«Хм.»
Я два раза стукнул по земле левой ногой. Привычка, появившаяся из-за того, что правая нога была повреждена, и несколько дней я не мог ею пользоваться. Впрочем, привычка не из приятных.
Я заговорил безмятежно, словно заранее ожидая отказа, но в тоне человека, которому необходимо узнать причину.
«Почему?»
«Во-первых, нет никакой гарантии, что мор на самом деле разразится. Вы, Данталиан, указали, что может вспыхнуть эпидемия. Более того, вы заявили, что мор покроет весь континент и уничтожит треть всех рас. Но это лишь утверждение. Нет никаких доказательств. Наш торговый дом не вкладывает деньги в пророков.»
Вот и ожидаемое препятствие.
Я несомненно знаю настройки игры. Но убедить кого-то на основании этих знаний — совсем другое дело.
Представьте: кто-то утверждает, что через два месяца разразится самая страшная эпидемия в истории, и половина рас континента вымрет. Если тебя тут же не арестуют как подстрекателя бунта — уже хорошо. На месте Лаписа я тоже ни за что не стал бы давать деньги в долг.
«Пока всё идёт по плану.»
Но это вовсе не значит, что стоит бросить столь замечательную информацию гнить — это был бы верх глупости.
Я слегка улыбнулся.
«Как насчёт такого варианта. Просто сообщите в торговый дом, что я подал заявку на кредит. А также доложите наверх, какой у меня бизнес-план. Даже если денег не дадут — не страшно.»
«Простите?»
«Я возьму в долг всего тысячу золотых — ровно столько, сколько можно получить под экстренный займ.»
«Данталиан, за экстренный займ процентная ставка чрезвычайно…»
«Чудовищно высокая, верно.»
Мне всё равно.
«Даже если торговый дом сейчас не даст мне денег — ничего страшного. Как только мор начнёт распространяться, как я и говорил, торговый дом наконец поймёт. Что Данталиан действительно точно просчитал бизнес-план. И тогда их привязанность ко мне стремительно вырастет.»
Жаль, но от мысли заработать целое состояние на эпидемии я отказываюсь.
Взамен он получает доверие и надежды торгового дома Кункуска. Среди Повелителей демонов иногда встречаются те, кто от природы обладает даром провидения. В торговом доме Кункуска подумают: «А может, Повелитель демонов Данталиан — провидец?» И тогда, опираясь на это ошибочное доверие, он выжидает следующую возможность — великий неурожай, который наступит после эпидемии.
«Я совершенно не могу этого понять. Сейчас Данталиан-но словно бы —»
Лапис Лазули говорила весьма горячо.
«Вы говорите так, словно вам известно наперёд каждое событие из будущего. Настоящий ли вы провидец или величайший авантюрист эпохи — мне, признаться, судить довольно трудно.»
Я лишь слегка улыбнулся. Отвечать было необязательно. Подобные недоразумения лучше оставлять без разъяснений — когда собеседник сам переоценивает тебя, это только на руку. А если собеседник зарабатывает на том, что даёт деньги взаймы, — тем более.
«……»
Лапис Лазули отвела взгляд.
Хм? Впервые она отвела глаза. Обычно Лапис Лазули смотрела мне прямо в лицо, когда говорила. Сейчас было видно, что она в замешательстве.
«Что случилось?»
Мне очень хотелось заглянуть в окно статуса и проверить её психическое состояние, но, к сожалению, её привязанность ко мне была недостаточно высокой, чтобы это отобразилось.
Целых полмесяца я пытался повысить её привязанность — льстил, капризничал, упрашивал, — но Лапис Лазули оставалась неприступной крепостью. Если учесть, что поднять привязанность самцов из деревни Жалсен было элементарно, сложность здесь была запредельной. Наверное, её стоит называть ледяной красавицей мира демонов.
«Есть кое-что, о чём я не сообщала Данталиан-но. По правде говоря... мой вес в торговом доме не так уж велик. Нет — он чрезвычайно мал. Поэтому, даже если бы у Данталиан-но имелся безупречный бизнес-план, руководство, скорее всего, не приняло бы мою информацию.»
«Ну это я понял. Ты же говорила — пятый ранг.»
Работник низшего звена — естественно, влияния у него мало.
Лапис Лазули покачала головой.
«Даже работник пятого ранга обладает минимальным правом голоса и определённой самостоятельностью. Торговый дом Кункуска — компания, которая строго придерживается принципа меритократии. Сотрудникам намеренно предоставляется широкая самостоятельность, чтобы проверить их способности.»
«Охо. Значит, и ты в какой-то мере можешь распоряжаться деньгами по собственному усмотрению?»
«Нет. Скорее наоборот.»
«А?»
«У меня есть лишь минимальная самостоятельность. Если говорить честно, в торговом доме я — фигура неортодоксальная. Большинство начальников и коллег относятся ко мне... скажем так, не слишком хорошо.»
«Интересно. Лапис хоть и сдержанна, но выглядит весьма компетентной. Может, дело в её необщительности?»
Мгновенно взгляд Лаписа стал острым. Я поспешно поправился.
«А, ну да, раз уж мы говорим о принципе «сильнейший прав», то это вряд ли единственная причина.»
«Как вам, Данталиан, известно, мы, демоны, от природы — индивидуалисты. Общительность не считается желательным качеством. Наша ценность определяется силой и результатами.»
Лапис заявила это твёрдо. Похоже, она довольно высоко ценила собственные способности. Ну и царь-девица. Я мысленно втянул язык, а тут вдруг обострились сомнения.
«Подожди, тогда я ещё меньше понимаю. Почему ты оказалась в изоляции?»
«...Потому что я — полукровка. Демон и человек.»
Я стал ждать продолжения. Но Лапис произнесла эту единственную фразу и сразу замолчала. Как будто этого было достаточно для полного объяснения.
Я с недоумением спросил.
«Ну и что с того?»
«...Простите?»
«А, это всё? Полукровка — демон и человек. Ну, интересно.»
В «Dungeon Attack» тоже была одна героиня — полукровка, демон и человек. Могущественная волшебница по имени Роумэй, которую человеческое общество держало на расстоянии. Людей с примесью крови другого вида, как правило, было легко отвергнуть.
После распространения Чёрной смерти враждебность людей к демонам достигла предела. Но всё же это была ещё не эпоха глубокой ненависти между демонами и людьми. Лапис, наверное, тоже не слишком сильно избегали.
Я невозмутимо сказал.
«Что плохого в полукровке? Люди или демоны — кто угодно начнёт невзлюбить и отвергать того, кто хоть немного отличается от него самого. В основе это просто детская забава. Не обращай на это внимания.»
Лапис смотрела на меня с пустым выражением лица. И это был новый для меня взгляд. Похоже, сегодня я одну за другой открываю новые стороны Лаписа.
«...Поняла. Тогда я вернусь в офис и подготовлю срочный отчёт для передачи вам, Данталиан.»
«Хорошо, хорошо. И не забудь передать наверх мой план.»
«Выполню безукоризненно.»
Лапис почтительно склонилась в поклоне. У её ног засветился светло-розовый магический круг.
Свет обвил её талию, словно туман, и мгновением спустя тело исчезло. Вероятно, она вернулась в мир демонов. Лапис не выпрямилась до самого момента исчезновения.
М-да, надёжная. Немного педантичная, но вежливый и хороший ребёнок.
Я удовлетворённо кивнул. Встал на ноги, схватился за кирку — и тут в ухе вдруг раздался звуковой эффект.
«Привязанность низшего суккуба Лапис Лазули повышается на 15.»
— А?
Изо рта невольно вырвался хриплый звук.
Привязанность, которую раньше не удавалось сдвинуть с места, как ни старайся, — почему она вдруг выросла? Я медленно перебирал в голове свои слова, но так и не мог понять, какая фраза попала в сердце Лапис.
Я долго мучился в раздумьях, а затем поднял кирку.
— Ладно, сначала порою руду.
Да и что с того.
В любом случае это не было для меня плохой новостью. Я зашагал по пещере, напевая под нос.
Между прочим, Лапис оказывается суккубом. В базовом окне статуса раса не отображалась, поэтому я не знал.
Розовый туман обвил Лапис и рассеялся.
Лапис задумалась. Для демонов цвет магического круга означал расу. Кентавры — серый, вампиры — красный. Суккубы, такие как её мать, — тёмно-пурпурный. Но она сама…
«Бесконечно бледный, светло-розовый.»
Она подняла голову.
Комната была скромной. Опрятная и чистая, но без единой вещи на украшение. Письменный стол, стоявший посередине комнаты, был единственной роскошью, если так можно было назвать.
Вот это и был офис, который торговый дом назначил Лапис. Персональные кабинеты выдавались сотрудникам начиная с пятого ранга. Чтобы получить хотя бы одну такую маленькую комнату, Лапис десятилетиями трудилась в качестве стажёра.
Лапис села на стул. На столе были сложены десятки пачек документов.
Её клиентами был не только один Повелитель демонов Данталиан. Заказы всегда лились рекой. Но сейчас в её голове не возникало мыслей о каких-либо заказах от других клиентов.
«Повелитель демонов — это Повелитель демонов... верно?»
Повелитель демонов Данталиан, 71-й в ранге.
Первое впечатление было, если честно, далеко не внушительным.
«Н-но... у меня нет денег.»
«Так и есть. Простите за дерзость, но какова общая стоимость имущества Данталиана?»
«406 золотых.»
Повелитель демонов — это не просто несколько более сильный одиночка.
Среди демонов это единственные, кто способен иметь собственные легионы. Они овладевают психикой монстров, читают её — и именно поэтому в мире демонов, где борьба и предательство не прекращаются ни на минуту, только они способны добиться единства. Повелителю демонов необходима выдающаяся харизма.
По таким меркам Данталиан определённо был двоечником.
«Данталиан, можно спросить, сколько у вас монстров в подземелье?»
«...Один.»
Причём он ещё и говорил с ней почтительно. Повелитель демонов обращается с вежливыми речами к какой-то суккубу — если бы другие демоны это услышали, они бы покатились по полу от смеха.
Иногда среди демонов встречаются те, кто сильнее низкоранговых Повелителей демонов. Но даже такие демоны отдают Повелителю должное. Ведь единственный, кто способен править и покорять мир демонов — только Повелитель демонов.
Когда из главного офиса поступил приказ взять на себя клиента — Повелителя демонов Данталиана, Лапис сочла это блестящей возможностью. Мысль о том, что она будет вечно гнить в должности сотрудника пятого ранга, ей даже не приходила в голову.
«Я сделаю Повелителя демонов своим клиентом. Обязательно.»
Причина бесстрастного выражения лица Лапис коренилась в трагедии и травле, пережитых ею в детстве. Под неподвижной маской лица она прятала честолюбие и жажду мести, не уступавшие никому.
В мире демонов наличие смешанной с человеческой крови было слишком большой уязвимостью. Для демонов, поклоняющихся грубой силе и интригам, ярлык «ребёнка, зачатого слабым человеком» был сокрушительным ударом.
Позор среди демонов.
Это было слово, которое Лапис слышала чаще всего за свои сто с лишним лет жизни. Давящее чувство неполноценности когда-то окаменело и покрыло её лицо маской.
«Простите, Данталиан. Позвольте, но мне приходится говорить откровенно.»
«Говорите...»
«Такое жалкое подземелье я за всю свою короткую жизнь в мире демонов видела впервые.»
Насколько она была разочарована, осознав истинную сущность Повелителя демонов Данталиана.
Честно говоря, она даже не удивилась. Первым пришло лишь ощущение: «Так и должно быть». Торговый дом никогда не доверит важное дело такой помеси, как она. Глупо было надеяться самой по себе.
Вскоре после встречи с Данталианом Лапис взяла себя в руки.
«Клиент есть клиент.»
Лапис раскаялась в том, что хоть на мгновение сочла клиента средством для повышения статуса. По натуре она была трудолюбивой. Оставив все личные ожидания позади, она начала выполнять заказы Данталиана. Даже когда речь шла о жалких товарах вроде железного мана-камня, она лично являлась в замок Повелителя демонов.
Жизнь демона длится сотни лет. Она могла оказаться в трудном положении сейчас, но положение может измениться в любой момент.
Сдерживая нетерпение. Забыв о суете. Шаг за шагом, не торопясь, продвигаясь вперёд... наступит день, когда она станет руководителем торгового дома Кункуска.
«Правда ли тебя это удовлетворит?» — такой вопрос поднимался из глубины сердца, но она силой запихнула его обратно.
«...Сегодня всё было иначе.»
Лапис, глядя в потолок, произнесла это вслух. Перед её мысленным взором всплыл недавний разговор.
Поначалу всё было как обычно. Когда она пришла в замок Повелителя демонов, Данталиан играл с гоблинами.
Слышал ли он вообще слово «величие»? Она ни разу не видела и не слышала, чтобы какой-нибудь Повелитель демонов так нежно обращался с простым гоблином. Правда, ей доводилось слышать, что Ситри, Повелитель демонов двенадцатого ранга, использует гоблинов в соответствии со своими специфическими сексуальными предпочтениями, но это совсем другое.
«Вы хотите занять денег?»
«Да.»
И сегодня он ещё и выдал кучу глупостей. Речь шла о займе.
Возможно, продажа руды и подобных товаров приносила недостаточно дохода. Но занимать деньги на короткий срок — в любую эпоху это верх неразумия.
Лапис питала к этому странному Повелителю демонов, доброму даже к гоблинам, собственную привязанность. Она от всей души попыталась его отговорить. Объяснила, какой жестокостью славится торговый дом Кункуска. К счастью, Повелитель демонов, похоже, её понял.
«Эпидемия.»
Атмосфера изменилась в тот момент.
Лапис ощутила, как изменился воздух в пещере. Доселе тихий, словно гладь пруда, воздух вдруг хлынул мощным потоком, подобным ночному прибою. Напряжение обвило позвоночник. Если бы Лапис, всегда холодная и спокойная, не была собой — она бы глухо растерялась.
«…Эпидемия, говорите?»
Даже она не смогла произнести это слово без пауз. Грудь сжималась. Тот факт, что голос её не дрожал, уже сам по себе был достаточным поводом для похвалы.
Повелитель демонов, неизвестно осознаёт ли собеседница серьёзность положения, невозмутимо улыбнулся.
— Не пренебрегай моим пророчеством, юная дева из рода демонов.
Манера речи изменилась. Данталиан никогда прежде не говорил столь серьёзно. Лапис ни разу не видела его таким.
И всё это звучало совершенно естественно. Словно так он говорил всегда. Лапис не нашла в себе сил возразить и крепко сомкнула губы.
Повелитель демонов провозгласил:
— Чёрные тучи покроют весь материк. В течение двух ближайших месяцев каждый человек на континенте погрузится в отчаяние и скорбь! Да будет это пророчеством Повелителя демонов!
Сердце Лапис тяжело провалилось в груди.