Удушающая тишина опустилась на подземную тюрьму. Даже выражение Джереми дало трещину.
Джереми застыла как статуя после того, как получила от меня кнут. Я едва мог почувствовать исходящую от неё эмоцию. Не хочу… Я хочу отказаться…… Для убийцы, которая покончила бы с собой, если бы так приказал человек, которому она служит, это показывало, насколько сильно ей не хотелось этого делать.
Я резко уставился на Джереми.
— Немедленно исполни приказ, капитан.
— Я не могу причинить вред Вашему……
— Не будь дурой. Мне что, нужно лично отдавать прямой приказ демону?!
Джереми вздрогнула в тот момент, когда я на неё крикнул. Половина её лица была обожжена, но сейчас её эмоции были выставлены напоказ.
— С момента, как Вы оправились от болезни, прошло меньше половины месяца. Я прошу Ваше Высочество не как капитан, а как придворный врач. Шестьдесят ударов плетью — это слишком сурово. Я говорю это не как Ваша верная вассалка, а как Ваш аптекарь и доктор. Пожалуйста, пересмотрите решение…….
Я стал холоднее.
— Если ещё хоть раз осмелишься возразить, я воспользуюсь своими демонами.
— …….
— Если я потеряю сознание, ты приведёшь меня в чувство холодной водой. Никакой пощады. Исполняй наказание быстро. Сделай со мной ровно то же самое, что было сделано с преступницей. Это приказ!
Я крикнул не только Джереми, а всем своим вассалам.
— Каждый раз, когда наказание будет остановлено или кто-то вмешается, я получу ещё десять ударов плетью. Никому не позволено мешать мне и Джереми.
Джереми медленно опустила голову.
— Как прикажете.
Я развязал свой плащ и позволил ему упасть на землю. На мне был излишне официальный наряд, потому что мне пришлось встречать посланника из Тевтона. Я снял красный шарф, который лично подарил мне Гамигин. Словно обнажал свои дефектные слои.
Наконец, верхняя часть моего тела оказалась открыта воздуху. Я тихо сел прямо на пол.
Я чувствовал, как Джереми подходит ко мне сзади.
— Мне начинать?
— Да. Ни на секунду не забывай о своём долге.
Я закусил кусок резины. Слюна стекала вниз по горлу. Кожу покалывало, словно она предчувствовала ту боль, которую мне предстояло испытать. Я закрыл глаза.
Вообще-то, Лауру следовало бы казнить за нарушение закона. Иными словами, это наказание заменяло казнь. Джереми просила о милосердии, но это было абсурдно. Уже само то, что казнь заменили наказанием, было проявлением милости.
Сначала была наказана Лапис как представитель вассалов, затем последовало наказание Лауры, а теперь — моё собственное. Лаура разделяла своё наказание со своим лордом и канцлером — людьми, чьи положения были выше её собственного. Этого едва хватало, чтобы избежать смертного приговора.
Разумеется, оставался вопрос, выдержит ли моё тело это наказание.
Я всегда был слаб физически, а совсем недавно буквально вернулся с того света. Однако всё это не имело значения. Если учитывать, что это наказание должно быть равнозначно смертной казни, то подобное вполне естественно.
Этот естественный долг просто исполняется. И всё.
А затем,
— Боль ударила по позвоночнику.
— Кууууух……!
Мои глаза распахнулись. Чудовищная боль пронзила позвоночник. Свист кнута и ощущение разрываемой плоти слились в единую гармонию. Я стиснул челюсти. Если бы я не кусал резину, то к пятому удару мои зубы наверняка бы треснули.
Второй удар.
— Хггггх! Гух……!
Это было безумно больно. Даже второй удар плетью оказался куда болезненнее, чем стрела, пронзившая моё бедро, или момент, когда я отрезал себе пальцы. Я почувствовал, как что-то пузырится на спине. Наверное, это была кровь.
Третий удар.
Четвёртый удар.
Пятый удар—.
Мне казалось, что глаза сейчас вылезут из орбит. Горло сжалось, будто что-то поднималось вверх. Я отчаянно пытался дышать. Между каждым ударом я судорожно хватал воздух. Должно быть, я прикусил язык, потому что во рту тоже чувствовался вкус крови. Отвратительный вкус.
— ……Ло……рд?
Она проснулась от звука кнута?
Лаура, чьи руки были прикованы к потолку, с трудом открыла веки. Она пусто уставилась на меня с другого конца комнаты. Я не встретился с ней взглядом, потому что зрение уже полностью расплылось. Даже Лаура выглядела для меня размытым пятном.
Похоже, Лаура ещё не пришла в себя. Её лицо выглядело так, словно она не понимала, что происходит перед её глазами. Это неудивительно, ведь моё наказание началось уже после того, как она потеряла сознание.
Потребовалось меньше десяти секунд, чтобы её лицо наполнилось шоком.
Кррраак!
Моё тело подалось вперёд. Я изо всех сил старался сохранять сидячее положение, но руки уже безумно дрожали. На этот раз я даже не закричал. Сухой рвотный позыв поднялся к горлу.
— А… а……? Хм……?
Выражение Лауры разрушилось.
Седьмой удар безжалостно обрушился на меня, невзирая на состояние Лауры. Мои внутренности завопили. Это была не просто боль разрываемой плоти. Мышцы и кости тоже взрывались болью.
Цена без жертвы не существует.
Если допустить половинчатое наказание, то государственное управление сгниёт без единого звука. Если не будет жертв, то вместо этого будет принесён в жертву фундамент самого государства. Такова политика. Мои вассалы, вероятно, тоже это поймут, когда позже остынут.
— Ах, ахххххх, аххххх!
Зелёные глаза Лауры расширились. Она наконец поняла, что происходит? Она открыла рот, однако из-за внезапного шока из её лёгких вырывались лишь звериные звуки.
И затем — восьмой удар.
— Аааа! Что вы делаете—Что вы делаете с Его Светлостью!?
Лаура дёрнула телом. Цепи, прикреплённые к потолку, громко загремели. Лаура распахнула глаза и начала так отчаянно вырываться, что невозможно было поверить, будто совсем недавно она получила тридцать ударов плетью.
— Прекратите! Немедленно прекратите! Мисс Джереми! Остановитесь, пожалуйста, остановитесь……!
Девятый удар.
— Ааа! Как ты смеешь! Что ты делаешь с моим лордом!? Я убью тебя! Если ты сейчас же не остановишься, я убью тебя, капитан! Ещё не поздно! Если ты остановишься сейчас, ах, ах, ахххх!
Десятый удар.
Одиннадцатый удар.
Двенадцатый удар.
Я на мгновение потерял сознание от боли.
Будто моё сознание насильно отключили. Это и называется «око за око, зуб за зуб»? Моё сознание было насильно возвращено назад из-за чудовищной боли, исходящей от спины. Это была совершенно иная боль по сравнению с тем, что я чувствовал раньше. Холодная вода текла по моим открытым ранам.
Я опустил голову. Казалось, будто я потерял сознание, всё ещё сидя прямо. На пол падали капли. Что-то вытекало у меня изо рта, и я подумал, что это слюна, но смутно увидел, что жидкость была красной.
Джереми громко отсчитывала удары перед каждым взмахом. Благодаря этому я знал, что сейчас был тринадцатый удар. Если сейчас тринадцатый, то насколько же далеко до шестидесяти? Я не мог посчитать. Единственное, что я понял — до конца ещё безумно далеко.
Кровь текла по моему подбородку и капала на пол пещеры. Почему-то я больше не чувствовал зубов. Я чувствовал только боль.
— Пожалуйста, Лорд…… Я стану лучше…… так что, пожалуйста, остановитесь…….
Лаура плакала.
Как только пришёлся четырнадцатый удар, плач мгновенно превратился в крик.
Она кричала что-то ужасное, но я не мог разобрать слов. Голова кружилась. Запах рвоты и крови смешался вместе и ударял мне в мозг. Дышать было тяжело.
— Уу, хуаа…… аххх…….
Я сделал с Лаурой нечто ужасное.
Я знаю, почему она пытала Дейзи. Я понимаю её мотивы. Скорее всего, она настолько сильно переживала, что больше не могла себя контролировать. Не в силах справиться со своими бушующими эмоциями, её любовь исказилась в ярость, и ей пришлось выплеснуть её на кого-то.
— Нет, Ваше Светлейшество, я не хочу этого…… Остановитесь…… Я больше так не сделаю, пожалуйста…….
Это была моя ответственность.
Изначально Лаура не была человеком, которого захлёстывают эмоции. Даже в свой последний миг перед тем, как прыгнуть с крепостной стены, она подняла подбородок и смотрела на героя сверху вниз. Именно таким человеком она должна была стать.
Но её захлестнул такой человек, как я.
Та прекрасная девочка.
Я испортил Лауру.
— Ах, хуаа, ахх…… Остановитесь…… Нет…… нет…… Лорд…… Лорд…….
…….
Отсчёт продолжался.
Примерно на тридцатом ударе внезапно наступила необычайно долгая тишина. Я обнаружил, что лежу на земле. Подняв только верхнюю часть тела, я посмотрел на Джереми. В поле зрения появилось её бледное лицо.
Рот был полон крови. Я хотел сплюнуть её, но у меня не было на это сил. Всё, что я мог — слегка приоткрыть рот и позволить крови вытекать самой. Я освободил достаточно места, чтобы пошевелить языком.
— ……Сколько?
— Сейчас тридцать…… два, Ваше Высочество.
Я молча уставился на Джереми. Почему ты не продолжаешь? Именно это говорили мои глаза. Джереми колебалась.
— Ваше Высочество больше не выдержит…….
Я не видел нужды отвечать ей словами и продолжал молча смотреть на неё. Джереми стиснула зубы и медленно подняла кнут. Хорошо, именно так ты и должна поступать. Ты более чем достойно исполняешь свою роль.
Я одобрительно кивнул ей, прежде чем снова опустить верхнюю часть тела на землю. Я хотел сидеть прямо, но у меня больше не осталось на это сил.
Я закричал, когда получил тридцать третий удар. Похоже, резина выпала из моего рта, пока я был без сознания. Это означало, что у меня не осталось сил даже в зубах. Не было смысла снова пытаться её закусить.
— ……, …….
Похоже, Лаура полностью выбилась из сил, пока плакала, потому что теперь её рот только открывался и закрывался. Это было естественно, ведь её тело и без того было в ужасном состоянии после собственного наказания. Однако слёзы продолжали течь из её глаз.
В итоге я терял сознание после каждого третьего удара, из-за чего наказание длилось гораздо дольше, чем ожидалось. Ивар больше не смогла смотреть на это и устроила переполох. Парси остановил её, но это было бессмысленно.
К моему наказанию добавили ещё десять ударов. Когда это произошло, на лице Ивар отразилось отчаяние, и она отступила. Джереми яростно отказалась добавлять эти десять ударов, но я твёрдо стоял на своём приказе. В итоге к шестидесяти прибавили ещё десять, и мне пришлось выдержать все семьдесят ударов.
— ……Семьдесят.
Джереми произнесла это так, словно испускала последний вздох. От начала и до конца она не выпустила кнут из рук. Одного этого было достаточно, чтобы заслужить похвалу. Я бы похвалил её за хорошо выполненную работу, будь я способен говорить.
Всё закончилось.
Теперь дисциплина внутри армии Повелителя Демонов была установлена. Вероятно, подобное больше никогда не повторится.
Это было настолько больно, что я думал, будто умру, но я не умер.
Этого достаточно.
Я выдавил остатки сил, чтобы заговорить.
— Испол……нение……завер……
Я отпустил своё сознание ещё до того, как успел закончить.
Примерно после сорокового удара я уже не мог различить сознание и бессознательность, так что будет точнее сказать, что я просто закрыл глаза, потому что не было смысла оставаться в сознании. Было нормально продолжать держать глаза закрытыми. Никогда не думал, что это окажется таким огромным благословением.
Где-то рядом раздались голоса нескольких человек, кричащих: «Ваше Высочество!». Звук доносился совсем близко, но казался таким далёким. Меня окутала тьма…… и я позволил себе опуститься на самое дно пустоты.
Думая лишь о том, что было бы хорошо навсегда остаться погружённым в эту тьму.