Барбатос прищурилась. Что ты замышляешь, ты в своём уме? Я тайно надеялся, что она отчитает меня как следует. Другого Повелителя демонов, который так же высоко ценил бы Альянс Полумесяца, не было. Возможно, она разозлится на то, что я сам, по собственной прихоти, подстроил ситуацию, которая приведёт к формированию Альянса.
Но она приятно разрушила мои ожидания. Она, напротив, рассмеялась.
— Ну-ка, рассказывай. Хочу услышать что-нибудь, от чего мне полегчает.
Золотистые глаза её переливались любопытством и интересом. Похоже, она думала, что у меня есть какая-то глубокая хитроумная стратегия. Я неловко улыбнулся. Получать от собеседника доверие, превосходящее ожидания, было почему-то неловко.
Мы сели на стулья, которые принёс призрачный дворецкий. Я заговорил первым.
— На протяжении тысяч лет Альянс Полумесяца терпел одну неудачу за другой. Хотя у нас была армия, несравнимо превосходящая человеческую. Причиной тому, без каких-либо сомнений, были раздоры и соперничество среди Повелителей демонов.
Барбатос фыркнула. Так она выражала своё неудовольствие. Что именно ей не нравилось, было очевидно. Она была до тошноты сыта глупостью Повелителей демонов……
Не переживай, Барбатос. Я уничтожу главных виновников твоего стресса разом. Проводи свою юность счастливо, как подобает такой внешности. Стресс для девушки — причина того, что грудь не растёт.
— Давай разберёмся с другой стороны. Почему Повелители демонов устраивали раздоры во время войны? Как им удавалось повторять этот безумный поступок не один и не два раза, а целых семь?
— Не просто тупые, а до чёрта тупые.
— Интересная гипотеза, но...
Я тихо усмехнулся. Барбатос, казалось, яростно ненавидела других Повелителей демонов. Я хотел немного охладить её пыл. Теперь нужно было вести разговор с таким холодным расчётом, что от него сочилось бы целое озеро.
— Если бы Повелители демонов были настолько тупыми, они бы до сих пор не выжили. По-моему, причина поражения Альянса одна. Альянс был чрезмерно могущественным.
— Эй. Хорёк.
Барбатос нахмурилась. Хорёк?! Она мне прозвище придумала? Стройного подтянутого парня, как я, поискать — и то хорёк? Если уж обзывать, то хоть на высшем уровне. Хоть бы лисой назвала.
— Знаю, что мозги у тебя неплохо работают. Знаю, что ты постоянно смазываешь язык оливковым маслом. Но слишком сильные — и из-за этого проигрывают? Это же бредятина какая-то.
Вот как обстоят дела.
Любое человеческое государство, даже собрав все силы, в лучшем случае выставит тридцать-сорок тысяч. Армия немалая, но армию Повелителей демонов она не остановит. Даже если они приведут тридцатитысячное войско, достаточно выставить трёх-четырёх Повелителей демонов десятого ранга — и их разгромят без труда. Монстры настолько несравнимо сильнее человеческого рода.
Если все страны мира людей объединят усилия и создадут союзную армию, предел — триста тысяч. А подавляющее большинство там — дешёвые рекруты. Альянс Полумесяца же насчитывает как минимум сто тысяч. И все они — монстры. «Численный перевес» — выражение, которое, полагаю, и было придумано для подобных случаев. Хотелось бы отблагодарить предков, создавших это слово ради потомков.
— Честно говоря, Барбатос, из всех Повелителей демонов в Альянсе Полумесяца, кто бы искренне желал победы демонов, ты, пожалуй, единственная. Остальные Повелители демонов не считают человеческие государства ни сильнее, ни слабее себя. Скорее того, то, чего они по-настоящему боятся — это другие Повелители демонов.
— Другие... Повелители демонов боятся друг друга?
— А ты никогда не считала это назойливым? Король — вершина, ведущая свой народ. Королевство, где семьдесят два монарха — никто не сможет спокойно жать. Причина, почему такая ненормальная структура вообще допускается, в том, что мир людей прочно держится на ногах.
Я слегка усмехнулся.
— Почти все Повелители демонов хотя бы раз задавались вопросом: что будет после завоевания мира людей? Они наверняка вечно живут в страхе, что более высокоранговый Повелитель демонов решит их убить.
— К-какой ещё страх!?
Барбатос вскрична. На её лице было написано полное несогласие. Казалось, она хотела возразить, но я опередил её.
— Недавно я убил Андромалиуса. А ты встала на мою защиту. Как это выглядело в глазах остальных Повелителей демонов?
Барбатос была не просто очередным Повелителем демонов. Она возглавляла Равнинную фракцию. Независимо от того, подошла ли она ко мне из простого расположения или нет, окружающие не могли не оценить расстановку сил.
— «Повелитель демонов-убийца Данталиан получила поддержку всей Равнинной фракции, Равнинная фракция и раньше ненавидела Горную фракцию, и, возможно, они спокойно относятся к убийству представителей оппозиции...» — так наверняка думают остальные. Особенно Повелители демонов из Горной фракции воспримут ситуацию очень серьёзно.
— Не может быть...
— Не может быть? Ты постоянно называла Горную фракцию мусором, говорила, что их нужно стереть, что их нужно убить. По-моему, это не звучало как ложь.
Она крепко сжала губы.
Барбатос, ты была сильной. Именно потому, что была сильной, она ни на йоту не считалась со слабыми. Когда началась война с людьми и другие Повелители демонов не спешили вступать в бой, она обвиняла их в трусости и глупости. Мол, настолько глупы, что даже людей не могут победить.
На деле же тот, кого они по-настоящему боятся — это высокоранговые Повелители демонов вроде Барбатос.
Между первым и семьдесят вторым рангами лежит пропасть, которую можно охарактеризовать как бесконечную. Сейчас, под предлогом вторжения в мир людей, семьдесят два Повелителя демонов признаны в своём существовании. Но если бы один Повелитель демонов напал на другого, его немедленно бы осудили как бесстыжего, забывшего о долге и атакующего не врага-человека, а собственного сородича.
Что же произойдёт после завоевания мира людей?
Главный враг — человечество — исчезнет. Останутся одни Повелители демонов. Семьдесят два монарха станут дружно хохотать и вместе управлять империей? Невозможно. В итоге развернётся война между Повелителями демонов, и выживут лишь высокоранговые...
— Большинство Повелителей демонов не желают завоевания мира людей.
Точнее говоря, они не хотят, чтобы их армии были растрачены в войне за покорение мира людей. Даже если человечество будет побеждено, армии не станут ненужными. Наоборот, в них будет потребность как никогда велика. Поэтому Повелители демонов, и чем ниже ранг, тем настойчивее, стремятся всячески оберечь свои войска.
Возможно, поначалу лишь малая часть Повелителей демонов действовала из эгоизма. Даже если Альянс Полумесяца терпел неудачу, они не несли потерь. Видя это, постепенно и другие Повелители демонов начали вести себя так же эгоистично. В результате оппозиция войне, так называемая Горная фракция, составлявшая двадцать лет назад крошечное меньшинство, к текущему моменту занимала почти половину……
Барбатос замолчала. Похоже, услышав моё объяснение, она вспомнила то, что давно подозревала.
— Ха.
Она глухо вздохнула.
— Да ну же, вот оно что. Вот почему эти ублюдки, чёрт бы их поглотил, даже когда их подчинённых убивали, не двигали армии. И в четвёртый раз… и в шестой… зараза!
У слабых есть свой способ выживать.
Сильные объясняют это просто: мол, те просто трусы, некомпетентны. Потому что сильные не считают, что стали сильными благодаря собственному эгоизму, и по возможности предпочитают верить, что преуспели благодаря смелости и талантам. Чтобы поддерживать эту веру, нужно чрезмерно презираешь тех, кто слабее тебя. Психологически удобная конструкция.
— Малой горстке Повелителей демонов невозможно покорить весь мир людей. Даже если нападёт всего один Повелитель демонов, человечество немедленно объединится. Поэтому нужно объединить как можно больше Повелителей демонов и собрать Альянс Полумесяца. Но…
— Чем больше Повелителей демонов соберётся, тем запутаннее станет система командования, и тем больше будет ублюдков, открыто действующих из эгоизма! Проклятье.
Именно так. В этом и заключался парадокс всех Повелителей демонов.
Слишком могущественные сородичи не позволяли устранить стоящего перед глазами общего врага. Нет, устранять его было нельзя. Иначе в недалёком будущем придёт конец тебе самому. При такой ситуации Повелители демонов не то что не думали о вторжении в мир людей — они сидели в замке Повелителя демонов и растратили силы на бессмысленные политические распри.
В сценарии «Dungeon Attack», наступила эпоха великих приключений, и силы каждого Повелителя демонов постепенно ослабевали, пока в итоге герой с его спутниками не разгромил их поодиночке. Возможно, даже в процессе Повелители демонов радовались исчезновению нынешнего сородича и будущего соперника. Услышав, что какой-то Повелитель демонов пал от руки героя, они, быть может, издевательски фыркали: «Скучно — умереть от рук человеческого отряда приключателей».
В итоге общая мощь демонов таяла с каждым годом, и когда они опомнились, уже половина Повелителей демонов была мертва — убита героем. Опоздав, в панике организовали Альянс Полумесяца, чтобы дать отпор миру людей, но было поздно и бесполезно. Один за другим, без всякой возможности сопротивляться, они теряли головы от меча героя… Бессмысленнее не бывает.
Проблема заключалась в том, что эта глупость порождала не некомпетентность, а сама структура — «семьдесят два Повелителя демонов». Неустранимая глупость. Довольно мрачная история.
— Чтобы разрушить эту стагнацию, есть только один способ.
— Говори.
Барбатос серьёзно посмотрела на меня. Девчонка, которая только ещё шутливо шарилась рукой по моей паху, бесследно исчезла. Передо мной сидел Повелитель демонов, тревожившийся о своём будущем и, более того, о будущем всего мира демонов.
Я вздохнул и заговорил.
— Мы не будем вторгаться сами. Мы заставим человечество напасть на нас. И резко сократим число Повелителей демонов. Как минимум — вдвое.
— Данталиан.
Она смотрела прямо на меня. Взгляд холодного владыки.
«Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал? Ты только что предложил убить половину своих сородичей — а их во всём мире всего семьдесят!»
«Иначе все семьдесят сородичей погибнут…!»
Я предостерёг.
Рано или поздно люди используют Чёрную смерть как повод, чтобы сделать Повелителей демонов своими заклятыми врагами! Может быть, часть нечеловеческих рас тоже поддастся слухам и начнёт враждовать с демонами. Они станут поодиночке штурмовать замок Повелителя демонов, а наши гордые сородичи будут с восторгом наблюдать, как слабеет их конкурент!
Именно таков будущий исход, который развернётся в «Dungeon Attack». В данный момент об этом знаю только я один, и для демонов это ужасающее будущее.
«К тому времени будет поздно. Пока силы мира демонов ещё полны, нужно прямо сейчас объединиться и максимально ослабить силы мира людей. Это жертва малого ради великого!»
Разумеется, расчёт был не только в этом. Раз уж мировое покорение — моя конечная цель, то людям, и тем более Повелителям демонов, вполне грозит стать объектом завоевания.
Развязав эту войну, я одновременно ослаблю обе стороны — и людей, и демонов. Развернётся крупнейшая в истории война между людьми и демонами. Обе стороны понесут колоссальные потери. На восстановление после военного бедствия уйдёт немало времени.
Выиграв время, я буду наращивать свою мощь.
Ничего не поделаешь! Обычными средствами мне невозможно построить свою силу! У Барбатоса уровень 357, а какие мои характеристики?
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Настоящее имя: Данталиан
Раса: Повелитель демонов. Принадлежность: Армия Повелителя демонов Данталиана
Атрибут: Зло (-20)
Уровень: 21. Дурная слава: 3750
Класс: Управление подземельем (F), Повелитель демонов (E)
Командование: 26/32. Сила: 7/10. Интеллект: 30/32
Политика: 24/30. Обаяние: 15/20. Техника: 4/10
*Титул: 1. Повелитель ужаса
*Способности: тактика (E), стрельба (F), горное дело (F)
*Навыки: Актёрская игра
[Достижения: 2]
[Подчинённые: 42 особи / 210 особей]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Барбатос, занимающая восьмое место в иерархии, имеет триста пятьдесят седьмой уровень. Целых семь Повелителей демонов сильнее неё! Когда же я наберу уровень, чтобы противостоять таким чудовищам? Когда удастся завоевать мир? Разве другие Повелители демонов будут сидеть сложа руки, пока я становлюсь сильнее? А люди? Как справиться с будущими великими героями, которые десятилетие спустя станут верными спутниками героя?
Времени катастрофически не хватает.
В итоге лучшим методом оказалось подтачивать силы конкурентов. И речь не только о Повелителях демонов. Герой и герои, которые будут рядом с ним, — та же история. Пусть через десять лет они станут настолько могущественными, что сдвинут горные хребты и иссушат моря, — это всё события десятилетней давности.
На данный момент они ещё не достигли пика своих возможностей! Сам герой — всего лишь семилетний малыш. Сейчас идеальное время! Пусть это даже будет игрой с нулевыми шансами — лучше поставить всё на текущий момент, где ещё есть перспективы, чем ждать бесперспективного будущего.
Нет, дело не просто в шансах. Если я знаю всю информацию о «Dungeon Attack», то у меня непременно получится! Подтачиваю силы мира демонов, подтачиваю силы людей и тщательно выигрываю время для себя. Всё это может быть достигнуто одной этой войной!
«Барбатос, ты ведь всегда издевалась над парнями из Горной фракции, называя их трусами?»
Я произнёс это, вкладывая в слова отчаянную искренность.
«В этой войне в основном погибнут Повелители демонов из Горной фракции. Это те, кто продался за собственную выгоду и предал чаяния демонов, долг Повелителя демонов. Ты ведь не собираешься топтать надежду всего мира демонов ради заботы о подобных негодяях!»
«...Кто будет первой жертвой?»
Барбатос тихо спросила.
«Чтобы объединить всех Повелителей демонов, вторжение из мира людей должно быть масштабным. Огромная экспедиционная армия направит клинки на Повелителей демонов, и до того как они успеют организовать Альянс Полумесяца, по меньшей мере один Повелитель демонов непременно пострадает от экспедиционной армии.»
Она была права. Повелители демонов не станут сотрудничать, пока угроза не окажется у самого порога. Один, два, а если повезёт — то три сородича должны будут погибнуть, прежде чем они осознают серьёзность ситуации. Только осознание кризиса — если не объединиться, громадная армия людей уничтожит их одного за другим — заставит их действовать сообща.
«Прости, но... Равнинная фракция должна первой принести жертву.»
«Ха. Так и знал.»
Барбатос рассмеялась. Она поняла, что я задумал. Если член Равнинной фракции первым пострадает от армии людей, влияние Барбатос автоматически усилится. Она сможет открыто призывать к мести против людей. Более того, это полностью пресечёт подозрения в том, что именно Равнинная фракция распространяла слухи о Чёрной смерти……
Барбатос поднялась. Она направилась ко мне.
«Жесток ты, Данталиан. Поистине жесток.»
В её голосе проступила мрачная нежность. Она погладила мой живот, грудь, шею и щёку — словно могла отнять мою жизнь в любой миг своими руками. Я равнодушно принял её прикосновения.
«Когда я вбивала печать в труп Риффа, я лишь надеялась, что ты хоть немного подрастёшь. Рассчитывала — поспоришь с Велиалом, позминкуешься с Горной фракцией, переживёшь бесчисленные века и вырастешь в подобающего Повелителя демонов. А выходит, маленьким был я сам. Ха-ха-ха…»
«Барбатос.»
«Ладно. Буду сотрудничать. Война? Именно того я и хотела. Жертвы? Если бы мне было дело до подобного, я бы давно всё бросила. Ради одного лишь мгновения славной войны я готова на всё. Я — Повелитель демонов.»
Барбатос слегка повернула мой подбородок. Наши лица оказались прямо друг перед другом. Её дыхание, тёплое от маленьких губ, ударило мне в лицо.
«Но ты удивителен и забавен, Данталиан. Ты ведь наверняка знал, какая я, и всё равно так поступил… Насколько далеко ты заглянул и чего ты добиваешься? Не могу дождаться, чтобы увидеть твой следующий шаг. Смотри.»
Она взяла мою руку и опустила её себе ниже пояса. Раздвинув ткань юбки, затащила мою ладонь внутрь. Вскоре мои пальцы коснулись тонкой ткани. Было влажно.
«Я… промокла… Одна мысль о том, какой жестокой будет война, которую ты разожжёшь, возбуждает меня. Такого дьявольского, подлого, собачьего ублюдка, как ты, мне ещё не попадалось.»
А.
Снова это было. Магия похоти. На этот раз Барбатос облизала мою мочку уха и нежно прошептала. Голова раскололась. Похоть, несравнимая с прежней, пронзила слуховой проход, сотрясла мозг и через позвоночник проникла вниз, к пояснице. Всё тело вспыхнуло жаром. Пока я отчаянно пытался удержать рассудок, где-то в глубине сознания лился вязкий голос.
«Давненько мечтала, чтобы какой-нибудь собачий ублюдок трахнул меня и я скулила как собака… Попробуешь?»
До этого момента — и сознание погасло. Лишь смутно вспоминаю, как мы с ней, подобно зверям, крушили просторные залы дворца Повелителя демонов, совокупляясь. Стол, стул — любая мебель шла в ход, и мы перепробовали всевозможные позы.
Она стонала и тяжело дышала. Я смотрел на неё сверху вниз и думал: это своего рода контракт. Тайное соглашение между нами двоими — ведь я ввязался в заговор, который увлечёт моих собратьев в самую глубь пекла…
Зима наступила. Год сменился.
Весна того года — первая, которую я встретил, очутившись в этом мире.
Кроцелл, Повелитель демонов сорок девятого ранга, принадлежавший к Равнинной фракции, пал, разбитый вторжением людей.
=========================== Примечания автора ============================
— Конец главы «Два заговора».
— Конец первой части. Начало второй части.