрол временно где-нибудь, я могу перевернуть ситуацию.
И превратиться из добычи в охотника.
В лесу они не смогут противиться тактике, когда я убегаю, забираюсь на фланги и в тыл и убираю их по одному.
Я не думал, что этот командир окажется настолько силён, но если убивать их поодиночке и напасть на последнего, когда он заснёт, — его тоже можно одолеть.
«Смешно. Вот и рыцари...»
Похоже, этому бессмысленному разговору скоро приходит конец.
«Я хотел бы оказать тебе уважение, но и у меня работа.»
Именно в тот момент, когда Канкар это сказал, за его спиной вспыхнула вспышка и раздался оглушительный треск, похожий на хлопнувшую петарду.
Взрывной волны я не почувствовал вовсе, но ослепительный свет залил всё вокруг, и в луче я успел увидеть, как что-то разлетелось с огромной силой.
Тело Канкара, закованное в латы, на мгновение пошатнулось от взрывной волны.
Моё тело срефлекторно двинулось.
Один шаг, два — я вступил вперёд и слегка подпрыгнул, словно бросаясь в атаку.
В воздухе, целясь в лицо Канкара, я обрушил острый хук.
В правой руке, зажатой обратным хватом, мерцал кинжал, лезвие скользнуло по лицу противника.
Но и Канкар успел отреагировать.
Едва успев расправить грудь и запрокинуть голову, он еле заметно отвёл лицо назад.
Попал ли я?
«Ха!»
Вслед за резким выкриком мой живот пронзила сильная ударная волна.
Канкар, продолжая удерживать меч обеими руками, одновременно ударил кулаками мне в живот.
Эта сила не была достаточной, чтобы отбросить меня целиком, но для того, чтобы отодвинуть меня в воздухе, её хватало.
А место, куда я мягко опустился, было для Канкара идеальной позицией.
Когда я приземлился, потеряв равновесие, Канкар уже наносил следующий удар.
Из стороны в сторону — горизонтальный размашистый взмах длинного меча.
Поставив ноги вместе при посадке и не сумев восстановить стойку, я был беззащитен перед этой атакой.
Приземлившись низко, в уровне пояса, я не имел пространства, чтобы уклониться, присев.
«Отступи». Наученный этому урок вбивался мне в тело.
В моём теле всё ещё сохранялся толчок от удара кулаков.
Ноги были согнуты, чтобы смягчить удар при приземлении.
Он оттолкнулся от земли изо всех сил, выпрямляя ноги и отбрасывая верхнюю часть тела назад.
Сила толчка не удержала корпус выше пояса — нижняя часть тела резко поднялась вверх, и он закрутился в воздухе, словно юла.
Вращаясь вокруг центра тяжести, он обернулся в воздухе на полный оборот.
Сальто назад.
Обе ноги с грохотом удачно встали на ровную землю, и остаток инерции понёс его назад — он отступил, семеня ногами, как при топоте.
Он сам был удивлён, как плавно ему удалось это выполнить.
Быстро поднял голову и посмотрел в сторону канкера.
Но повторного удара не последовало.
Может, и для канкера это был удар отчаяния — он всё ещё стоял на месте, где замахнулся мечом.
Бросив на него взгляд, он подхватил выпавший впереди свой любимый меч.
Повезло, что на него не наступили и не сломали.
Забрав меч и снова посмотрев на канкера, он увидел, как тот, глядя в его сторону, оторвал одну руку от меча и прижал её к носу.
Из переносицы хлестала кровь — настолько обильно, что было видно даже с расстояния.
Кэролин кинжал вообще не использовался и выглядел точно так, как когда вернулся из заточки, — значит, острота лезвия должна была быть изрядной.
Когда он смахнул мечом по носу, ощущение было почти таким, будто провёл по воздуху.
Однако на деле, похоже, он глубоко рассёк переносицу.
Кровь, хлещущая из раны, до самых костяшек прижатой руки была ярко-красной.
Затем он заметил, что кончики пальцев на ноге ощущают прохладу.
Видимо, размахнутый меч зацепился за подошву ботинка — подошва у левой ступни в области пальцев была полностью содрана.
Наверное, из-за того, что работал не основной ногой, левая отстала от правой.
Я невольно покрылся холодным потом.
Еще бы мгновение — и от лодыжки вниз ничего бы не осталось.
Я тотчас убрал оба кинжала в ножны.
Вместо них схватил короткий лук, болтавшийся за спиной.
Рукой потянулся к колчану и выдернул стрелу.
Укороченный лук, спроектированный для удобства переноски, будучи рассчитан на взрослого мужчину, требовал заметного усилия при натяжении, но главное — длина тяги была такой, что хотелось стиснуть зубы.
Слабее длинного лука, но пробить кожаный доспех он бы смог.
Я натянул тетиву, спустил — и стрела, как и планировалось, полетела прямиком в лицо Канкару.
И со звоном беспомощно отскочила.
Лишь стукнув об железную пластину, которой тот зажимал нос, стрела с легким звоном упала на землю.
Ну да, конечно.
Нет, я и не надеялся.
Я положил вторую стрелу на тетиву, нацелившись на мишень за спиной Канкара.
По ту сторону от Канкара корчились те, в чьё тело, видимо, впились осколки.
Я прицелился в попавшегося на глаза мужчину и натянул лук.
Тот, видно, в груди застрял осколок — пытался вытащить.
Свистнувшая стрела тихо вонзилась ему в шею.
Я целился в плечо.
У-гх, — раздался приглушенный звук издалека, и тот рухнул.
Канкар оглянулся назад, убедился в том, что я сделал, и с ненавистным взглядом снова уставился на меня.
Я тоже не хотел делать подобного.
Но желаемое и необходимое — вещи разные.
Я снова натянул тетиву и выпустил стрелу.
Целью был человек по другую сторону.
На этот раз Канкар попытался сбить стрелу длинным мечом, сжатым в одной руке.
Но одного взмаха этой самой рукой, пока другая продолжала зажимать нос, оказалось недостаточно — и стрела безжалостно впилась в плечо второго.
Правда, если бы он шевельнулся всем телом и принял удар бронёй, стрелу удалось бы сбить.
Что ж, это тоже меня совершенно не беспокоило.
Рана Канкара превышала ту степень, при которой кровотечение способно остановиться само.
Если он продолжит двигаться в таком темпе, без сомнения самый опасный противник — единственный профессиональный боец на стороне врага, способный сражаться на моём уровне или выше, просто умрёт от потери крови.
Остальных девятерых раненых я дособеру потом, не спеша.