Ночью я однажды продвинулся по этой дороге дальше.
А затем, слегка разместив ловушки, прошёл длинным обходным маршрутом и вернулся к Кэрол, описывая круг.
Конечно, если бы я вернулся прямой цепочкой, преследователи добрались бы прямо до Кэрол.
Поэтому, пройдя достаточно далеко, я стал освещать факелом путь и аккуратно наступать на собственные следы, а потом двинулся назад спиной вперёд.
Это техника, которой дикие животные пользуются, чтобы скрыть расположение своего логова от хищников — бэк-трекинг.
Пройдя так метров на сто, я всё-таки устал и свернул в боковое ущелье.
То есть вернулся не в форме буквы О, а в форме буквы P.
Я уже прошёл через эту точку поворота.
Значит, мои следы теперь тянутся всего на каких-то сто метров.
Вражеские следы не заметили подвоха и продолжали уходить вперёд.
Как раз в конце пути в промежутке между деревьями мелькнула человеческая спина.
Враг уже добрался до конечной точки.
Мои следы оборвались, и они, похоже, прочёсывают окрестности.
Я тут же спрятался и внимательно за ними наблюдал.
Ну-ка…
Врагов стало на одного меньше — одиннадцать.
Спрятавшись за деревьями, они не все видны, но в зоне видимости процентов пять, так что вся группа выглядит крупной, человек в десять.
Похоже, они не делились на оперативные группы.
Сейчас они, судя по всему, только что сложили все свои обозные поклажи у самой конечной точки и двинулись на поиски.
Один из них, вместо того чтобы нести поклажу, был тяжело облачён в латный доспех.
Они на виду — хорошо видно.
Даже если их одиннадцать, с самодельными бомбами можно справиться.
Было время, когда я так думал.
Одиннадцать человек — шли не колонной, а скорее в режиме разведки, слегка рассредоточившись.
Не плотной группой, а с раскидкой примерно в семь метров в диаметре, разбредаясь и высматривая следы.
Ситуация была изрядно неприятной.
При таком рассеивании, даже если швырнуть бомбу, при самом лучшем раскладе удастся убить человека два, самое большее.
На открытой равнине, может, было бы иначе, но здесь деревья и подлесок становятся помехой.
Напротив, если бы они отстояли друг от друга метров на десять и больше, можно было бы разбирать поодиночке, но при такой степени разброса, стоит кому-то из товарищей получить стрелу в тело, — по крикам да возне сразу всё заметят.
Тут все набросятся разом.
Идеально неудобный разброс.
Что делать…
Минуты две-три я, наверное, размышлял.
Какой группой по способностям они являются — непонятно, но первым делом, скорее всего, постараются меня окружить.
Если бы они ринулись следом единым армадом — может, и попались бы на бомбу, но и это трудно.
Сколько проходит от поджога до взрыва — не разобрать.
Гранаты, где пять секунд — это ровно пять секунд, хорошо бы, но тут не так.
Фитиль используется, так что мгновенного взрыва с моей гибелью, полагаю, не будет, но точное количество секунд мне неведомо.
Ладно, попробую рискнуть — авось повезёт.
Не выйдет — всегда можно удрать.
Я пошёл вперёд, стараясь сохранять как можно более естественный шаг.
＊＊＊
Топ-топ — и спины врагов становятся видны всё отчётливее.
Даже вошёл в расстояние, когда заметят — но паниковать нельзя.
Спокойная уверенность — вот что сейчас важнее всего.
Стрела и колчан за спиной вдруг кажутся слишком ценными, чтобы рисковать.
Если забросить бомбу и стрелять издалека, одного-другого, может, и удастся поразить насмерть.
Но их одиннадцать человек.
Самый последний — крепкий мужик, что уставился в землю — поднял голову и заметил меня.
«Нх?！»
Лицо выражало нечто вроде: «Видал кое-что странное».
Конечно, у меня на голове намотана ткань — так что шанном меня узнать не должны.
«Эй, наконец-то догнал. Вы из тех, кто охотится на демона, да?»
«??? Верно, но...»
«Где главный?»
«Главный???»
Чёрт, реакция какая-то неладная.
Как будто я не то имел в виду.
«М-м. Командир.»
«Командир. А ты кто такой?»
Похоже, правильно, что назвал себя командиром.
Слово «руководитель» не совсем подходит, что ли?
Было опасно.
Отступать уже поздно, но полностью развалить маску тоже нельзя.
«Прибыл по приказу Эпитафии Палаццо Папской области. Член Рыцарского ордена самоотверженных.»
«Т-Так вот как. Простите за невежество.»
«Ничего.»
Как-то всё это плохо.
Кажется, я слишком расслабился в общении.
Неужели изначальный образ был ошибочным?
Хотя моё внешность по-прежнему должна выглядеть как у мальчишки.
Если хорошенько подумать, это уже само по себе ненормально.
Да ладно.
Если что — уйду.
Согласно первоначальному плану, бомбы не являются строго обязательными.
Они были лишь дополнением.
Надо не ошибиться в оценке ситуации.
Если окажусь в окружении — всё кончено.
«Капитан!»
Прежде чем мужчина успел крикнуть, человек в латной броне уже повернулся в его сторону.
Лицевая часть, закрывающая лицо — скорее щёки, или, вернее, нечто вроде маски — была приподнята наверх.
Если носить её опущенной круглый год, обзор, должно быть, становится просто невыносимым.
Впрочем, это значит, что если он опустит маску, до него будет трудно добраться.
Копьё... особенно если бы было короткое копьё с конусообразным наконечником, оно, пожалуй, способно пробить броню насквозь.
Но если уж выбирать между обычным копьём и чем-то вроде пика или кирки — оружием, куда проще вложить вес тела, — последнее было бы куда удобнее.
Разумеется, ничего из этого у меня не было.
— Что случилось?
— Из Папской области... полагаю, это какой-то связной или кто-то подобный...
— Понятно.
— Здравствуйте.
Я приветствовал его кранской церемониальной поклоном, как меня учил Ииса: приложив левую ладонь к правой стороне груди и сделав широкий размашистый жест правой рукой, он быстро склонил голову.
Назвавший себя капитаном мужчина, увидев мой жест, на мгновение посмотрел подозрительно.
Ох, и накосячил же я.
Это примерно как спорить со специалистом из плоти и крови, вооружившись поверхностными знаниями.
Ты понятия не имеешь, где и как тебя поймают и разнесут в пух и прах, а уже вываливаешь свою копилку фактов с видом знатока.
Я-то думал, что дело пойдёт на лад — в конце концов, по Папской области у меня кое-какие знания есть (по крайней мере я так считаю), полученные от Ииса.
Акцент тоже не должен был вызвать вопросов, раз я представал уроженцем Папской области.
Капитан, слегка поколебавшись, всё же ответил тем же жестом.
Но выглядело это несколько неловко.
Такие приветствия, вероятно, для людей того сословия, которое носит подобные доспехи, — дело обычное, так что неловкости тут быть не должно.
Вероятно, ошибся я.
То, что я сделал, — это светский поклон или поклон для придворного приветствия, а вовсе не то, что делает военный на поле боя. Похоже, для деревенского самурая всё это чуждо.
«Здравствуйте. Меня зовут Канкар Виленс».
Представился.
Надо ответить тем же.
Хлопотно.
«Простите. Я — Югно Франсис».
С ходу придумал фальшивое имя.
Раз уж так вышло, лучше до конца держаться роли самонадеянного молодчика.
Всё равно это дворянское общество — такой номер должен пройти.
«Итак, какое у вас дело?»
«Прежде всего хотел бы узнать о розыске демона. Как обстоят дела с поисками?»
«Всё идёт по плану. Через два-три дня я непременно смогу предъявить печать-знак».
Похоже, хотя он и считает меня подозрительным, заподозрить в чём-то конкретном не решил.
Ну конечно.
Я владею кураским языком.
То, что преследуемые шанцы вдруг оказались носителями кураского языка, — об этом и подумать невозможно.
С их точки зрения — это примерно как если бы кинул камень в Шибяку и попал в золотоволосую женщину. Такого не может быть.
«Понятно. Ах, забыл сказать — я прибыл по поручению лорда Палаццо».
«Понятно»
«В частности, что вы делаете сейчас. Похоже, вы остановились»
Я задал вопрос, ответ на который был очевиден.
«Мы преследуем следы, но, похоже, они здесь обрываются, и мы только начали искать продолжение»
Неожиданно честно ответил он.
Похоже, он не собирался лгать напоказ.
Однако, он сказал не «искали продолжение», а «только начали искать».
Значит, эти ребята только что прибыли сюда.
«Хм, значит, демон, судя по всему, уже заметил наших преследователей»
«Это... как сказать»
«Я тоже шёл по вашим следам, но не видел признаков того, что вы, подобно мне, рассыпались для поиска следов. Судя по всему, это началось только сейчас»
Когда я так сказал, тот, который, похоже, был капитаном по имени Канкан, слегка поморщился, будто я попал в цель.
«То есть, они почувствовали, что вы настигли их, и прячутся, либо... неподалеку затаились, чтобы нанести нам встречный удар»
«Неужели? Возможно, мы просто случайно потеряли их из виду, и они уже двинулись вперёд»
Ну, логично.
Верный аргумент.
Ааа...
Ситуация немного неприятная.
Хоть и хотелось действовать по принципу «попробуй и сломайся», но если дело обстоит так, то, может, следовало понаблюдать ещё немного.
Пусть они пороются дольше, а я тогда выйду на сцену во всеоружии нового оружия. Тогда ещё можно было бы понять, но, если верить глазам, эти ребята искали не более тридцати минут.
Такое положение дел, вероятнее всего, все ещё оставит приоритет за мнением «если поискать ещё немного, может, найдутся следы кого-то, кто пошёл дальше». Моя теория о том, что они прячутся и планируют контратаку, станет предметом для обсуждения только после того, как обследование будет проведено достаточно глубоко и начнут закрадываться сомнения вроде «тут что-то явно не так». Пока не пройдёт ещё минут тридцать поисков, эта версия не будет выглядеть убедительно.
Атмосфера ещё не сложилась.
Но отступать уже нельзя.
«Да неужели? А деревья, например, вы проверяли? Если кто-то полезет на дерево прямо отсюда, следов от него там не отыщешь».
В действительности, если поднять взгляд к кронам, то, хотя листва ещё не распустилась полностью, вверху сформировалась достаточно плотная масса ветвей, чтобы скрывшийся там человек оставался незамеченным.
Переждать где-нибудь наверху, пока все пройдут мимо — это тоже вариант. Если вас могут засыпать стрелами, я бы так не поступал, но для загнанного в угол человека такой выбор был бы вполне логичным.
«Что скажете?»
Канкар ответил уклончиво, не ни да, ни нет.
Если уж быть точным, это был вопрос.
Он принял форму вопроса лишь для того, чтобы не столкнуться с моим мнением в лоб, но внутри он всё равно отрицал.
Приказ: «Все ищите наверху на деревьях» — он бы точно не исполнил.
Если бы все полезли на деревья, и тогда мы бросились бы атаковать Канкара, перепуганные ребята свалились бы вниз и покалечились. Вот такой сценарий я прикидывал, но выглядит он нереалистично.
Этот тип человека, у которого свои убеждения довольно крепки, и его непросто сдвинуть.
Перехватить инициативу трудно.
«Тогда, вот что. Я взял на хранение у лорда Палаццо одно оружие».
«Хм?»
«Вот оно».
И, я достал самодельную бомбу.
Канкарун, увидев это, посмотрел с подозрением.
«Это уголь, пропитанный секретным зельем и обработанный изнутри, чтобы выделять яд для демонов. Если рядом окажется демон, он начнет мучиться, и можно будет вычислить местоположение.»
«………Понятно.»
Немного затянувшееся молчание.
«Тогда собери всех.»
«Зачем?»
«Если выберется демон, придётся идти бить его всем вместе. Если будем порознь, он может сбежать.»
«Хмм-м……»
Что-то его, кажется, смущало.
Ну да, конечно.
Ведь это же трёхгрошовый спектакль.
Но «пусть попробует разочек» — аргумент, который всегда обладает определённой убедительностью.
Для жителя Папской области (в соответствии с легендой) это тем более справедливо.
«……Но разве этот яд не вреден и для людей?»
Вот оно.
Вот это его и беспокоило.
Действительно, даже если бы ему сказали, что яд избирательно поражает только шантинийцев, это разница лишь между сильным и слабым ядом, но для него самого он, в большей или меньшей степени, всё равно ядовит. Так думать — здравая логика.
Даже пестициды, хоть и убивают только насекомых, но если их слишком много, они вредны и для людей.
Отдельно собрать подчинённых в одном месте и подвергнуть их всем воздействию — это ли не повод для отказа?
И это тоже разумный аргумент.
Даже лгать — немного напортачил.
«Если говорить точно, то яд — это неверно. Для долговухих это зловоние настолько невыносимое, что они не могут дышать. Для нас же… ну, примерно как сжигание пахучего дерева — не более того.»
Я лгал нагло и бесстыдно.
Просто пахнет.
Немного пахнет, вот и всё.
«Хмм…»
«Раз понял — собирай скорее. Лорд Палаццо не из терпеливых людей.»
Не знаю, конечно.
Раз уж так — давлю напролом.
Немного помолчав, а затем через некоторое время:
«Хорошо» — согласился я,
и Канкар дал команду:
«Сбор!»
＊＊＊
Как только Канкар скомандовал, на зов поспешили собираться те, кто его услышал.
Раз, два, три… действительно одиннадцать человек.
Приглядевшись внимательнее, я заметил, что каждый был одет по-разному.
Железные каски, похожие на ржавые миски, были у всех одинаковые, но одежда у каждого — со своим фасоном.
Но, вероятно для различия между своими и чужими, на груди и руками были нашиты белые лоскуты с простенькими знаками.
Скорее всего, различная одежда объяснялась не принадлежностью к разным легионам — просто это не была регулярная армия, способная обеспечить единообразную форму.
Убедившись в этом, я собрался поджечь бомбу.
Достал зажигалку.
«М-м...? Что это?»
Канкар указал на неё.
«Дар Палаццо-но-кима, вещь ныне в большом ходу.»
Дальше хоть всё в лоб говори.
«Лично от Палаццо-но-кима? Это завидно.»
«Да, дорожу ею.»
«Кстати...»
Хм?
«Где вы раздобыли эту одежду?»
А-а.
«...Её выдали мне для маскировки, и всё.»
Тут потребуется весь мой актёрский талант.
Что касается одежды — то есть на мне была форма драконьего рыцаря.
Грубая по крою, она даже для полевого обмундирования выглядела чем-то, что не надел бы ни один дворянин.
«Я заметил некоторое время назад, но это похоже на одёжду Драконьего королевства. На плече у них их герб.»
Ага.
Это плохо.
Похоже, принадлежало Энтеркскому Драконьему Королевству.
То есть, это не из Папской области.
Поскольку одежда мало отличалась от той, что была на нескольких убитых погонщиках, я решил, что лишь тюрбан является национальным костюмом, а сам наряд — стандартный дизайн для Терольского языкового региона.
Однако для знатока различие, похоже, было очевидно.
Нарушил я.
Энтеркское Драконье Королевство, как следует из названия, — одна из частей государства, работающего с драконами.
Если предположить, что личность фальшивого трупа раскрыта, то наличие этой одежды приведёт к выводу: этот человек и есть тот самый Шанец, которого сейчас ищут.
Поскольку Энтеркское Драконье Королевство — страна кокорру-религии, единственным человеком, участвующим здесь в одежде оттуда, вероятно, будет один-единственный драконий всадник.
Однако достоверного подтверждения получить не удалось.
Хоть это и весьма, чрезвычайно веские косвенные улики, безусловным доказательством это не является.
Сможете ли вы на основании косвенных улик с неполной достоверностью тут же отвергнуть посланника — самоназванного — из Папской области?
Это рискованно.
«Хм. Похоже, вы подозреваете меня.»
«С извинением, но так оно и есть.»
Если вы считаете меня максимально подозрительным, зачем тогда вы собрали подчинённых?
Вероятно, потому что вы решили: каким бы ни было устройство моей самодельной бомбы, прямой угрозы она не представляет.
Если рассуждать здраво, чтобы поджечь фитиль, вам нужен источник огня.
Иначе придётся использовать уже подожжённый шнур, но нет гарантии, что он действительно загорится.
Он не осознаёт, что зажигалка у меня в руках — инструмент для мгновенного поджигания.
«С опаской, но чтобы развеять сомнения, прошу вас снять этот капюшон.»
Ну, так и знал.
Ну, это самый простой способ.
Ну, причины не быть не должно.
«Хм... хорошо. Я не хочу тратить время на пустяки.»
Я потянулся к ткани, которую намотал, чтобы скрыть уши.