Все присутствующие молчали под тяжестью произнесённого заявления.
Им велели отказаться от столицы, имеющей пятисотлетнюю славную историю. Им предстояло силой изгнать из столицы жителей, в чьих сердцах жила эта слава — словно выгоняя животных. Более того, им было приказано ради денег раскопать могилы прежних императоров.
Тиран.
Курц сглотнул. Это же слово сейчас промелькнуло в головах всех генералов, сидящих в шатре.
В гнетущей тишине кто-то заговорил.
«……Ваше Высочество, мы прекрасно понимаем, как мудро вы цените своих людей».
Курц быстро повернулся к заместителю офицера, барону Виттенмайеру. Он был известен тем, что несмотря на молодость, уже поседел. Постоянно выглядел мрачным из-за тёмных кругов под глазами.
«Это тот самый умник-генерал», — мысленно цокнул Курц.
Здесь были не только представители фракции Императорской Принцессы. Талантливые люди, ранее принадлежавшие фракциям Первого и Второго императорских принцев или вовсе державшиеся в стороне от борьбы, были собраны здесь. Среди них барон Виттенмайер был молодым человеком, который когда-то яростно поддерживал наследного принца, а затем перешёл на сторону Императорской Принцессы.
Курцу было не по себе рядом с ним. Барон был слишком уж этичным для его вкуса. Ходили слухи, что он никогда не был с женщиной — Курц даже задумывался, ради чего он вообще живёт.
«Ваше Высочество встаёт раньше всех и ложится позже всех. В это время отчаяния, когда наши солдаты голодают, командующие других стран едят роскошные блюда вроде жареной свинины, но Ваше Высочество ест ту же еду, что и все».
«Это лишь небольшая форма лицемерия», — без колебаний ответила Императорская Принцесса.
Курц слушал и поражался. Она сама назвала своё доброе дело лицемерием. Разве кто-то другой из правителей смог бы так сказать? Курц понимал: искренняя добродетель рождается только у тех, кто способен признать собственное лицемерие.
Барон Виттенмайер продолжил:
«И правда. Ваше Высочество отказываетесь носить роскошную военную форму и носите потёртую чёрную одежду, как у мирского священника. Ваше постельное бельё также как у низших офицеров…… Конечно, я понимаю, что это способ поддерживать военную дисциплину».
«Барон Виттенмайер!»
Один из старших генералов повысил голос.
«Всё в порядке», — Императорская Принцесса подняла правую руку, останавливая его. Её взгляд приказал Виттенмайеру продолжать.
«Однако, как в каждой истине скрывается ложь, так и в каждой лжи скрывается часть истины. Искусное смешение правды и лжи…… Ваше Высочество называете это лицемерием, но я осмелюсь назвать это добродетелью великого правителя».
Курц подумал: «Этот умник говорит довольно хорошие вещи».
Барон продолжил:
«Мой кругозор ограничен, но я уверен, что Ваше Высочество достойнее любого другого править. И если человек такого уровня принимает столь тираническое решение…… значит, в нём должны быть как преимущества, так и недостатки. Я хотел бы узнать их».
Барон Виттенмайер обвёл взглядом всех присутствующих.
«Думаю, остальные также хотят это знать».
Атмосфера в шатре изменилась. Никто уже не осуждал приказ Императорской Принцессы. Теперь все просто хотели понять причину. Они смотрели на неё серьёзно и внимательно.
«Вот как. Умник всё перевернул», — признал Курц.
Барон сначала спровоцировал всех, назвав действия Принцессы тираническими. Это вызвало раздражение у её сторонников и немного сдвинуло настроение. Затем он превратил свою провокацию в комплимент, сказав, что это добродетель правителя. Все здесь мыслили прагматично и могли с этим согласиться.
Теперь все ждали объяснения.
Императорская Принцесса заговорила:
«Барон Виттенмайер, ответьте. Что потеряет Хабсбургская Империя, если мы оставим столицу?»
«Понял. Потери будут трёх типов: краткосрочные, среднесрочные и долгосрочные».
Барон ответил без колебаний.
«Во-первых, краткосрочно мы потеряем поддержку народа. Мы уже уничтожили почти половину земель из-за политики выжженной земли. Многие потерявшие дома жители образовали лагеря беженцев. Общественные настроения и так нестабильны. Если мы объявим об оставлении столицы — символа империи — это вызовет восстание».
Генералы кивнули.
Да, восстание народа — самая большая угроза.
«Снаружи приближается армия Демон Лордов, а внутри начнутся волнения. К тому же оставшиеся фракции Первого и Второго принцев воспользуются ситуацией. Империя рухнет».
«Среднесрочные потери?»
«Почти полное разрушение администрации империи».
Барон продолжил:
«Администрация — это не просто указания вассалам. Это система отчётов, процедур и управления. Если мы оставим столицу…… империя погрузится в хаос даже после подавления восстания».
Как и ожидалось от офицера, отвечающего за управление.
Императрица задала следующий вопрос:
«Долгосрочные потери?»
«Люди больше не смогут сопротивляться армии Демон Лордов. Уже прошло полгода с момента речи того проклятого Демон Лорда…… В других армиях также растёт разлад между солдатами и офицерами».
В шатре раздались тяжёлые вздохи.
Все знали, что бывает, когда солдаты перестают доверять командирам. За последние месяцы они сами сражались за это доверие.
«Если мы оставим столицу сейчас, это будет воспринято как бегство. Достоинство империи рухнет. И не только Хабсбурга — остальные страны также утратят доверие. Нас будут считать трусливыми дворянами».
Барон добавил:
«Я предлагаю сражаться до конца. Эвакуировать народ, оставить аристократов и королевскую семью и умереть в бою. Даже если империя падёт — человечество сохранит честь».
Тишина.
Курц кивнул. Он думал о том же. Умереть в столице, защищая её до конца, казалось самым разумным.
«Отличное предложение, барон Виттенмайер».
«Благодарю».
«Однако у меня есть способ избежать всех трёх видов потерь».
Все были поражены.
Императрица медленно оглядела всех.
«Демон Лорд Данталиан сказал, что я аморальна. Моя репутация уже разрушена. И всё же вы продолжаете следовать за мной. Поэтому вы имеете право знать правду».
«……»
«Я убила Четвёртого Императорского Принца Хабсбурга…… своего младшего брата Роберта».
В шатре воцарился холод.
«Это абсурд…… Ваше Высочество, что вы……»
Курц не понял, кто это сказал. Это мог быть кто угодно.
«С пяти лет я поняла, что отличаюсь от других. Я видела то, чего не видели остальные. Тогда я пришла к выводу, что империя рухнет».
Тишина стала невыносимой.
«Как сказал Демон Лорд Данталиан, дворяне эгоистичны. Они используют политику только в свою пользу. Империя сгнила».
Императрица горько улыбнулась.
«Нужна была реформа. Я начала с устранения борьбы наследников. Их было слишком много — шесть. Я устранила двоих, а Рудольф — ещё двоих».
«……!?»
Шок прокатился по шатру.
Императрица усмехнулась над собой.
«Мы с братом одинаковы. Мы одинаково бесчеловечны. Нам место в аду».
В её голосе звучало одиночество.
«Роберт был чист. Он не касался политики. Для него я была просто доброй сестрой. Поэтому он умер не как принц — а как мой младший брат».
Она сухо рассмеялась.
«Демон Лорд был прав. Я отвратительное чудовище, созданное ради спасения гниющей империи».