Противник, наконец, сыграл свою карту. Эрцгерцог Какола инстинктивно понял: это развилка, от которой зависит победа или поражение.
«Карта, которую он разыгрывает — это запугивание».
Думал эрцгерцог. Запугивания снаружи выглядят крайне угрожающе… но по сути это всего лишь переговоры. Он хочет получить что‑то. Он хочет заставить меня что‑то отдать.
«Иными словами — они на самом деле не собираются покорять мир демонов».
Если бы они действительно собирались покорять мир демонов, не было бы смысла специально меня таким образом запугивать. Нужно выяснить сейчас две вещи… Есть ли у противника сила подчинить мир демонов? Это первое, что нужно узнать. Если силы нет — это блеф. Пустая храбрость.
«А в маловероятном случае, если сила у него есть?»
Шансы невелики, но их нужно учитывать. В этой ситуации всё станет сложнее.
У противника есть сила покорить мир демонов, но он этого не сделал. Почему? Потому что есть что‑то более выгодное, чем завоевание мира демонов. Что может быть выгоднее? Что может приносить бόльшую пользу, чем весь демонический мир? Это надо вычленить…
Для начала — стоит ли проверить, пустой ли это блеф?
Эрцгерцог Какола откинулся с измученной улыбкой.
«Ха‑ха. Ваше Высочество, вы, должно быть, шутите над смиренным. Я слабохарактерен по сравнению с моей должностью, так что буду удивлён, если Ваше Высочество серьёзно».
«Зачем мне шутить над вами, эрцгерцог?»
«Тогда вы серьёзны?»
У Данталиана улыбка исчезла.
Он серьёзно кивнул.
«Эрцгерцог, вами следует знать кое‑что. Я никогда не лгу».
«Прошу прощения, но мой ум смиренного не в состоянии это постичь».
Этот новичок был красноречив, подумал эрцгерцог Какола. Этот человек умело контролирует атмосферу вокруг. Если бы молодому аристократу пришлось занять место эрцгерцога, его бы, вероятно, сразу же провели.
Однако перед ним был один из 26 эрцгерцогов мира демонов. Тот, кто достиг вершины, выживая в бесконечной борьбе сильнейших через всё преисподняя. Его никогда не обманывали.
Политическая страсть эрцгерцога Каколы разгорелась. Большинство Повелителей Демонов — это просто люди, получившие положение по чистой случайности. Они никогда не сражались с монстрами. Вы знаете, насколько ужасны кулаки орка? Вы знаете, как страшны клыки ликантропа? Сможете ли вы победить того, кто ежедневно выживал в таких боях!?
— O слабейший Повелитель Демонов, давай сразимся мечом без меча!
Эрцгерцог сложил ладони, говоря.
«Даже если у Союза Полумесяца сейчас преимущество, это всё ещё начальная стадия войны. Они захватили лишь часть Габсбургской Империи. Отбросив половину континента, Альянс Полумесяца ещё даже не завоевал четверти континента. Говорить сейчас о подчинении мира демонов… Прошу прощения, но это нереалистично».
Эрцгерцог Какола был уверен.
Люди и демоны — заклятые враги. Никак люди и демоны не склонят головы друг перед другом только потому, что была захвачена какая‑то земля. Люди восстанут. Принести стабильность в регион невероятно сложнее, чем его захватить.
Альянс Полумесяца пока даже не завоевал землю. Наличие преимущества не даёт повода расслабляться. Говорить, что они собираются покорить мир демонов в такой ситуации — абсурд.
Данталиан изучил выражение Эрцгерцога и усмехнулся.
«Зачем нашей армии Повелителей Демонов покорять весь континент?»
«…Извините?»
Эрцгерцог нахмурился.
«Что вы имеете в виду?»
«О, боже мой. Похоже, вы сильно заблуждаетесь».
Данталиан рассмеялся, как будто это забавно.
«Армия Повелителей Демонов — не единое целое. Вы это тоже прекрасно знаете, не так ли, эрцгерцог?»
«Если вы имеете в виду Равнинную фракцию и Горную фракцию, то я об этом осведомлён. Тем не менее, вы хотите сказать, что это как‑то связано с нашим…»
«Я не говорю о фракциях. Эрцгерцог, это более фундаментально. В армии Повелителей Демонов есть Повелители Демонов высокого ранга и низкого ранга. Не так ли?»
Взгляд Данталиана был испытующим. Насколько глубоко вы это понимаете? — такое настроение он излучал.
У эрцгерцога Каколы появилось дурное предчувствие, но он всё же кивнул.
«Мы пришли к выводу, что причина неудач Союза Полумесяца за последние 2000 лет — Повелители Демонов низкого ранга. Вы не скажете, что это не касается вас, эрцгерцоги преисподней, верно?»
Эрцгерцог замер на мгновение. Неужели этот человек…
Инстинкты, натренированные за сотни лет, забили тревогу. Что тот знает? Не пришёл ли он к поспешному выводу? Пытается заглянуть мне в душу? Если нет… Чёрт, нет. Разве это не даст ему инициативу? Эрцгерцог Какола сосредоточился, чтобы не показать расстройства.
Он ответил.
«Я не в состоянии проследить, что Ваше Высочество говорили ранее. Причина неудач Союза Полумесяца — другие Повелители Демонов?»
«О? Ладно. Вы пригласили меня сегодня на роскошный бал. Я снисходительно прощу ваше грубое поведение, ведь мне удалось увидеть несколько милых молодых дам».
Тон Данталиана был полон наслаждения.
«Говорят, что завоевание человеческого мира — завет демонов… но есть демоны, которые не желают, чтобы человеческий мир был завоёван. Угадаете, кто эти люди, эрцгерцог? Нет. Можете не отвечать. Я в общем понимаю вашу позицию».
«…»
«Это Повелители Демонов низкого ранга и эрцгерцоги преисподней».
У эрцгерцога Каколы выступил пот между пальцев.
«Если континент будет покорён, не останется человеческих правителей — только Повелитель Демонов у власти. Однако 72 монарха — это слишком много. Повелители Демонов, которые до сих пор сотрудничали, начнут выдвигать свои прерогативы и сражаться друг с другом. Естественно, выживут только сильные, Повелители Демонов высокого ранга».
Понимаешь? — спросил Данталиан.
«Повелители Демонов низкого ранга не желают покорения континента. Наоборот, только существование человеческого мира позволяет им сохранить жизни и позиции. Ну, я — самый слабый Повелитель Демонов. Вряд ли есть кто более доверенный в этом вопросе, чем я. Хотя вы и так это знаете».
«…»
Выражение эрцгерцога Каколы застыло. Противник отвергает смысл самого понятия Повелителей Демонов. Атакуя меня, он лишает Эрцгерцога возможности ответить. …Что происходит. Как это у меня не получается захватить инициативу? Эрцгерцог начал нервничать.
«Вы слишком скромны. Смиренный лучше всех знает, что Повелители Демонов преданно служили Союзу Полумесяца, независимо от ранга».
«Преданно? Они преданы?»
Данталиан легко усмехнулся.
«Конечно. Они были преданы».
Он сделал паузу. Тишина сжала нервы эрцгерцога.
Эрцгерцог понял: речь Данталиана — не просто умелое обхождение дилетантов. Он не всегда идёт в атаку, даже имея шанс. Он знает, что иногда не атаковать эффективнее.
Если бы Данталиан опроверг слова эрцгерцога прямо сейчас, тот мог бы назвать имена Повелителей Демонов низкого ранга, которые жертвовали жизнями ради Союза Полумесяца в истории.
Это разрушило бы доводы Данталиана. Или, по крайней мере, испортило бы его инерцию. Но Данталиан просто признал это мимоходом.
«Это так. Даже если смотреть только на Второй Альянс Полумесяца…»
«Вы собираетесь читать мне скучную лекцию по истории? Прекратите. Я хочу говорить лишь о нынешнем Союзе Полумесяца».
Так что эрцгерцог не смог отвлечь ход разговора.
Ладони Эрцгерцога покрылись потом.
«Это касается не только Повелителей Демонов низкого ранга. Эрцгерцоги, правящие миром демонов… если человеческий мир объединится под властью Повелителей Демонов, это станет проблемой и для вас. Повелители Демонов оставались в человеческом мире до сих пор под предлогом завоевания континента. Но что будет, если люди будут истреблены?»
«…»
«Повелитель Демонов естественно обратит взор на мир демонов. Вскоре ваше правление подойдет к концу. Я прав?»
«Если Ваше Высочество так думает…»
Эрцгерцог замолчал медленно.
Это был единственный ответ, который он мог дать. Согласившись, он дал бы место для вмешательства Повелителя Демонов в дела своей территории. Не согласившись — он предаст Повелителей Демонов. Между молотом и наковальней. Эта идиома пришла в голову Эрцгерцогу Каколе.
«И Повелители Демонов низкого ранга, и влиятельные лица мира демонов не желают господства человеческого мира. Логично, что армия Повелителей Демонов испытывала такие трудности последние 2000 лет. Это довольно жалко».
Данталиан пожал плечами.
«Однако Повелители Демонов высокого ранга не идиоты; если та же ситуация повторялась 2000 лет, естественно, что они сложат пазл. Они поймут, что против Союза Полумесяца тайно действовала какая‑то группа».
«…»
«Я не буду называть эту группу. Я не только говорю правду, я ещё и великодушен. Горло у меня пересохло».
Данталиан достал фляжку с водой и сделал глоток. Он взял фляжку, хотя знал, что идёт на бал — значит, он всегда опасается отравления.
Более того, он показал фляжку именно сейчас. Что это значит? Его действие демонстрировало подозрение, что эрцгерцог попытается его отравить. Он без слов порицал эрцгерцогов за то, что те усугубляли постоянные поражения Союза Полумесяца.
Горло Эрцгерцога Каколы пересохло. Этот человек распутный? Хватит безумия. Это воин — воин, который ставит меч у изголовья, даже когда спит.
«Поэтому мы решили отложить наступление на человеческий мир. Сначала наведём порядок в доме».
Сказав это, Данталиан разразился смехом, словно не мог удержаться.
«Хіба це не смішно? Даже разделившись на фракции перед лицом общих врагов — людей — мы объединились, когда посмотрели друг на друга. Наверное, даже Богиня любит шутить».
«…Ваше Высочество уже некоторое время говорит «мы», но кого именно вы имеете в виду?»
Эрцгерцог Какола не удержался от любопытства и решил спросить. Он чувствовал, что это вопрос, которого лучше было бы не задавать, но не мог удержаться.
Данталиан встретил взгляд эрцгерцога напрямую. Эрцгерцог почувствовал холодок по спине.
«Баал, Барбатос, Паймон, Марбас и Гамигин. Это, вероятно, самые значимые соратники».
Эрцгерцог вздохнул.
Это невозможно! Вы говорите, что Повелитель Демонов ранга 1, лидеры Равнинной фракции, Горной фракции и Нейтральной фракции, и высший независимый Повелитель Демонов — все они сотрудничают!?
Это означало, что важные фигуры каждой группы участвовали в этом обсуждении. Иными словами, большинство Повелителей Демонов высокого ранга сформировали альянс!
«Что? Неверится?»
Данталиан горько улыбнулся.
«Это объяснимо. Они до сих пор сражались изо всех сил. Но подумайте: как сильно мы разозлились, узнав, что причина, из‑за которой мы так сражались, — какая‑то посторонняя третья сторона?»
Эрцгерцог решительно отверг это в мыслях. Это ложь. У него нет доказательств. Это не более чем угроза.
«Вы думаете, у меня нет доказательств?»
«…!»
Данталиан усмехнулся.
«Вы, наверное, слышали, как Паймон потеряла всю свою магию, чтобы спасти меня полгода назад. Лидер Горной фракции пожертвовал собой, чтобы спасти низкорангового Повелителя Демонов из Равнинной фракции. Вам не кажется это странным?»
«Это…»
«Почему фракции, которые до сих пор действовали разрозненно, собрались в Габсбургской Империи? Чтобы держать Горную фракцию под контролем? И всё же Горную фракцию не наказали. Вы до сих пор не понимаете, почему Барбатос, кто больше всех презирает Горную фракцию, уступил?»
Данталиан усмехнулся.
«Как вы мягки, эрцгерцог Какола. Вы даже не знаете, почему Великий Повелитель Демонов ранга 1, Баал, ещё не полностью включился в дела Союза Полумесяца».
Эрцгерцог Какола не мог скрыть тревоги. О чём он говорит? Великий Повелитель Демонов Баал должен заботиться о Франкской Империи. Он не двинется, пока путь через Габсбург не будет очищен должным образом.
Однако если подумать… имперская армия Франции сейчас участвует в битве в Габсбурге. Было бы не странно, если бы Баал двинулся. Неужели скрытая мотивация ускользнула даже от эрцгерцогов?
Слова Данталиана ударили, как молния, по запаниковавшему Эрцгерцогу.
«Это ради сохранения наших сил. Наших сил, чтобы подчинить вас — эрцгерцогов, правящих миром демонов».
Подчинение мира демонов.
Они должны привести в порядок внутренние дела прежде, чем покорять континент. Баал готовился к этому. И не только Баал. Как только будет решён участок Габсбурга, подключатся Равнинная, Горная, Нейтральная фракции и независимые Повелители Демонов —.
«Это был не пустой блеф…!»
Повелители Демонов высокого ранга действительно готовились подчинить мир демонов.
— Не недооценивай его.
Эрцгерцог Какола, наконец, понял, о чём его предупреждали другие эрцгерцоги. Другие эрцгерцоги не расслаблялись. Они подготовились так же, как и он. И всё же их перехитрили. Нет, их выследили.
Дело было не в бдительности. Хищник и добыча… противник уже завершил все приготовления, чтобы разорвать эту сторону. Не недооценивай его. Даже на секунду не думай, что вы на одном уровне с противником. Это то, о чём предупреждали другие эрцгерцоги!
Зрение эрцгерцога Каколы помутнело.