— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, месье Бернар.
— Ты смеешь проявлять ко мне пренебрежение? Ха. Ты стал весьма высокомерен после
того, как удостоился расположения Барбатос.
Как только я намеренно произнес его поддельное имя, Лераже нахмурил брови.
Неудивительно, что он был расстроен, ведь вместо того, чтобы извиниться за
свою неучтивость, я решил прикинуться несведущим.
— Я чувствую зловоние гнилых свиных потрохов. Разве это не твоя гордыня? Ты
совершаешь глупую ошибку, если думаешь, что Габсбург и Франкия — одно и то
же, юный Повелитель демонов. Священная земля Королей Демонов и Черные горы здесь не
существуют!
— Я по-прежнему не понимаю, что вы пытаетесь сказать.
От Лераже исходила очень свирепая аура. Дошло до того, что уголки моих глаз
задрожали. Если бы я раньше не сталкивался с многочисленными
высокопоставленными Королями Демонов, я бы, вероятно, наложил в
штаны и пополз перед ним на коленях.
— Как вы верно заметили, Ваше Высочество, я молод и многого не знаю. Тем не
менее, есть одна вещь, о которой мне известно.
Однако, несмотря на страх, охвативший мое тело, я знал, как шевелить языком. Я
был подобен зазывале, всю жизнь скитавшемуся по свету и столкнувшемуся с
императором в период войны.
— Независимо от того, Габсбург это или Франкия, Короли Демонов остаются Королями
Демонов, а люди — людьми.
— Что?
— Короли Демонов — враги людей, а люди — враги Королей Демонов… разве это не
так?
Лицо Лераже еще больше исказилось.
Я же просто улыбался, как вежливый юноша.
— Должен признаться, я долго ждал встречи с Вашим Высочеством. Другие Короли
Демонов из Фракции Равнин, кажется, в некотором роде игнорируют вас, но я не
такой. Фундаментальная стратегия в военной тактике — атаковать врага с тыла во
время войны. Это, быть может, лишь основы, но все же основы.
— …
— Никто не хочет этим заниматься, но кто-то должен. Это не только не привлекает
много внимания, но и приносит мало заслуг. Именно такие задачи выполняло Ваше
Высочество. Я верил, что Ваше Высочество, несомненно, преданы нашему истинному
делу и делу Альянса Полумесяца…
Когда я продолжил говорить, выражение лица Лераже смягчилось. Я понял, что его
пламя угасает.
— Поэтому я был весьма разочарован сегодняшним поведением Вашего Высочества.
Почему вы так страстно защищали то, что относится к человеческой культуре?
Люди — наши враги.
— Хмф.
Лераже фыркнул. Его интерес пропал. Именно такое впечатление он на меня
произвел.
— Я гадал, что ты за человек, раз уж в последнее время сделал себе имя… но
кажется, ты всего лишь простой «Повелитель демонов».
Лераже достал бутылку вина из сундука, стоявшего внутри кареты. Он откупорил ее
голыми руками и начал пить прямо из горла.
— Простой Повелитель демонов?
Я переспросил еще более бесстыдно.
— Ваше Высочество с самого начала говорит странные вещи.
— Я говорю, что ты неинтересен, юный Повелитель демонов. Важность — это как луч
солнечного света, разгоняющий все тонкие оттенки и тени мира. Более того,
она делает все скучным и строгим под предлогом очищения. Вот почему я до
некоторой степени недолюбливаю своих товарищей из Фракции Равнин.
Его гнев давно улетучился. Теперь Лераже насмехался надо мной.
Вопреки юной внешности, говорил он как старик. Было что-то притягательное в том,
чтобы слышать, как красивый молодой мужчина рассуждает как старик. Король
Демонов передо мной обладал аурой одновременно молодого парня и мудрого
старца.
— Позволь мне задать тебе вопрос.
Лераже заговорил с усмешкой.
— Ты не только не стал грабить земли Бранденбурга, но и пообещал им безопасность
и свободу. Это абсурдное решение для того, кто верит, что люди — наши враги.
Почему ты это сделал?
— Потому что наше заветное стремление куда важнее, чем мои личные чувства.
Я ответил невозмутимо.
— Убийство людей в Бранденбурге принесло бы сиюминутное удовлетворение, но это
лишь отдалило бы день завоевания континента. Если это ради нашего стремления,
я могу с радостью вытерпеть зловоние людей.
— Ку-ку. Наше стремление, значит…?
Лераже осушил вино.
— Давненько я не встречал безумца, столь преданного Фракции Равнин. Понятно,
почему Барбатос захотела тебя вырастить. Как ей не быть довольной, когда она
нашла пса, который будет усердно лаять для нее?
Я стер улыбку с лица и понизил голос до серьезного тона.
— …Ваше Высочество. Прошу прощения, но вы критикуете нашего верховного
главнокомандующего?
— Ку-ха-ха-ха!
Лераже внезапно разразился смехом.
— Он еще и предан своей госпоже! Какое зрелище. Ты, должно быть, изрядно лаешь
перед Барбатос. Ку-ку. Могу себе представить, в каком состоянии находится
центр континента, если Габсбург был расколот кем-то вроде тебя.
— …
— Ну что ж. Я понимаю, почему Барбатос прислала ко мне такого, как ты. Твой ум
на уровне ребенка, так что это естественно будет раздражать тех, кто под
началом Барбатос.
Теперь Лераже смотрел на меня взглядом, в котором смешались насмешка и
сочувствие. Насмешка и сочувствие — это означало, что он полностью
смотрел на меня свысока.
В душе я широко ухмыльнулся.
«Сработало».
За последний год общения с хитрыми и злобными Королями Демонов я кое-что понял.
Убеждение другой стороны и попытки заставить их понять тебя — это не
единственный путь.
Стратегия и тактика существуют и в искусстве ведения беседы, поэтому, даже если
вы проигрываете битву, вам нужно просто выиграть войну. Вам не нужно
эмоционально трогать собеседника. И не обязательно добиваться его
расположения.
Я собирался притвориться типичным идиотом и создать у Лераже впечатление, что я
глупый и близорукий человек. Было легко заставить его воспринимать меня как
«персонажа такого типа».
Если я сделаю это, тогда.
— Ты, тебя зовут Данталиан, верно? Ты хоть раз оставался в человеческом городе
хотя бы на полмесяца?
— …Нет. Не оставался.
— Кух. Ты говоришь об иничтожении человечества, хотя даже полмесяца не проводил
с ними рядом. Я еще не видел никого, кто вел бы себя как такой клоун. Разве это
не похоже на попытку покорить гору, никогда ее не видев?
— Другая сторона пребывала в заблуждении, что он превосходит меня.
Ему не нужно было проводить дальнейшее расследование. Его разведка была
практически завершена.
Это заставит его думать, что я недостаточно силен, чтобы беспокоиться, и что
меня можно игнорировать. Он практически полностью ослабил свою ментальную
защиту передо мной.
Конечно, я не мог на этом закончить.
— …Ваше Высочество, нечто подобное не важно в нашей текущей ситуации.
— Наша текущая ситуация? Ты сказал «наша текущая ситуация»? Ку-ха-ха. Как ты
можешь так сильно напоминать меня в молодости?
Лераже засмеялся, пролив немного вина.
— Это как стрела, которую я бездумно выпустил в прошлом, вернулась теперь, чтобы
пронзить мое сердце. Как интригующе. Забавно видеть, как тот, кто даже сам себя
не знает, рассуждает о текущей ситуации. Хорошо. Рассказывай.
— Как вы знаете, наша армия Королей Демонов снова на грани раскола.
Я сказал ему это. Мой тон звучал так, будто я был расстроен после насмешек
Лераже, но едва сдерживался. Лераже, похоже, тоже это заметил, так как на
его губах постоянно играла ухмылка.
Я, должно быть, выгляжу как ребенок, который очень старается. Для Лераже не было
ничего более освежающего, чем это зрелище.
Он тяжело трудился в одиночку на границе, а какой-то новичок-Повелитель демонов,
которого он никогда не видел, поднялся в звании внутри основной армии. Ему
было любопытно узнать, что это за человек, но оказалось, что это довольно
незрелый сопляк, который верит, что все люди злые, а все демоны хорошие.
Сопляк среди сопляков… Все это смешалось с негативными эмоциями, которые Лераже
невольно копил с течением времени по отношению к основной армии, создавая
ощущение, что, смеясь надо мной, Лераже смеется над всей основной армией.
Он определенно уступал основной армии в плане заслуг на военном поприще, но был
куда выше в классе Королей Демонов.
«Основная армия не впечатляет. Достижения, которых удалось добиться 8-му Альянсу
Полумесяца, скорее всего, результат удачи…» — он, вероятно, будет подсознательно
утешать себя подобным образом.
Я заговорил серьезным тоном:
— Ее Высочество Барбатос и наша Фракция Равнин проливали пот и кровь, чтобы
завоевать Габсбург, но другие Короли Демонов возмутительно требуют раздела
земель. Компромисс невозможен, если учитывать вспыльчивый характер Ее
Высочества Барбатос. Поэтому экспедиция Альянса Полумесяца больше не
касается только лишь борьбы людей с демонами.
Лераже взглянул на меня, попивая вино.
— Проблема в людях. Мы должны помнить, что люди ранее сотрудничали с этой
мерзкой Пеймон. Люди работали вместе с Пеймон, чтобы заманить нашу
Фракцию Равнин в ловушку и уничтожить нас всех разом…
Я стиснул зубы. Я сделал так, чтобы казалось, будто я пришел в ярость лишь от
одного упоминания имени Пеймон. Даже я сам чувствовал, что исполняю
потрясающее представление.
— Что это значит? Это значит, что люди и Короли Демонов более чем способны
сотрудничать ради собственной выгоды. Особенно сейчас, когда армия Королей
Демонов разделилась.
— Хм…
— В отличие от нашего раскола, человеческий альянс все еще силен. Если другие
Короли Демонов попытаются привлечь людей сейчас, чтобы навредить своим же
собратьям, это пойдет только на пользу людям. Ваше Высочество, Альянс
Полумесяца потерпит крах в очередной раз.
Лераже подал голос:
— И? Что, по-твоему, мы должны сделать, чтобы предотвратить крах Альянса
Полумесяца?
— Объединение армии Королей Демонов — задача далекая. У нас нет иного выбора,
кроме как поставить наших врагов в то же положение, что и нас. Ваше
Высочество, мы должны разделить мир людей.
— И как ты намерен это сделать?
Скука в глазах Лераже медленно исчезла.
Он больше не верил, что я просто «недалекий новичок». Вероятно, теперь он
считает меня «недалеким, но в некотором роде хитроумным новичком».
— Франкия определенно уступает Габсбургу по размеру. Лорд Сатана, должно быть,
наблюдает за нами, так как во Франкии назревает гражданская война.
— Вдовствующая императрица и император не намерены сражаться всерьез, — заявил
Лераже. — Какая мать станет убивать собственного сына?
— Но император так не думает… ведь так?
— …
Лераже опустил бутылку.
Теперь он думает, что я «недалекий и в некоторой степени хитроумный новичок с
внушительной информационной сетью». Я намеренно подводил его к этой мысли.
— Гражданская война случится. Вопрос лишь в том, насколько она разрастется. Она
не может просто закончиться битвой между роялистами и республиканцами. Есть
необходимость подстрекнуть и народ Франкии.
— Подстрекнуть народ Франкии?
— Они не только пострадали от Черной смерти и голода, но если лорды еще и
забудут о своих обязанностях… тогда те глупые простолюдины уже не смогут
сдерживать свой гнев.
Лераже коснулся челки. Похоже, это была его привычка, которая проявлялась всякий
раз, когда он погружался в глубокие раздумья. Хорошо, запомним это.
— Что ты имеешь в виду под тем, что лорды забудут свои обязанности?
— Все просто. Я возглавлю группу надежных наемников. Пожалуйста, направьте свои
войска атаковать определенные районы. Мы ответим изнутри.
— Хм. Значит, ты говоришь, что в конечном итоге захватишь эти территории. Нет
смысла даже рассматривать эту идею. Короли Демонов — враги человечества. Это
лишь даст им предлог прекратить внутреннюю борьбу.
Я покачал головой.
— Нет, все наоборот. Прошу прощения, но Ваше Высочество должны отступить.
— Что?
— Однако вы должны отступить под натиском наших наемников, а не лордов.
Я продолжил:
— Армии этих лордов не смогут справиться с армией Королей Демонов, которая была
подавлена наемниками. Районы, защищаемые нашими наемниками, практически не
понесут потерь, в то время как районы, защищаемые теми лордами, понесут
огромные потери. Это резко подорвет доверие, которое испытывают эти
региональные лорды.
— …
— Если наши наемники уйдут в этой ситуации… можете ли вы представить, как
отреагируют простолюдины? Их разочарование в своих лордах к этому моменту
должно быть на пределе.
Лераже замолчал.
Он наконец открыл рот, некоторое время теребя челку.
— Тск, понятно. Ты новичок, но твои навыки неоспоримы.
— …Вы слишком меня хвалите.
Я ответил с сомнением. Я сделал вид, что мне не нравится, когда меня называют
новичком. Конечно, мои истинные мысли были совершенно иными. Мне было
плевать, считает ли он меня новичком или нет.
Не имело значения и то, считает ли он меня идиотом. Я могу вынести насмешки. Что
изменится от того, что кто-то укажет на кучу мусора и назовет ее мусором? Вам
просто нужно наслаждаться трапезой, которую я для вас приготовлю, Лераже.
Он получит удовлетворение от своего чувства превосходства, а я — достигну своей
цели. Здесь никто не проигрывает. Это беспроигрышная ситуация.
Все могут быть счастливы, пока я один отбрасываю свое самоуважение? Разве это не
отличная сделка?
Однако.
В голове было холодно.
Что-то во мне надламывалось всякий раз, когда я обманывал и насмехался над
кем-то, кто был несоизмеримо сильнее меня, и выбивал себе место, как
сейчас. Это была другая сторона моего разума.
Вот почему мне нужны были такие, как Лаура и Лапис. Мне нужен кто-то рядом, с
кем мне не нужно притворяться. Они, вероятно, встретят меня улыбкой и скажут,
что я проделал хорошую работу, когда я вернусь… Этого для меня было более чем
достаточно. Я нацепил на лицо глупое, «новичковское» выражение.