«Никогда в истории… Повелители Демонов не направляли свои мечи на мир демонов».
Голос Эрцгерцога Каколы хрипел от сухости.
Он неторопливо налил немного вина из стоявшей на столе бутылки, чтобы создать вид, будто слова Данталиана лишь занимают его. «Я не паникую. Этот разговор — гарнир к вину». Именно такое впечатление он хотел произвести.
Эрцгерцог был в отчаянии.
«Не породит ли этот беспрецедентный поступок смуту среди демонов? Это, напротив, может распространить хаос и на Альянс Полумесяца. План обеспечить тыл Союза ради стабильности может обернуться обратным эффектом».
«О? Похоже, вы весьма обеспокоены Союзом Полумесяца».
Данталиан язвительно прокомментировал. Выражение лица Эрцгерцога Каколы осталось невозмутимым; он вежливо склонил голову.
«Смиренный могу быть низким, но я всё же часть демонического рода».
«Пускай будет немного хаоса. Для этого мы тщательно разгромим человеческую армию. Армия Его Высочества Баала всё ещё цела. Этого более чем достаточно, чтобы покорить мир демонов».
Верно. Армия Баала величайшая в мире. Баал также наиболее почитаем демонами. Что случится, если он выступит с убедительным предлогом… например, с «освобождением» мира демонов?
Эрцгерцог Какола сделал глоток вина. Этого нельзя допустить. Эрцгерцоги несомненно проиграют. Демоны всегда роптали на правление эрцгерцогов железной рукой. Мир демонов заполонят ликующие сторонники Повелителя Демонов ранга 1.
Демоны по сути не в силах противостоять Повелителям Демонов. Даже если бы они сопротивлялись изо всех сил, вряд ли продержались бы долго — разве что два-три года. Мир демонов объединится под властью Повелителей Демонов. Эрцгерцог Какола ощутил ещё большую панику при этой мысли.
«Ну, не отчаивайтесь. Мы, Повелители Демонов, будем править демонами. Разве это не естественный ход? Мир демонов всегда принадлежал Повелителям Демонов. Мы просто временно оставили его под присмотром вас, эрцгерцогов. Вы возвращаете то, что когда‑то было своим. Если так взглянуть, грустить не о чем».
Данталиан тепло рассмеялся.
«Как смеет это существо».
Гнев Эрцгерцога Каколы вспыхнул. Что значит «возвращаете»!?
Мир демонов никому не принадлежал. Это была пустынная, бесплодная земля. Трудно было вырастить даже пару колосьев, колодцы рыть было бесполезно.
Демоны презирали свою родину и называли её адом.
Повелители Демонов покинули эту землю в поисках плодородья. Множество демонов последовало за ними; нынешние монстры по континенту — потомки тех переселенцев.
Но были и те, кто остался. Они выживали любыми средствами; выживали сильнейшие. Эта жестокая машина работала так долго, что казалось вечностью. Эрцгерцоги — те, кто сумел вырваться из неё.
Теперь вы хотите забрать мир демонов назад? Потому что он якобы был ваш изначально?
Эрцгерцог Какола закричал в душе.
«Не смешите меня!»
Как смеют терять жизни в человеческом мире ради Союза и при этом отвергать истинных хозяев, кто проливал плоть и кости, чтобы выжить в этой пустоши?
Баалова армия? Пусть идёт. Я с радостью приму гибель. Но знайте: у нас есть козыри. Я прокляну вас до конца света. Я превращу весь мир в ад…
Эрцгерцог мысленно готовился к худшему, сохраняя внешнюю непринуждённость.
Однако прежде чем ринуться в отчаянную борьбу, ему нужно было подтвердить цель Данталиана. Противник действительно обладал силой покорить мир демонов и имел мотив. Тем не менее он не атаковал сразу — пришёл переговорять с эрцгерцогом. Зачем? Лучший вариант — добиться компромисса. Худший — озвучить ультиматум; в таком случае у эрцгерцога не останется выбора, кроме как пасть или сдаться.
Данталиан беседовал легко.
«Ох, эрцгерцог, слишком напряжённо. Расслабьтесь».
«Ха‑ха. Прошу прощения. Я был поражён неожиданной новостью».
«Для вас есть не только плохие вести».
Это главный пункт? — Эрцгерцог напрягся.
«…Что имеет в виду Ваше Высочество?»
«Разве я не говорил? Армия Повелителей Демонов разделена на фракции. Есть те, кто считает, что нужно показать демонам их место, а есть те, кто желает только выговорить предупреждение».
«…!»
Зрение Эрцгерцога Каколы прояснилось.
Некоторые Повелители Демонов искренне заботились о мире демонов. Барбатос была ярким примером. Как ни странно, человек перед ним был доверенным лицом Барбатос.
«Так вот оно что».
Эрцгерцог мгновенно понял суть: Повелители Демонов высокого ранга объединились, чтобы разобраться с эрцгерцогами, тайно ставшими причиной поражений Союза. Между собой вели дебаты о том, как поступить с виновными.
«Каково же мнение Вашего Высочества?»
«Наша позиция умеренная».
Данталиан снова произнёс «наша» — и Эрцгерцог уловил, что это мнение Равнинной фракции, позиция Барбатос.
«Разве не достаточно, если вы, эрцгерцоги, докажете безоговорочную преданность Повелителям Демонов? Таково моё мнение».
Данталиан улыбнулся; в глазах у него была сталь.
«Полагаю, вы понимаете, что это значит».
«Я молюсь о победе Союза Полумесяца и пожертвую 1 000 000 золотых».
Эрцгерцог немедленно ответил.
«Не только сейчас, но и всегда буду содействовать Вашему Высочеству. Если это Вы, то, уверен, сумеете разумно распорядиться миллионом».
Он особым тоном выделил «Ваше Высочество»: я оставляю миллион лишь вам; берите, как хотите; я не вмешиваюсь — таков был подтекст.
Данталиан неясно улыбнулся, поднёс фляжку и отпил.
Эрцгерцог ломал голову, что это значит: достаточно ли этого? Он не мог просчитать мужчину напротив.
«Вы слишком переживаете, Эрцгерцог. Мы не пришли высушить вас до нитки. Нет нужды каждый день приносить вас к присяге. Разве не так?»
Значит, это — последняя взятка.
Как и ожидалось, Повелители Демонов высокого ранга расчётливы. Они знали: эффективность угроз падает при наращивании требований.
Даже эрцгерцоги не могут бесконечно оплачивать по миллиону. Деньги быстро раздавят их. Снаружи послушные, внутри полны обид — бунт неизбежен.
«Может, он действительно хочет сотрудничать?»
Если бы план был тотальной зачисткой, они бы затягивали вымогательство денег до предела, принуждая эрцгерцогов к краху. Но он потребовал единую присягу…
Данталиан не вдохновляет доверия. Но если это Барбатос, — подумал Какола. Если это та, кто всю жизнь жаждала владычества над человечеством, она недовольна идеей отвлекаться на расправы во тылу. Момент для завоевания людей — слишком ценен. Вероятно, она послала своего приближённого Данталиана.
«Добавлю ещё миллион».
«Отлично».
Данталиан улыбнулся широко.
«Но, сударь, два миллиона — немалая сумма и для меня».
«Хм? Неужели вам жаль столько отдать?»
«Конечно нет. Просто за 400 лет жизни я усвоил: лучше быть уверенным».
Эрцгерцог опустил бокал.
«Если Вас устроит верность смиренного, не могли бы Вы, смею просить, дать доказательство?»
«Иными словами — доказательство того, что я действительно на стороне Барбатос».
«…Да, Ваше Высочество».
За сегодня уже не счесть, сколько раз холод пробегал по его спине. Человек напротив постоянно переходил к делу, видел насквозь, словно раскрытую книгу. Ранг 71, но, похоже, истинный советник Равнинной фракции. Неужели это настоящий Данталиан?
«Хорошо».
Данталиан без труда согласился. Он вынул из кармана предмет и положил его на стол. Эрцгерцог понял: это магический артефакт.
«Что это?»
«Артефакт с наложенным заклинанием Мемория. Можете проверить на подделку. Вероятно, вы знаете пару проверочных чар».
«Как прикажете».
Эрцгерцог не был магом, но у него было много магических подручных. Он снял с правой руки кольцо и произнёс заклинание активации; из кольца вышел зелёный свет.
«…»
Ответа не последовало. На артефакте не было видимых магических следов. Эрцгерцог не знал, что именно записано, но не стал сомневаться в аутентичности. Он отменил заклинание кольца.
«Прошу прощения, Ваше Высочество. Судя по всему, с ним не шутят — оно не подделка».
Данталиан усмехнулся.
«Уверены? Содержание записи довольно шокирующее. Рекомендую просмотреть ещё раз, чтобы не удивиться позже».
«Ха‑ха. Вы подогреваете моё любопытство».
Эрцгерцог улыбнулся.
«Благодарю за совет, но это творение одного из немногих магов Восьмой Силы; не хочу тратить ваше время».
«Ладно. Наслаждайтесь».
«Понял».
Эрцгерцог активировал артефакт. Он зашатался. Данталиан заговорил прямо перед началом записи.
«Не говорите потом, что я не предупреждал».
В приватной комнате заиграло видео. Эрцгерцог в напряжении ждал, чем же так пугает Данталиан. Наконец, из записи раздался первый звук.
— Ах, хкк!
«…»
Лицо Эрцгерцога невольно исказилось. Напрягаемая до этого стойкость рассыпалась в одно мгновение. Это было естественно.
— Хкк! Хватит! Нет! Пожалуйста, хкк! Хватит…!
— Заткнись, ты грязная свинья. Кто разрешил тебе говорить? Свиньи должны хрюкать, как положено.
Запись оказалась сценой секса.
Эрцгерцог в панике повернулся к Данталиану.
«В‑Ваше Высочество, что это?»
«Молчи».
Лицо Данталиана было необычайно холодно. Он не шутил — так выражение говорило.
Эрцгерцог вскоре пришёл в себя. Конечно, Данталиан не станет издеваться без причины; запись должна нести смысл. Что это за смысл? Стон мешал, но Эрцгерцог сконцентрировался на видео.
— Хрю… хрю, хрюю…
— Молодец. Вот так, ты грязная свинья! Ты — самое низкое и ничтожное мясное рабство на свете. Поняла? Ты — кусок мяса, рождённый кататься по земле.
Эрцгерцог мгновенно осознал шокирующую правду.
На экране были мужчина и девушка. Мужчина — тот самый Данталиан, присутствующий в комнате. Он вел себя тиранически: заставлял её облизывать пальцы, мастурбировать, называть себя «свиньёй». Требования были унизительны.
А девушка…
— Ну что же, что я для тебя, ты грязная свинья? Даже у тебя, свиньи с зияющим анусом, должен быть собственный рот. Попробуй сказать это этим непристойным языком. Что я для тебя?
— Мастер… Данталиан — ххк, мастер этой свиньи, Барбатос.
Это была Повелительница Демонов ранга 8 и лидер Равнинной фракции — Барбатос.