«Подобно тому как смертный дышит, во всём мироздании есть своё дыхание. С болезнью то же: бывает вдох — бывает и выдох, и вот континент будет охвачен выдохом моровой язвы. Я нарекаю это чёрными тучами.»
Пророчество.
С древнейших времён это способность, по праву считавшаяся привилегией Повелителя демонов.
В эпоху, когда Повелителей демонов почитали за богов, пророчества называли оракулами. С течением времени — а может быть, по мере того как тайны мира постепенно отступали, — люди перестали верить в пророчества Повелителей демонов.
Повелителей демонов, обладающих даром пророчества, осталось так мало, что они и вовсе исчезли. Учёные демоньего рода сходятся во мнении: «Повелитель демонов, наделённый разумом, далеко превосходящим смертных, мог предвидеть грядущее — и его за это приняли за пророка, не так ли?»
Его Высочество Данталиан обладает даром пророчества?
Невозможно. Разум Лапис тут же возразил. Как бы то ни было, предвидеть будущее невозможно.
…Но всё это время он скрывал подобное давление?
Слюна стянулась у Лапис во рту. Голос Повелителя демонов Данталиана, словно раскаты грома, бился о неё снова и снова.
«Некогда бесчисленные тучи покрывали землю. Но была ли хоть одна туча, что укрыла бы весь материк? Великая туча, великая катастрофа посмеются над историей смертных.»
«Если позволите…»
— сказала Лапис. Сама того не осознав, она сменила тон речи — с почтительного на безмерно-покорный. Перед ней был уже не просто клиент. Это был король.
«Какой ущерб, по-вашему, обрушится на этот континент?»
Данталиан усмехнулся.
«Какая нетерпеливость. А ты не подумала, что я намеренно прибегаю к метафорам, чтобы тебя смутить? Пророчество — это когда событие, которое ещё не должно свершиться, силой слова притягивается в настоящий миг. Если воспроизвести его слишком точно, судьба мира может сбиться с течения — и произойдёт великая катастрофа.»
«Девица по невежеству нарушила приличия.»
Лапис тут же склонила голову.
«Прощаю. В нынешнем мире Повелители демонов, созерцающие время, вымерли — кому ж помнить о церемониале пророчеств? Девица, внемли моим словам. Если на материке есть три стрелы — чёрные тучи сокрушат одну из них. Если на материке есть девять стрел — три из них сгниют.»
«…!»
Треть населения континента будет уничтожена.
Лапис почувствовала, как по спине пробежал холодок. Треть — это миллионы людей, а если считать и нечеловеческие расы, то речь идет о десятках миллионов, обреченных на полное уничтожение. Даже в шутку было невозможно произнести это вслух — масштаб последствий был слишком ужасен.
Она сомневалась, что Данталиан действительно способен предсказать такую эпидемию. Тем более, ей казалось, что даже если пророчество и сбудется, то речь пойдет о какой-нибудь локальной вспышке. Эпидемии вспыхивают постоянно, везде и всюду. В какой-нибудь глухой уголок континента сейчас наверняка добралась очередная зараза.
Если пророчество сводится к тому, чтобы указывать на нечто столь банальное, то по большому счету Данталиан оказывается правдив.
Но предсказание о гибели трети расы? И все это в течение двух месяцев?
Риск, связанный с такой ложью, был бы чрезмерно велик.
Скажем, если через два месяца ничего не произойдет, Данталиан полностью потеряет ее доверие. Без всякой возможности для оправданий. Утратить доверие личного специалиста — это потерять доверие всего торгового дома Кункуска.
Неужели это правда?
«Не стоит бояться слишком сильно. В мире нет ничего без врага, и черная туча — не исключение. Чем могущественнее сила, тем более незначительным зачастую оказывается ее противник. Маленький сорняк, растущий в любой горной долине, способен победить черную тучу. Я хочу собрать такие сорняки заранее.»
Она мгновенно поняла замысел Повелителя демонов. Монополия. О чем мечтает любой торговец, то и желал заполучить Повелитель демонов. Затем он хотел занять капитал у торгового дома Кункуска для этой самой монополии.
«Через два месяца цари и министры мира людей будут взывать к маленькому сорняку. Тогда я, поставляя лекарственные травы, получу колоссальную прибыль. Лапис Лазули, обдумай мое предложение.»
Тишина повисла в пещере.
«……»
Интуиция Лапис предупреждала ее: Повелитель демонов говорит правду.
Действительно произойдет катастрофа, подобной которой мир не видал. Кризис можно превратить в возможность. На беспрецедентный кризис появится и беспрецедентная возможность.
В то же время ее разум бурно протестовал.
Интуиция или разум? Стоя перед этим выбором, Лапис долго молча стояла на месте.
Она наконец с трудом выдавила из себя слова.
«Прошу прощения, но это невозможно.»
«Ох.»
Неожиданно Повелитель демонов не выглядел недовольным. Нет, он был заинтригован.
«Назови мне причину.»
Лапис Лазули почувствовала, будто попала прямо в пасть балрона. Отказ он допускает. Но если она посмеет проигнорировать его предложение из-за ничтожной причины — расплатится жизнью.
Повелитель демонов говорил именно это взглядом своих глаз.
Она спокойно вспомнила свои принципы и, чтобы не поддаться давлению Повелителя демонов, заговорила внятно и чётко.
«Прежде всего, нет никакой гарантии, что эпидемия действительно вспыхнет. Данталиан указал, что произойдёт заразная болезнь. Более того, вы говорили, что мор распространится по всему материку и уничтожит треть всех рас.»
«Однако,» продолжила Лапис.
«Это не утверждение. У этого нет основания. Торговый дом Кункуска не инвестирует деньги в прорицателей.»
Торговец должен быть рациональным до конца. Лапис Лазули верила в это.
Даже если она погибнет из-за своих принципов перед Данталианом — ей всё равно. Для демонов смерть — это не расплывчатое будущее где-то впереди, а угроза, которая всегда следует за ними, как тень. Лапис Лазули была готова к смерти.
Но произошло неожиданное. Паровой поток давления, который Повелитель демонов излучал до тех пор, мгновенно исчез. Данталиан снова стал обычным человеком, каким был ещё минуту назад.
Он улыбнулся.
«Как насчёт такого варианта? Во-первых, сообщите в торговый дом, что я подал заявку на заём. А во-вторых, доложите наверх, какой у меня бизнес-план. Даже если вы не одолжите мне денег — ничего страшного.»
Последовавшие за этим его слова оказались неожиданными. Похоже, Данталиан изначально знал, что она откажется. Он понимал позицию торгового дома.
Он лишь хотел создать возможность завоевать доверие торгового дома. Лапис Лазули почувствовала, будто её сильно ударили молотом.
Да, если пророчество действительно возможно, нет никакой необходимости фиксироваться только на эпидемии!
Какой же это страшный дар.
Но была ещё более страшная вещь — сам Повелитель демонов. Обладая колоссальной способностью пророчества, он не поддавался ей. Напротив, он использовал пророчество — чтобы посеять в Лапис Лазули страх и доверие.
И как только цель была достигнута, он тут же вернулся к своему обычному облику. Нет, был ли это по-настоящему обычный облик? А может быть, тот облик, который она до сих пор считала обычным, — быть может, и он был игрой, разыгранной ради этого самого момента?
Лапис Лазули корила себя. Это было мучительное сожаление.
Как можно было расслабиться только из-за семидесять первого ранга! Даже умирая, Повелитель демонов остаётся Повелителем демонов.
Напротив, Повелитель демонов оказался весьма серьёзен. Он точил свой клинок, чтобы встретиться с ней. Клинок, созданный для одного-единственного мгновения.
Лапис Лазули почувствовала стыд. Внезапно её охватила тревога — не переоценивает ли Повелитель демонов её слишком сильно? В торговом доме Кункуска у неё была лишь жалкая власть. Она не была уверена, что сможет оправдать его ожидания. Не заметив этого сама, она отвела взгляд от Повелителя демонов.
«...Есть одно обстоятельство, о котором я не сообщила Данталиану.»
Лапис Лазули объяснила, какой она низкая и жалкая особа. Повелитель демонов, конечно, возненавидит её за это, но ничего не поделаешь. Рано или поздно он всё равно узнал бы.
Если Повелитель демонов питал к ней напрасные надежды, лучше было разрушить их прямо сейчас. Претерпеть это сейчас, пока между ними не успела вырасти связь…… было лучше, чем встретиться с его презрением впоследствии.
Однако.
«И что с того?»
— Данталиан оказался другим.
«Полукровка — и что с того?»
Хотя он — самый возвышенный и чистейший из Повелителей демонов, и должен был ненавидеть помесей сильнее всех.
«Не парься из-за таких вещей.»
Он заявил, что это совершенно пустяковый вопрос.
Лапис Лазули оцепенело уставилась на Повелителя демонов.
Кто-нибудь когда-нибудь говорил ей подобное? Впервые за всю жизнь.
Даже те, кто подходил к ней с расположением, вскоре морщились и уходили. Без исключений. Ни разу за последние сто лет. Это была жизнь, в которой приходилось думать о расставании ещё до того, как знакомство успевало начаться.
Слова, которые она всегда хотела услышать, — но теперь, давно сдавшись, она сохранила эту мечту лишь в искажённом облике подсознательного желания.
И эти слова она услышала от высочайшего существа во всём мире демонов.
Ах —. Сердце Лапис Лазули затрепетало как никогда раньше. Она не хотела, чтобы он заметил её состояние. Для торговца, чья слабость раскрыта, всё кончено. Поэтому она поспешно выбежала из подземелья.
Она едва помнила, какие оправдания выдавала на ходу.
Она вернулась в офис и уставилась в потолок. Сдержать эмоции не удавалось никак.
Хорошо, разве не хорошо — если Повелитель демонов Данталиан и впрямь был столь выдающимся существом, то её шансы на карьерный рост возрастают многократно, впредь необходимо относиться к Повелителю демонов с искренним почтением, — она снова и снова повторяла себе это, но… ничто из сказанного не могло перекрыть то, что она чувствовала сейчас.
В конце концов Лапис Лазули не выдержала и пробормотала:
— Странный Повелитель демонов.
И всё же чувства не унимались.
Лапис Лазули покачала головой с без выражения лицом, решив, что сегодня просто странный день. Затем она взялась составлять отчёт для вышестоящего руководства. Документ начинался с фразы о том, что у Повелителя демонов Данталиана, возможно, обнаружился дар пророчества.
«Добыто железной руды (2 штуки).»
— Ура, ещё две штуки!
Между тем Повелитель демонов лишь увлечённо размахивал киркой, понятия не имея, что происходит вокруг.
Прошло два месяца с тех пор, как она навестила его с угрозами.
Примерно раз в неделю в подземелье врывался отряд авантюристов.
Может, потому что игра ещё в самом начале, но все отряды состояли ровно из пятнадцати человек. Ранг у всех без исключения — F. Если бы это было настоящим подземельем, отряд ранга F был бы уничтожен в тот момент, как переступил бы порог.
Разумеется, моё подземелье — подземелье, которое стыдно и неловко даже называть замком Повелителя демонов — не было местом как следует оборудованным. Каждый отряд ранга F представлял угрозу для самой жизни.
Именно поэтому я в данный момент с завидным успехом лежу на полу.
— О? Эй, тут кто-то лежит без сознания.
— И вправду. Эй, очнись-ка!
Авантюрист подошёл и защёлкал мне по щекам.
Я простонал.
— Ннн-а… вод…ица…
— Тьфу! Обезвоживание.
Вода хлынула мне на лицо. Кто-то, должно быть, вылил на меня мех с водой. Жидкость просачивалась сквозь щели дешёвого шлема. Я, как пёс в разгар лета, высунул язык и жадно слизывал воду.
— Э-э, э-ээ. С-спасибо.
— Когда всем одинаково плохо, надо помогать друг другу. Эй, милый. Как так вышло?
— Ну, дело в том...
Мысленно я произнёс название навыка.
«Навык "Актёрская игра" активируется!»
«Кубик везения выскальзывает из руки! Вероятность того, что собеседник засомневается в ваших утверждениях, снижается на "незначительную" величину!»
— В подземелье я попал, кажется, три дня назад.
После этого последовал мой жалкий рассказ.
Я — Хансен из деревни Джалсен, пришёл в подземелье вместе с жителями, но на нас напали монстры, и все товариши разбрелись. Проводник погиб в самом начале, и я потерялся. Три дня без устали, день и ночь, скитался по пещерам, пока тело окончательно не подвело и я не упал... Даже самому себе рассказ показался потрясающе убедительным.
Но эти люди были настолько наивными, настолько простодушными.
— Ох, какая печальная история!
— Подобную жалобную историю я слышу впервые в жизни.
— У-ух-ух. Молодой человек, прошу тебя, прошу — не отчаивайся, продолжай жить. Как бы ни был мир скверен, ведь настанет день, когда пригреет солнце. Верь в наше будущее! Ага, верить надо, конечно.
Пещера превратилась в котёл слёз.
Авантюристы провели жизнь под открытым небом, валяясь в пыли и грязи, и их лица стали грубыми и шершавыми. По этим коричневым лицам слёзы и сопли текли ручьями. Авантюристы громко сморкались и хлопали меня по плечу ладонями, щедро покрытыми соплями. Б-ух.
«Они и правда совершенно не устойчивы к актёрской игре.»
Даже отряд приключенцев из деревни Джалсен не был настолько уязвим перед обманом.
Впрочем, я ношу шлем. Рог — доказательство того, что я Повелитель демонов — скрыт от их глаз. Разница между тем, стоит ли перед тобой демон или человек, наверняка колоссальна. Я посмотрел на всплывающие одно за другим уведомления о том, что привязанность авантюристов выросла, и признал это логичным.
— Молодой человек. Нет, молодой друг, позволь спросить кое о чём об этом подземелье.
Почему внезапно исчезло давящее ощущение?
Это потому что Лапис ясно выразила «отказ», и актёрское умение получило «оценку провала», из-за чего эффект навыка пропал... хехе. Наша Лапис-ян об этом знать не может. Пусть думает, что хочет.
Спасибо всем, кто поддержал ранними монетами.
Также благодарю тех, кто прислал купоны. Хороших выходных!