Когда Кроцелл, занимавший сорок девятое место в ранге, был убит, двенадцать государств мира людей, как и обычно, деятельно тратили своё время.
Здание с высоким куполообразным залом для совещаний.
То, что происходило здесь сейчас, было близко к тотальному хаосу. Лица дворян были мрачны и свирепы. Ни один из них не взял в руки оружия, зато все осыпали друг друга оскорблениями — какие только были. Все они являлись высшими сановниками империи, но о чести и приличии уже давно не помнили.
Сегодня они вступили в бурный спор о военной системе. Фракция принцессы требовала: если тот желает провести данный законопроект, пусть немедленно распустит наёмный иностранный отряд, нанятый императорским двором. Фракция принца в ответ заявила, что это «крайне затруднительный вопрос». Обычным языком это примерно переводилось как: «Иди и подавись».
Фракция принцессы парировала: «Это поистине прискорбно», что в переводе на нормальный язык означало примерно: «Тогда вали отсюда, ублюдки». Законопроект о военной системе, разумеется, красиво взорвался в воздухе. То, чем дворяне сейчас кричали друг на друга, было по сути обломками пышного фейерверка.
— У твоей жены и грудей-то нет!
— Какой вздор! У моей жены превосодная грудь, в десять раз лучше, чем у вашей супруги. А вот ваша жена, между прочим, носит на заднице отвратительные пятна.
— Что?!
Дворянин с усами нахмурился.
— Откуда тебе это известно?
Толстый дворянин ответил:
— Потому что я своими глазами это видел. Не просто видел — руками своими трогал, а потрогав руками — ещё и языком облизал. По правде сказать, женщина скверная! Я всё никак не мог понять, как такой ничтожный мужчина, как вы, способен вести достойный брак, но, повидав вашу супругу, наконец разрешил свои сомнения. Настоящая пара, не иначе.
Толстый дворянин кивнул, мыча: «М-м-м». Лицо дворянина с усами побелело. Неужели эта дрянь, вот почему в последнее время не ворчит — в задницу ей быка вдуло…
— А ваша супруга тоже не так уж хороша. Грудь большая — и всё. Только грудь большая, а лицо — сам понимаете. А уж вес — не то чтобы корова, а прямо бычиха. Я трахал её, а она без умолку целовала меня так страстно, что едва не задавила.
Это сказал третий — лысый дворянин. Он принадлежал к той же фракции, что и дворянин с усами. Когда внезапно стало достоянием общественности, что его жена изменяла, дворянин с усами был потрясён до головокружения, и лысый дворянин, не выдержав, вмешался, чтобы его спасти.
— Т-то есть вы сейчас оскорбляете мою жену?!
Ноздри толстого дворянина раздулись. Лысый дворянин, не обращая на это внимания, пожал плечами.
— Ну а что? Вы же оскорбляли жену того человека.
— Я вызываю вас на дуэль!
— Хорошо.
Лысый дворянин кивнул.
— Но сначала сходите и проведите дуэль с тем человеком. По-моему, именно такой порядок правильный.
Весь этот спектакль наблюдала со своего возвышенного места принцесса. Нет, не наблюдала — она прикрывала лицо обеими руками.
Элизабет Атанасия Эва Три фон Габсбург. Она уже получила титул графини, в шестнадцать лет её называли беспрецедентным гением и величали надеждой Габсбургской империи. Сияющая серебром принцесса, однако, в данный момент пребывала в полном отчаянии……
Эти дворяне составляли высшее руководство Габсбургской империи. С детства они прошли все возможные программы элитарного образования. Иными словами, это был «лучший из лучших» империи. Кошмар, а не иначе.
Имперский верховный совет терял всякую подобие порядка.
— Нет… одновременно против двоих — это трусливо.
— Трусливо? Меня это не особенно беспокоит. Я люблю, когда меня называют трусом. Честно говоря, каждый раз, когда я слышу это слово, у меня по телу пробегает лёгкий мурашек вокруг сосков.
— Боже, ужасно… Оказывается, лысый маркиз — садо-извращенец.
Тогда лысый дворянин вдруг взорвался криком:
— Не оскорбляйте садизм —!
Расшёптывавшиеся вокруг дворяне подпрыгнули от испуга. Они уставились на лысого дворянина. Тот славился своим вкрадчивым, неприятным образом речи, но никогда раньше не повышал голос. Толстый дворянин тоже опешил. Он завозил:
— С-с собственным равным по рангу такая манера разговора — это что ещё!
— Вот ты точно грубиян!
Лысина лысого дворянина пылала алым.
— Можно оскорблять меня. Можно оскорблять мою жену. Но оскорблять садизм — этого я не стерплю!
— П-послушайте… Вы спятили? Садизм, какой-то… Это же всё извращения!
Окружавшие дворяне одобрительно кивали. И сторонники принца, и сторонники принцессы — все кивали. Садизм — это извращение, тут не о чём спорить. Укреплённый этим чудесным единодушием, толстый дворянин заговорил звонко:
— Наслаждаться тем, что тебя бьют, и ещё испытывать от этого сексуальное возбуждение — если это не извращение, то что тогда? Ладно, с этим толстяком тут — с ним шутить с чужими жёнами даже приличнее как-то. Нет, в конце концов, в романтике хотя бы есть что-то! Садизм — это просто извращение!
Снова дворяне кивали. И снова — без различия между сторонниками принца и сторонниками принцессы. Причина была проста: в вопросе совместного обмена жёнами все они принадлежали к одной партии. Они были дворянами-мужчинами, а охота за чужими жёнами считалась истинно дворянским развлечением.
— Хм.
Лысый дворянин не утратил бодрости. Он фыркнул и заговорил:
— Романтика? Да это просто смешно. Вы даже букву «ро» в слове «романтика» не понимаете. Ничего не соображаете о том, что такое подлинная романтика! Занимаетесь мелкими шалостями, как дети, а сами воображаете, будто ведёте романтическую жизнь.
Дворяне загудели. Лица у них были крайне недовольные. Политические убеждения они, может, и стерпели бы, но когда кто-то отрицал их сексуальную романтику — этого они простить не могли ни в коем случае.
— Вытащите этого ублюдка!
— Как он посмел посмеяться над Верховным советом Великой Габсбургской империи!
— Его нужно немедленно привлечь к ответственности за оскорбление империи!
Возгласы раздавались отовсюду. Дворяне поднимали головы и краснели от возмущения. В этом огромном купольном здании лишь один человек — принцесса Елизавета — продолжала опускать голову всё ниже и ниже. Над Верховным советом Габсбургской империи глумится не только лысый дворянин, но и все вы, извращённые собаки……
Разумеется, принцесса была исключением из исключений. Абсолютное большинство готово было буквально содрать кожу с головы лысого дворянина. С точки зрения лысого дворянина, он был не больше и не меньше, чем Сократ, вышедший на афинскую площадь проповедовать истину. Лысый дворянин ощущал себя стражем истины и — с прозрачным, бесстрастным взглядом, без тени сомнения — произнёс чётко и внятно:
— Мазохизм — это, объявляю я, высшая точка сексуальной романтики. В сравнении с ним измена — это дно за дном, самое что ни есть пошлое занятие. Глупцы! Какой прок в измене, которая лишь разрушает общественные устои? В ней нет любви.
Лысый дворянин энергично сжал кулак.
— Именно. Любовь. В измене — лишь эгоизм, принимаемый за любовь. А мазохизм? Что такое мазохизм? Чтобы наслаждаться мазохизмом, прежде всего нужен партнёр-садист. Тот, кто готов меня бить, связывать, топтать. Такой партнёр поистине редок и бесценен… А затем подумайте о самом базовом действии мазохизма — о связывании. Представьте, что прямо сейчас мои руки связаны верёвкой!
Он восклицал это страстно. Поистине страстно.
— Как ни старайся — не развязать… Сердце замирает! Да, именно страх, от которого замирает сердце, и есть суть связывания. А если это не я связал себя, а кто-то другой связал меня и не собирается отпускать… Этот страх должен быть невообразимо велик! Согласиться на это. Проявить перед другим человеком абсолютное доверие. Нет — верить друг другу! Вот что такое мазохизм!
Дворяне растерянно переглянулись. Аргументы оказались куда убедительнее, чем ожидалось. Они начали внимать лысому дворянину. Тот ощущал, как к нему приливает сила.
— В каждом живёт желание быть униженным. У каждого есть хотя бы тайная тяга к тому, чтобы другой человек покорил его, надругался над ним, привёл в полный беспорядок… Не правда ли, лицемеры?
Верно. Дворяне Габсбурга, честнейшие в своих сексуальных желаниях, кивали. Это действительно так. Я тоже порой хочу, чтобы кто-нибудь как зверь взял меня сзади, чувствуя всей тяжестью своего тела… — томно и тихо пробормотал один граф, а барон, стоявший рядом, слышавший эти слова, был в ужасе, но граф этого не заметил.
— Почему мы испытываем удовольствие, следуя законам? Почему, соблюдая нравственность, мы слышим, как наша совесть ликует? Если бы в каждом из нас не было садистической и мазохистской природы, то почему бы и нет? торжественно объявляю здесь: как в каждой нравственности есть капля мазохизма, так и в каждом мазохизме есть капля нравственности! Выполнить действие, которого искренне желает другой человек, и с радостью отхлестать его по заднице — если это не любовь и не уважение, то что тогда?
Толстый дворянин тяжело опустился на скамью.
«Д-да как такое может быть… Значит, я всё это время был неправ? Мазохизм — это не извращение, а любовь…?»
Лысый дворянин презрительно усмехнулся.
«Именно так! Мазохизм — это вершина сексуального романтизма! Называть столь любвеобильное деяние извращением — вот ты кто на самом деле извращенец. Просто жалко. Ты не знаешь, что такое любовь, и это действительно жалко.»
Зал заседаний взорвался аплодисментами.
Дворяне были тронуты. Они с наслаждением выслушали блестящую речь, а особенно — столь великолепную аргументацию на сексуальную тему. Кто-то даже назвал её лучшей из тех, что звучали на последних заседаниях. Лишь одна-единственная принцесса схватилась за голову, которая, казалось, раскалывается.
«Н-не могу этого признать…»
Толстый дворянин, которого извращенец внезапно обвинил в извращении, затрясся. Он произнёс негромко.
«Мазохизм — это не вершина сексуального романтизма.»
«Хм, проигравший пытается оказать сопротивление?»
«Нет! Я признаю ваш искренний подход к сексуальному романтизму. Я искренне преклоняюсь перед вами… Однако я категорически не согласен с тем, что мазохизм является вершиной сексуального романтизма.»
Лысый дворянин нахмурился.
«Не согласен? Ха. Тогда, выходит, прелюбодеяние и измены — вот и есть вершина сексуального романтизма? Ну и вершина, ничего себе.»
«Нет!»
Толстый дворянин закричал голосом, полным ярости.
«Вершина сексуального романтизма — кровосмешение! И не простое, а любовь между старшим и младшим братьями――!»
…….
Зал заседаний замер.
Дворяне распахнули рты от ужаса. Даже стражники, которым всегда надлежит сохранять невозмутимое выражение лица, распахнули рты. Безмолвный хор, достойный названия «Симфония ужаса», пел из раскрытых ртов каждого присутствующего в зале. Даже лысый дворянин, именовавший себя защитником мазохизма, потерял дар речи от этого потрясающего заявления.
«Хватит уже, безумцы…»
Принцесса пробормотала, чувствуя, что её череп вот-вот расколется. Это был голос, смесь муки и печали, — трудно было поверить, что его издала шестнадцатилетняя девушка. Её сияющие серебряные волосы почему-то казались безжизненно поблекшими.
Однако шёпот принцессы был слишком тихим. Никто не расслышал этих слов. А если бы и расслышали — намеренно проигнорировали бы. В том числе и толстый дворянин, только что выступивший в защиту кровосмешения.
Толстый дворянин продолжил свою речь.
«Воистину, суть крепостных стен кроется именно в ощущении греховности! В поступках, которых общество не приемлет! В том, что люди почитают морально отвратительным! Вот что составляет неприступную стену. Сексуальный роман имеет свою цену лишь тогда, когда ради любви преодолевают эти неприступные стены. Взгляните на любовную историю дворянина и простолюдина. Почему их любовь столь благородна?.. Всё предельно просто. Потому что семья против. Преодолевая волю семьи, доказывая, что любовь дороже стены, именуемой семьёй, — в том благородство их чувства.»
Дворяне тихо кивнули. И это тоже казалось разумным доводом. Укреплённый этой реакцией, толстый дворянин заговорил ещё увереннее.
«Так вот. Чем выше стена, тем большей ценностью обладает любовь, которую мы обретаем. Сама трудность стены лишь подтверждает стоимость любви. Когда любимый человек беднее тебя, и ты всё равно его любишь — такая любовь становится благородной. Взгляните. Разве есть сегодня барьер, сопоставимый с гомосексуальностью? А кровосмешение? Разве найдётся барьер более грандиозный, нежели кровосмешение? Тогда — существует ли любовь, способная превзойти столь грандиозный барьер, как любовь между братьями, объединяющая гомосексуальность и кровосмешение? Нет. А существует ли любовь, столь же великая, как любовь между братьями? Нет. Такой любви не существует!»
Толстый дворянин произнёс это с бесконечно печальным выражением лица.
«Стоит лишь вообразить, сколь сильно они любят друг друга, раз способны полюбить брата!.. Представьте себе, какова сила этого чувства! Наверняка мука, сопоставимая с весом всего континента, давит на эту любовь. Они мучаются и мучаются: «Почему я такой? Почему я люблю своего брата? Нельзя, нельзя делать этого...»
Тон толстого дворянина был столь отчаянным, что слушатели невольно вообразили эту любовь. Сердца сжались от сострадания. Нужно же любить так сильно...
«Вероятно, они порой нарочно холодно обращаются с возлюбленным. Вероятно, бегут в храм и молят бога любви: «Боже, зачем ты дал мне такую любовь? Пусть лучше ненависть будет золотом по сравнению с ней! Прошу, отними эту любовь, вырви горящее сердце из моей груди!..» И всё же — несмотря ни на что — они не в силах остановить свою любовь!»
Глаза толстого дворянина наполнились слезами. Отчаянный голос его так растрогал дворян, что те не могли остаться равнодушными. Ах, воистину великая ли это любовь.
«Как неудержимый потоп! Как несокрушимый летний тайфун! Любовь двух братьев невозможно сдержать! Что происходит с ними? Они доказывают любовью своей, что нет в этом мире ничего выше любви — ни нравственности, ни законов, ни чувств! Они воочию демонстрируют, что любовь превыше всего! В эти суровые времена, когда ради политических убеждений вчерашних союзников убивают, как назойливых мух, — как не сиять любви между братьями!..»
Толстый дворянин уставился в пустоту потупленными глазами, готовыми вот-вот пролить слёзы.
Зал окутала тишина. Не тяжёлая, нет. Дворяне были тронуты. Да, точно так, — зашептал кто-то. Вот что такое любовь. Как бы ни противились общество и окружающие, её не сломить. Разве любовь не велика именно поэтому? Да, — подхватили другие, охваченные чувством. А я тоже начну любить своего старшего брата. Буду ласкать младшего брата. В постели, конечно. Да, точно так.
«...»
Лысый дворянин, выступавший ранее защитником мазохизма как вершины сексуального романтизма, шагнул вперёд. Он подошёл к толстому дворянину и протянул правую руку.
«Я проиграл. Победа за тобой.»
«Нет. Побеждённых здесь нет.»
Толстый дворянин расплылся в широкой улыбке. Для мужчины лет пятидесяти это была на удивление чистая и прекрасная улыбка.
«Победители мы все — те, кто признал чужие убеждения.»
«Хм, и впрямь так...»
Двое пожали друг другу руки. В тот же миг разразилась громкая овация. Кто-то из дворян свиснул. В этот момент в этом зале не было ни сторонников принца, ни сторонников принцессы. Было лишь одно — терпимость. В эпоху угасания империи они, пролив бесчисленное количество крови и слёз, наконец пришли к согласию. Чудо единения свершилось там.
Один-единственный человек. За исключением принцессы.
«...Шарль.»
Принцесса позвала рыцаря, стоявшего позади неё. Рыцарь не ответил. Он тоже был тронут речью и аплодировал изо всех сил. Лишь после того, как принцесса повторила его имя, рыцарь пришёл в себя.
«Шарль.»
«А? Да, да! Ваше высочество!»
«Утащите этих идиотов отсюда. Немедленно.»
Рыцарь Шарль замялся, словно чувствуя неловкость.
«Ну... ваше высочество. Один из них — ключевой человек в нашей фракции принцессы.»
«И он сам об этом, наверное, не подозревает.»
Принцесса Елизавета фыркнула и рассеянно рассмеялась. В её глазах читалась полная покорность судьбе. На шестнадцатилетней девочке такое выражение лица смотрелось бы не совсем к месту, но ей оно шло безупречно.
«Нет, на самом деле я бы и не хотела знать... Мужчина, совративший родственницу и притом грешивший однополой любовью, оказывается ключевой фигурой нашей фракции. Если бы жрецы храма узнали об этом, они немедленно стащили бы с себя одежду и пустились в пляс. Быть может, даже объявили бы сегодняшний день праздничным. Шарль. Разделайтесь с этими идиотами.»
«То есть... голыми руками, ваше высочество?»
Принцесса решительно покачала головой.
«Нет. Дубиной.»
«П-повинуюсь.»
Шарль поклонился. Он тут же направился к зачинщикам бесчинства. Схватил их за шивороты. Пока люди стояли, не зная, что делать, он стащил их прочь. Сила рыцаря была такой, что двое дворян не смогли оказать сопротивления и были выволочены за дверь зала.
«А-а-а-а-а-а-х!»
«Кхе-хе, кхе-хе-хе-хе!»
За стенами зала раздавались пронзительные вопли. Звуки были жалостными и ужасающими. На лбах оставшихся в зале дворян начали выступать капли пота. Восторг и единение, которые охватили их мгновение назад, исчезли куда-то, и на их месте воцарился ледяной северный ветер.
Через несколько мгновений рыцарь вернулся. Он встал за спиной принцессы с невозмутимым видом, словно ничего не произошло. На его правой щеке виднелись кровавые следы, но здесь не нашлось бы никого достаточно смелого, чтобы на это указать.
Принцесса произнесла:
— Переходим к следующему вопросу. Обсудим Чёрную смерть.
Дворяне горячо закивали.
============================ Авторское примечание ============================
Начало второй части.