— Мы находимся в крайне невыгодном положении.
Третья имперская принцесса Элизабет фон Габсбург открыла совещание.
Внутри шатра сидели многочисленные генералы Империи. Большинство из них были молоды. Старые генералы, прежде командовавшие имперской армией, пали в битве при Аустерлице. Теперь армию Габсбургов возглавляли новые, молодые командиры.
Один из них бесстрастно слушал стратегию принцессы. Другой старательно записывал каждое слово. Третий, положив ноги на стол, лениво жевал пшеничную шелуху. Здесь собрались самые разные люди. Кто-то даже носил форму как попало. Но никто не делал ему замечаний за плохие манеры.
Потому что все они получили свои должности исключительно благодаря способностям.
— Политика выжженной земли наконец начинает приносить плоды. Легионы армии Повелителей Демонов разделились в поисках провизии. Наш шанс нанести удар настал.
Тук.
Имперская принцесса коснулась серебряной указкой карты операций.
— Наконец у человеческой армии появился шанс.
И действительно, армия демонов утратила целостность. Второй и шестой легионы всё дальше расходились друг от друга.
Это было типичным последствием отсутствия снабженческого корпуса у огромной рассредоточенной армии. Без подвоза провизии войска вынуждены грабить окрестности, чтобы выжить. А значит — дробиться на отдельные отряды.
В этот момент заговорил молодой мужчина с мягкими чертами лица.
— Но, Ваше Высочество…
— Прежде чем высказываться, сначала запросите разрешение, медицинский капитан Курц Шлейермахер.
— Ах, верно.
Молодой человек неловко почесал светлые волосы.
— Прошу прощения. Я всё ещё не привык к обычному этикету… Прошу разрешения говорить, Ваше Высочество.
— Разрешаю.
— Благодарю. То, что армия Повелителей Демонов разделилась, безусловно хорошая новость для нас. Однако то же самое можно сказать и о нашей стороне.
Несколько генералов согласно кивнули.
Нехватка снабжения мучила не только демонов. Человеческая армия тоже страдала от тяжёлого дефицита продовольствия. Наёмники уже начали требовать пшеницу вместо золота в качестве платы, а армии союзных государств отправляли на родину срочные запросы о дополнительных поставках.
Именно в этой ситуации имперская принцесса приняла радикальное решение.
— Используйте политику выжженной земли как предлог для грабежа собственного населения.
Она приказала своим людям грабить собственный народ.
В эту эпоху почти никто уже не верил, что армия существует ради защиты простолюдинов. Солдаты прежде всего служили правителям. Более того, их задачей скорее была охрана знати, чем защита народа.
Однако большинство людей, следовавших за принцессой, принадлежали к республиканской партии. И в тот момент, когда прозвучал этот приказ, они немедленно выступили против.
— Армия, нападающая на собственный народ, не должна существовать!
— Армия, неспособная защитить человечество, тоже не должна существовать. Ответьте мне: у нас есть другой выбор, кроме политики выжженной земли? Если есть — я отменю приказ.
— ……
Подчинённые принцессы были талантливыми людьми. И именно поэтому они понимали, что другого выхода нет.
Под предлогом:
— Если вы останетесь здесь, вас безжалостно перебьют чудовища.
— имперские солдаты Габсбургов переселяли людей в другие места. Формально это называлось эвакуацией, но по сути это было насильственным изгнанием.
Некоторые крестьяне сопротивлялись, заявляя, что будут защищать свои дома до смерти. Но принцесса оставалась непреклонной.
— Те, кто продолжит сопротивление, будут наказаны по законам военного времени.
— Ваше Высочество!
— Успокойтесь. У меня тоже есть сердце.
Её подчинённый увидел боль в глазах принцессы и замолчал.
Да. Их госпожа всегда действовала ради народа — ещё до начала войны. Даже она оставалась человеком…
Имперская армия постепенно отступала из центральных регионов Габсбургской империи. Они использовали партизанскую тактику против преследующих их демонов. Бои затягивались настолько долго, насколько это было возможно, а политика выжженной земли проводилась так тщательно, что в центральных землях не оставляли даже зёрнышка пшеницы.
Шаг назад. Ещё шаг назад…
И в конце концов они дошли до точки, дальше которой отступать было уже некуда.
Они прибыли в имперскую столицу.
— Сейчас легионы армии Повелителей Демонов собираются здесь. Скорее всего, первым прибудет второй легион — примерно через две недели. Остальные подтянутся вскоре после него. Мм. Разве это не проблема?
Молодой человек по имени Курц Шлейермахер почесал щёку.
— Сейчас враг разделён, но их всех ведёт одна цель — имперская столица. Чем больше времени пройдёт, тем сильнее они объединятся. А вот человеческая армия подобной единой цели не имеет… Ну, насколько вообще армии других государств готовы сражаться ради нашей столицы?..
И это была не единственная проблема.
Другой генерал поднял руку.
— Прошу разрешения говорить.
— Разрешаю.
— Благодарю, Ваше Высочество. Прошу прощения, но армии союзных государств требуют, чтобы именно мы обеспечивали их провизией и снабжением. Армия Повелителей Демонов сейчас пополняет запасы по пути сюда. Как минимум у них хватит провизии ещё на пятнадцать дней, а то и на месяц.
Однако генерал продолжил:
— А вот у нашей имперской армии таких запасов нет.
— О чём вы говорите? Наших припасов хватит ещё на три месяца.
— …Это если учитывать только армию Габсбургов.
Генерал прокашлялся.
— Но для защиты столицы нам абсолютно необходимы подкрепления союзников… А у нас недостаточно провизии, чтобы содержать их армии. Следовательно, у имперской армии Габсбургов остаётся лишь один вариант.
Имперская принцесса заинтересованно улыбнулась.
— И какой же?
— Мы не должны защищать столицу. Мы должны сами перейти в наступление.
Голос генерала стал твёрже.
— Легионы Повелителей Демонов приближаются с каждым днём. Но это также означает, что они ещё не прибыли. Между прибытием каждого легиона будет временной промежуток… Мы должны использовать этот разрыв, чтобы уничтожать их поодиночке.
Разделить и уничтожить пять легионов армии демонов.
Это был единственный способ спасти столицу и вместе с ней — судьбу Империи.
— ……
— ……
В шатре повисла тишина. Все понимали, насколько безумно звучал этот план.
Имперская армия Габсбургов едва насчитывала десять тысяч солдат. А каждый легион Повелителей Демонов включал десятки тысяч воинов.
«Мм. Разве это вообще возможно?..»
Курц Шлейермахер горько улыбнулся.
Если сравнивать обычного человека и орка, то орк очевидно сильнее… Следовательно, даже легион численностью всего в несколько тысяч мог противостоять армии Габсбургов. Даже при самом оптимистичном раскладе можно было рассчитывать лишь на ничью.
«Пять раз подряд побеждать вражеские силы, равные нам по мощи… Господи. Это невозможно, даже если сама Богиня поможет, госпожа.»
Курц покачал головой. Как ни посмотри — это невозможно.
С самого начала войны между Союзом Полумесяца и человеческой коалицией Габсбургская империя сражалась великолепно. Настолько великолепно, что остальные государства могли лишь восхищаться ими.
Третья имперская принцесса Элизабет была гением стратегии. И по мере продолжения войны её талант не притуплялся — наоборот, становился всё острее. Пока остальные армии терпели поражение за поражением, лишь армия принцессы продолжала побеждать. Особенно если учитывать удар, который она получила во время церемониальных речей.
«Но есть чёткая грань между вероятным и невозможным…»
Курц был уверен:
«Даже принцесса Элизабет не сможет разбить армии Повелителей Демонов поодиночке.»
«Проблема. Очень большая проблема. Ха-ха.»
Ему, в общем-то, было всё равно, погибнет ли его родина.
Даже если человечество исчезнет — он лишь пожал плечами, сочтя это небольшой неприятностью. Человечество и государства были для него всего лишь нелепой шуткой. Причём чаще всего — скучной.
Однако ему было любопытно.
«Что вы будете делать, имперская принцесса?»
Он взглянул на её лицо. Насколько знал Курц, принцесса была величайшим гением в мире. Он не мог представить никого, кто превосходил бы её. Для Курца она была вершиной человечества. Самым ценным человеком.
Как же вершина человечества ответит на эту ситуацию?
Курц не мог сдержать любопытства.
Если принцесса не сможет преодолеть невозможность этой задачи — что ж, так тому и быть. Курц готов был принять её решение. Он с радостью отправится с ней на передовую, будет рубить головы оркам и пронзать грудь гоблинам. Они могут погибнуть там… Имперская столица может пасть, человечество — исчезнуть…
Но кого это волнует?
Это и будет предел человечества.
И он смиренно примет тот факт, что люди способны зайти лишь настолько далеко.
«Только не говорите мне, что впадёте в отчаяние или тяжело вздохнёте, Ваше Высочество.»
Он тайно улыбнулся. Но одновременно его переполняло предвкушение.
Увидеть, как лицо вершины человечества исказится отчаянием! Это было бы отчаянием всего человечества. Самым жестоким произведением искусства… и потому — прекраснейшим шедевром.
Но когда Курц посмотрел на лицо принцессы…
«……!»
Он замер в немом потрясении.
«Она… совершенно спокойна? Даже сейчас?»
На лице принцессы не было ни тени эмоций. Лишь холодное, бесстрастное выражение.
«Невероятно.»
Курц не понимал.
Он знал, насколько принцесса любила народ и дорожила человечеством. И нынешняя ситуация угрожала именно тому, что было для неё важнее всего.
Все боятся потерять то, что им дорого. Человек может оставаться спокойным перед угрозой собственной смерти, если у него есть нечто ценнее собственной жизни.
Но если под угрозой окажется то, что дороже жизни… Например, Богиня для священников. Да, звучит нелепо, но представим, что Богиня умирает на глазах у священников. Смогут ли они остаться невозмутимыми? Или если мучить отца примерного сына? Или убить господина на глазах у его вассалов?
Это невозможно.
Однако принцесса оставалась спокойной. И это было не спокойствие человека, отказавшегося от всего. Это было спокойствие человека, взявшего себя под контроль.
Неужели такая сверхчеловеческая выдержка и самообладание действительно возможны… для простого смертного?
«У неё должен быть план!»
По позвоночнику Курца пробежал электрический разряд.
«У неё должен быть способ победить армию Повелителей Демонов!»
И не только Курц это заметил. Остальные генералы тоже постепенно подняли головы, видя, что принцесса продолжает молчать. Они пытались понять её настроение.
И тогда принцесса заговорила.
— У меня есть способ остановить армию Повелителей Демонов.
Её голос оставался абсолютно ровным.
— Мы откажемся от столицы. Все войска Габсбургской империи немедленно покинут столицу и отступят дальше.
По шатру прокатилась волна потрясения.
Курц заговорил непроизвольно, совершенно забыв попросить разрешения.
— В-Ваше Высочество, что вы имеете в виду? Отказаться от столицы?
— Повторяю. С этого дня имперская армия Габсбургов покидает столицу Виндобону.
Все генералы одновременно вскочили со своих мест.
— Ваше Высочество! Я протестую!
— Столица — сердце Габсбургов! Государство не может жить без сердца!
Но принцесса продолжала говорить, не дрогнув.
Нет. Не просто не дрогнув — Курц заметил, как уголки её губ едва заметно изогнулись в улыбке.
— Если столица — сердце Габсбургов, тогда мы перенесём это сердце.
— Этот слуга не может постичь намерений Вашего Высочества…
— Эвакуируйте всех жителей. Выгоните их силой. Кроме того, чтобы добыть дополнительные средства, раскопайте гробницы прежних правителей. И наконец, чтобы ничего не оставить армии Повелителей Демонов…
Имперская принцесса закончила:
— После нашего отхода мы сожжём всю столицу дотла.