«Отходим.»
Маркиз Фриц фон Розенберг произнёс эти слова. В его серых глазах отражался костяной дракон. Сто рыцарей Красного Горного Кабана по одному его слову развернули коней. Ни у кого из них не было ни тени сомнения.
Адъютант произнёс:
«Ваше превосходительство — это Барбатос. Почти наверняка — Альянс Полумесяца.»
«Привёл Повелителя Костей, у которого нет ни капли эффективности.»
Голос маркиза был холоден. Он был так тих, что мог бы затеряться в топоте копыт, — но рыцари, чьи пять чувств далеко превосходили обычных людей, расслышали его отчётливо.
«Он целится не в эффективность, а в обоснование. Барбатос влез в войну, где обоснование необходимо.»
«Понятно. Вот почему вы говорите — Альянс Полумесяца.»
«Нужно доложить Его Величеству Императору.»
Адъютант усмехнулся горькой улыбкой.
«Сумеет ли Ваше Величество дать достойный ответ?»
«Я не жду ничего от центральной власти. Но в столице пребывает Его Высочество Наследный Принц. Ему необходимо забрать военную власть в свои руки.»
Адъютант широко раскрыл глаза.
«Вы хотите, чтобы мы доложили Наследному Принцу прежде, чем Императору?»
«Доложим с разницей в три часа. Три часа — достаточно, чтобы Его Высочество Наследный Принц связался с командованием Центральной армии.»
Маркиз. Взамен охраны границы маркизскому роду была дарована колоссальная свобода. Они могли набирать войска сверх того, что допускал закон, и были освобождены от всевозможных повинностей. По сути, они были королями в своём краю. Естественно, имперское правительство в столице считало, что маркиз в любой момент может поднять бунт.
Причина, по которой маркиз ни разу за пятьсот лет не попал под подозрение в мятеже, была проста. Маркиз всегда поддерживал законного наследника. Каким бы отребью ни был Наследный Принц по характеру, каким бы воплощением некомпетентности ни являлся, маркизы поддерживали его единственно потому, что он стоял первым в линии престолонаследия. Благодаря этой неизменной позиции маркиз мог держаться в стороне от политических битв в столице.
«Когда война подойдёт к концу, Её Высочество Третья Принцесса потеряет свой статус.»
«Не принцесса. Граф Эбетрие.»
Граф Розенберг произнёс решительно.
Наследний Принц, наследник престола империи, оказался бездарен, как его отец. Но он был не просто бездарен — характер у него был совершенно испорчен. Существовал один секрет, который знали лишь немногие представители высшей аристократии. Наследний Принц и его младшие братья многократно совершали насилие над своей собственной сестрой. После многократного насилия сестра наследника, Первая Принцесса, покончила с собой. В народе говорили, что она умерла от болезни.
Помощник осторожно спросил.
— Ваше сиятельство. Габсбургская империя погибнет?
— Возможно, погибнет.
Если бы наследственная знать в столице подслушала этот разговор, она была бы в ужасе. Немедленно были бы предъявлены обвинения в оскорблении императорской семьи и государственной измене — даже трёхпоколенное уничтожение рода не вызвало бы удивления. Но ни помощник, ни граф Розенберг, ни один из сотни рыцарей даже не нахмурились. Для них империя была всего лишь инструментом.
— Есть два пути. Первый — путь выживания империи. Граф Эбетрие опережает Наследного Принца и захватывает престол. Империя погрузится в хаос, но с трудом восстановится. Однако в этом случае наш маркизский род будет уничтожен.
— А какой второй?
— Путь гибели империи.
Граф Розенберг продолжал говорить абсолютно холодным голосом.
— Наследний Принц наследует престол. Империя сгниёт изнутри и вскоре рухнет. Но наш маркизский род обретёт моральное основание утверждать, что до конца не изменял государству и был целиком посвящён лишь защите человечества. Даже когда империя погибнет и будет основана новая страна, наши истинные побуждения будут признаны.
Будущее империи? Или будущее рода? Или будущее человечества... Помощник задумался и произнёс:
— Вдруг граф Эбетрие захватит власть, что тогда Ваше сиятельство намерен предпринять?
— Лучше уж устроить великолепный финал, чем быть причисленным к семье изменника.
Серые зрачки графа тёмно вспыхнули.
— Мы объединимся с другими маркизами и атакуем по ту сторону Чёрных гор. Нас неизбежно окружат и уничтожат. Но маркизский род останется защитником человечества до самого последнего дня истории. К тому времени мне придётся положиться и на вас. Пусть род будет уничтожён — я это принимаю.
На его губах появилась холодная усмешка.
— В конце концов, жизнь всего одна. Так пусть же она будет великолепной, даже если закончится уничтожением рода.
Золотоволосый молодой человек — тот самый, кто когда-то командовал Красной крепостью — вошёл в ветхую конюшню. Конюшня на окраине города была настолько обветшалой, что казалась заброшенной. Это была маскировка. Здесь члены тайной организации обменивались сообщениями.
Молодой человек достал спрятанный в углу здания кристалл. Произнеся заклинание, он заставил кристалл засветиться. Вскоре из кристалла хлынул голубой свет. Свет, образуя тонкую завесу, спроецировал фигуру женщины.
Молодой человек сказал.
— Сестра. Фон Розенберг вернулся.
— Прямо сейчас?
— Ну да. Если учесть время, которое я шёл сюда, прошло примерно двадцать минут.
Женщина фыркнула.
— От принцессы не было никаких известий. Похоже, фон Розенберг всё-таки решил служить этому негоднику. Поступок, достойный реликта из былых времён.
— Ну... он не выглядел таким уж плохим человеком, но...
Женщина свирепо уставилась на молодого человека. Молодой человек растерянно усмехнулся.
— Т-так... а мне что теперь делать?
— Эх... Её Высочество приказала тебе присоединиться к кавалерийскому отряду и действовать совместно с ними.
— Н-неужели приказ в том, чтобы сражаться с Альянсом Полумесяца?
Молодой человек заговорил умоляющим тоном, моля пощадить его хотя бы в этом. Женщина вздохнула.
— Что ты сделаешь со ста кавалеристами? Альянс Полумесяца прорвётся через Красную крепость и опустошит северные земли континента. Естественно, появятся беженцы. Собери их и сформируй ополчение. С этого момента ты будешь действовать как предводитель ополчения. Необходимые средства я подготовлю в течение недели.
— Нет, сестра. Разве предводителем ополчения может стать кто угодно?
Молодой человек скривился.
— Чтобы вести за собой простой народ, нужна хотя бы какая-то репутация. А у меня репутации меньше, чем у бродячей суки. Причём я разбитый полководец, разбитый. Тот, кто потерял Красную крепость.
— Подменишь личность — и всё будет просто.
— Что?
Женщина слегка улыбнулась.
— Кроме тебя и кавалерийского отряда, весь гарнизон крепости был уничтожен, верно? Тогда подменить личность — пара пустяков. Позаимствуй имя кого-нибудь из гарнизона, кто был хоть сколько-нибудь известен, и действуй под этим именем. Единственный полководец из Красной крепости, выживший во главе своих людей, — легендарный военачальник, переломивший ход сражения. Двигайся в этом образе, и всё получится.
«……»
Молодой облокотился на руку и задумался.
«……Да, это может сработать. Эм, кавалерийскому отряду я объясню, что вынужден был взять имя покойного, чтобы набрать добровольцев. А если добавлю, что в итоге это приведёт к мести гарнизона — они легко клюнут.»
— Хорошо. Есть чьё-то имя, которое тебе по душе?
— Курц.
Молодой неловко усмехнулся.
— Буду Курцем Шлейермахером.
— Временный командир Красной крепости? Что ж, подходит. При передаче средств скину ещё и документы. Только имя для твоего характера немного слишком милое.
— Да ну. А какой я, скажите на милость……
Женщина и молодой человек. Оба были тенями принцессы.
Они посвятили всё ради сохранения империи и верховной власти принцессы. У них не было постоянных имён и личностей. По необходимости они становились торговцами, алхимиками или убийцами.
— Хватит наигрывать святую невинность. Ты же всё равно планировал убрать его в подходящий момент?
— Ну да…… всё равно жаль.
Молодой вздохнул.
— Он был хорошим человеком, но абсолютно не интересовался принцессой. Солдат, не преданный хозяину империи — жаль, но приходится от него избавляться.
Он пробормотал.
— Как раз кстати, что Альянс Полумесяца так удачно подоспел. Благодаря этому гарнизон был уничтожен ещё до того, как я успел что-то предпринять. Эм, если бы всё пошло не так, Курц Шлейермахер остался бы один в арьергарде и пожертвовал собой. Но когда я тихонько сообщил, что авангард противника — это Альянс Полумесяца, ну…… все решили остаться и умереть.
Женщина посмотрела на молодого с отвращением.
— Итого ты одним словцом убил весь гарнизон. Как всегда — невыносимо коварный.
— Н-нет, это не я их убил. Они сами выбрали смерть. Не представляйте меня каким-то чудовищем……
Женщина покачала головой. По её мнению, молодой человек мог выглядеть прилично снаружи, но был гнил до корня. Впрочем, он был способен. Искренне предан Её Высочеству Принцессе. А при наличии таланта и преданности мелкие пороки характера можно было простить.
— В общем, хороша работа. Поработай ещё немного. И не забывай докладывать о действиях фон Розенберга.
— Армия маркграфа разбита войсками Альянса Полумесяца, а Её Высочество Принцесса, захватившая военную власть, является и разрешает всё разом... Как всегда, Её Высочество действует безупречно. «Герой смутного времени» — слово, созданное именно для неё.
— Ну, всё примерно так. Только нигде не порежься — береги себя.
Женщина собралась исчезнуть из хрустального шара, но молодой человек удержал её.
— А, сестрёнка. Подождите минуточку. У меня есть вопрос.
— Какой?
— Я про Её Высочество Принцессу. Как она так рано узнала, что Альянс Полумесяца готовит вторжение?
Молодой человек нахмурил брови.
— Странно. Слишком быстро, даже слишком. Наши Тени хоть и способные, но шпионов в армии Повелителей демонов у нас нет.
— Курц.
— Да?
Женщина слегка улыбнулась.
— Не думай об этом. Если узнаешь — пожалеешь.
Свет хрустального шара погас. Конюшня погрузилась в тишину.
Молодой человек тяжело вздохнул.
Альянс Полумесяца, Шестой легион, захватил перевал в Чёрных горах. Известие стремительно обрушилось на всю армию Повелителей демонов.
Более половины легионов ещё даже не выступили. И вот в таком положении Шестой легион уже успел обеспечить плацдарм для вторжения на континент — новость, малоприятная для самолюбия Повелителей демонов. Даже те из них, кто до сих пор отсиживались, поспешно начали готовить войска.
Второй и Третий легионы один за другим провели церемонию отправки войск. Четвёртый легион, чьей задачей была тыловая поддержка, оставался в тени. Пятый легион состоял всего из двух Повелителей демонов и выступил без пышных церемоний. За исключением Седьмого легиона, сформированного лично Баалом, теперь оставался лишь Первый легион.
Легион Горной фракции, возглавляемый Паймоном.
Она вдумчиво посмотрела на карту. Рядом болтал Ситри — двенадцатый по рангу в Горной фракции, уступавший по статусу только Паймон.
— А, сестрёнка. Они реально бесят. Типа, у Горной фракции много народу, но она неповоротлива, типа, а гордость мира демонов где они её припрятали. Хотелось бы им дырки порасковырять поострее.
Ситри была знаменита причудливым сексуальным вкусом. Она обладала и мужскими, и женскими половыми органами. Родившись женщиной, она прошла через тонкую хирургическую операцию и обзавелась мужским органом. До этого момента ничего особо предосудительного не было — подобные случаи осознанного обращения в андрогинность в мире демонов встречались довольно часто. Проблема заключалась в том, что Ситри наслаждалась плотскими утехами с гоблинами, орками и прочими — не разбирая расы. Даже демоны, снисходительно относившиеся к развлечениям, такое видеть не могли.
В мире демонов немало было тех — и среди мужчин, и среди женщин, — кто испытывал удовольствие от проникновения в себя монстрами. Однако тех, кто наслаждался проникновением в монстров, было поистине жалкое меньшинство. Ситри выступила с резкой критикой нынешнего уклада жизни демонов, провозгласив: «Тот, кого пронзают, обязан и сам пронзать». Разумеется, помимо шока в обществе демонов её критика не вызвала ни малейшего отклика.
— Сестрёнка! Ты меня слушаешь?
— Конечно. Зачем бы мне не слушать Ситри.
Ситри надула губы.
— Я иногда не понимаю, о чём ты думаешь. Какая тебе выгода от того, что ты тайком сообщила людям о создании Альянса Полумесяца?
— Выгода есть.
Паймон улыбнулась.
— Большая. Очень большая.