— Хорошо.
Лаура кивнула.
Ей ужасно хотелось помчаться туда самой и лично проверить состояние господина,
но Лаура знала: это самый важный момент битвы, и сдержалась. Раз уж она знала,
что он в безопасности, она могла потерпеть.
— Ваша Светлость, на правом фланге наша кавалерия отступает! — Ничего страшного.
Это часть плана.
От доклада адъютанта сознание Лауры мгновенно сфокусировалось. От этого зависел
исход сражения. Кто первым прорвет центр: наемники Гельветики или кавалерия
Республики захватит фланги?
— Левый фланг пока держится. Не паникуйте. Кавалерия оттянет время. — Есть…! —
Передайте отступающим союзникам, чтобы бежали как можно дальше. Так мы
выиграем еще немного времени.
Если кавалерия Республики захватит фланги раньше, чем мы прорвем центр,
Имперская армия окажется в окружении с трех сторон и попадет под
шквальный огонь. Именно поэтому противник пожертвовал ополченцами, чтобы
укрепить центр. Мы же использовали огров, чтобы вынудить рыцарские ордена
перебросить часть сил в центр.
Удар за ударом. Шел ожесточенный бой. Балансирование на тонком канате — вот-вот
прорвемся, но нет. Стоило центру почти пасть, как Элизабет немедленно затыкала
брешь отрядами.
— Мастерство управления войсками на высоте… Но её натура прямо противоположна
моей.
Лаура улыбнулась.
Лаура де Фарнезе предпочитала оперировать крупными подразделениями. В одном
полку — от двух с половиной до трех тысяч человек. Минимум две тысячи.
Элизабет же, очевидно, считала полком отряд не более чем в полторы тысячи
человек.
Другими словами, Лаура предпочитала тяжелый и сокрушительный удар. Элизабет же,
пусть и с меньшей силой, управляла войсками быстро и филигранно. Ударная мощь
или мобильность? Вечная дилемма военных теоретиков разыгрывалась здесь, на
равнине…
Спустя час после начала битвы ход сражения изменился.
Элизабет сконцентрировала силы в бреши, временно пробитой Дейзи. Мечники
Республики бросились вперед, словно стая свирепых волков. От этого
стремительного рывка по спине Лауры пробежал холодок.
Азартная игра!
Она решила, что если затянет битву, положение Республики станет безнадежным.
Элизабет спонтанно бросила в бой мечников, чтобы изменить ситуацию. Лаура
немедленно бросила в центр резервы.
— Использование ополчения было твоей ошибкой.
Богиня победы благоволила Лауре.
Натиск мечников действительно был мощным. Они расширили брешь, оставленную
Дейзи, и, наконец, прорвали первую линию Имперской армии. Но в этой
критической ситуации Лаура отреагировала хладнокровно.
Прежде всего, она не стала отводить первую линию. Она просто двинула вперед
вторую, чтобы перехватить мечников.
«Этот рывок действительно остер и опасен».
Лаура отдавала команды, её глаза холодно поблескивали.
«Но у мечников нет поддержки! Ополчение не сможет обрушить наши ряды. Пусть
брешь пробита, но это лишь дыра! Мы пошатнулись, но не рухнули!»
Решение Лауры оказалось безупречным.
Мечники, упершись во вторую линию Имперской армии, потеряли инерцию удара. Маги
и лучники обрушили на них шквал огня, даже не заботясь о потерях среди своих.
Спецназ из мечников дрогнул.
— Всей армии — вперед! Оттеснить их! Идти только вперед!
Лаура лично проносилась по полю боя на коне, размахивая знаменем.
Адъютанты в мыле бегали за ней. Когда Лаура входила в такой раж, остановить её
было невозможно. Она металась между первой и второй линией, крича: «Вперед!
Вперед!». Это было не просто смело — это граничило с безумием.
Пусть даже инерция атаки мечников угасла, первая линия всё же была прорвана.
Самое время было отвести войска, перегруппироваться и перевести дух. Но
вместо этого она кричала «вперед»!
— Исполнять приказ Вашей Светлости! — Вы, сопляки, вперед! Вытесняйте их!
Однако наемники Гельветики без колебаний подчинились. В хорошем или плохом
смысле, они превращались в личную армию Лауры де Фарнезе. Приказ их
уважаемого главнокомандующего был абсолютным.
Тысячи солдат ринулись вперед единой массой. Ополчение Республики больше не
могло держаться. Ополченцы, которые твердо стояли даже под напором огров,
не могли противостоять натиску профессиональных вояк, когда сами уже были
измотаны.
Вперед, вперед, только вперед!
— Сжать силы врага в центре с обеих сторон! Не беспокойтесь о тылах! Ваш
главнокомандующий с вами!
Конь Лауры вздыбился. Синее знамя с гортензиями рассекало ветер. На поле боя,
среди хаоса магии и стрел, только она одна высоко держала голову.
В этом была её драматическая абсолютность.
— Да здравствует Ваша Светлость! — Богиня защищает нашу командующую!
Наемники Гельветики еще яростнее давили на ополчение. Те начали медленно
разваливаться.
В результате спецназ Республики оказался в изоляции посреди вражеских сил.
Поддержки сзади не было. Их удивительный рывок не привел к перелому, они
просто постепенно истощались.
Некоторые мечники вытащили магические свитки телепортации, но маги уже
сформировали контр-магический барьер. Они отчаянно пытались принять на
себя удар. В конце концов, когда участь была предрешена, мечники с последним
боевым кличем бросились в атаку.
— За Республику!
Они все до одного геройски погибли.
В этот момент президент Элизабет осознала свое поражение.
— Нас переиграли.
Пробормотала она невозмутимо. Настолько спокойно, что даже стоявший рядом Курт
Шлейермахер был озадачен. На губах Элизабет играла мягкая улыбка.
— Их атака временно разрубила наш центр. Они использовали это не как брешь, а
как шанс для охвата и решительного контрудара. Ополчение теперь окружено с
трех сторон. Надежды нет. — Наши элитные войска всё ещё в строю. Мы только
сейчас можем сказать, что силы равны. — Нет, всё кончено.
Элизабет слегка покачала головой.
— Зачем они окружили ополчение с трех сторон, неся огромные потери? Чтобы
вынудить их отступить единственным путем — в тыл. А в тылу стоят наши
гордые элитные части. — Значит… — Да. Наша армия преграждает путь своим же
отступающим ополченцам.
Элизабет потянулась, расправляя плечи.
Движение было до того безмятежным, что адъютанты не могли предположить, что
госпожа президент только что предсказала поражение собственной армии.
Элизабет заговорила на кальмарском:
— Ополченцы будут отчаянно пытаться отступить. В итоге ряды наших элитных войск
придут в замешательство. Столкновение между отступающими и теми, кто
преграждает путь, неизбежно. Воспользовавшись этим хаосом, враг
окружит даже элиту. — …Вот как. Это катастрофа, госпожа. — Да. Катастрофа.
Глаза Курта Шлейермахера сузились.
— Что вы намерены предпринять? — У меня есть три варианта. Первый — собрать
отступающих ополченцев и попытаться сдержать хаос. Что ж, этот вариант
отпадает. Подавить панику бегства так просто невозможно.
Курт кивнул. Первый вариант был откровенно утопичен. Теоретизирование, которое
лишь усугубит хаос.
— Второй — отступить вместе с ополчением. Закрыться в Мунихене и начать осаду. Но
в таком случае проблема в том, как при отступлении сдержать натиск врага. Потери
будут колоссальными. — Да. Это не более чем второстепенный выбор.
Курт Шлейермахер уже догадывался, что будет третьим. Взгляд его стал острым.
— Госпожа, каков последний вариант? — Перебить ополченцев.
Просто сказала Элизабет.
— Пустить стрелы и направить копья в отступающих ополченцев. Те окажутся в
ситуации, когда нельзя бежать ни вперед, ни назад. В конечном итоге,
ополченцы, охваченные отчаянием, решат, что лучше умереть от рук врага,
чем от рук своих же, и бросятся в атаку.
Тогда хаос исчезнет.
Безнадежная атака вряд ли принесет большой успех, но, по крайней мере, она
сможет сковать силы врага. Паника бегства исчезнет, а силы наемников
Гельветики будут истощены.
— Это лучшее решение.
План «два зайца одним выстрелом».
План, основанный на жестоком убийстве граждан собственной страны.
— …Что вы выберете, госпожа?
Тихо спросил Курт Шлейермахер.
Курт в принципе ненавидел власть имущих. Он присягнул Элизабет лишь потому, что
ему было любопытно, сможет ли она совместить несовместимое — власть и
благородство.
Благородный правитель невозможен. Это парадокс. Но он хотел увидеть, к чему
приведет этот парадокс. Ему было интересно, где окажется человек по имени
Элизабет фон Габсбург. Это было его движущей силой.
Если финал окажется скатыванием к уровню обычного тирана, Курт не найдет больше
причин оставаться рядом с ней. Наоборот, будет правильно, если он сам её
устранит.
С тех пор как она встретила Данталиана, президент изменилась.
Будь она прежней, она бы и не подумала привлекать ополчение к этой битве. Если
правитель управляет государством, он должен его и защищать. С такими мыслями
она бы эвакуировала всех граждан, кроме добровольцев, в безопасное место…
«Ну, ты и так уже отказалась от своих идеалов ради борьбы с Данталианом. Даже
если ты умрешь от моего клинка сейчас, оправданий у тебя не будет».
Курт Шлейермахер приготовился. Он не для того жил, чтобы прислуживать диктатору,
ослепленному победой. Если он убьет её здесь, он тоже погибнет, но разве люди не
смертны? Курт был легкомысленным парнем.
— Разумеется, я пожертвую гражданами.
Элизабет улыбнулась.
— Мне бы хотелось так решить, Курт. Но, похоже, я — человек, который до конца
остается «ни рыба ни мясо». Я вступила в эту войну с решимостью отдать свои
идеалы диким псам, но когда настал этот момент, я не смогла поступить так, как
поступил бы тот человек. — … — Я попросила ополченцев об этой жертве, веря, что
мы победим. Теперь они загнаны в угол из-за моей ошибки. Как я могу приказать
направить стрелы и копья в них? Я не могу.
Элизабет посмотрела в небо.
— Мы отступаем в Мунихен. Враг нас легко не отпустит. Это будет тяжелый отход. —
… — Генерал Шлейермахер. Возможно, мы умрем. Ты пойдешь за моим решением?
Курт Шлейермахер пожал плечами.
— Как же вы умеете обращаться с людьми. Кто, кроме такого мазохиста, как я,
будет служить вам, госпожа президент? Ну, хотя бы поднимите мне жалованье.
Девушки из мюнхенских баров ждут меня с нетерпением. — Прости, но это
невозможно.
Элизабет нахмурилась.
— Наше правительство страдает от хронического дефицита бюджета. Живи на крохи,
начальник гвардии.
Элизабет и Курт посмотрели друг на друга. Спустя мгновение они одновременно
рассмеялись, словно по договоренности.
В центре позиций Республики подняли флаги. Затрепетали фиолетовый и черный
знамена.
Это был сигнал к отступлению всей армии.