Ситри исказила лицо. Она кричала, что это абсурд, но сам Паймон оставался невозмутимым. Видимо, он знал, что волны уже плывут в его сторону. Бессмысленно оправдываться — это лишь ухудшит положение. Так она, должно быть, рассуждала. Или у неё были какие-то основания для надежды?
Ситри вскричала.
— С самого начала это абсурд! Что, мы что, пришли напасть на Равнинную фракцию с тыла? Эй, ты. Да, ты, Данталиан или кто ты там. Говорят, именно ты набросал эти гнусные клеветнические доносы? Если есть доказательства — предъявляй.
Ого, наконечник стрелы повернулся ко мне. Решила, что со мной справиться проще, чем с Барбатос?
Будь то в игре или здесь, Ситри не была Повелителем демонов, мастерски владевшим словом. Она была чистой боевой силой. И, похоже, эта боевая сила смотрела на меня весьма пренебрежительно.
Вокруг, подобно звёздам на небосводе, выстроились Повелители демонов, и все они с огромным интересом наблюдали за происходящим. Фактически они были здесь благодаря моему письму. Из всех присутствующих лишь Марбас побывал на Вальпургиевой ночи. Таким образом, с их точки зрения, это был мой — Данталиана — дебют на большой сцене.
Ладно, что ж. Если Марбас — официальный хозяин этого собрания, то я — его теневой организатор. А у хозяина есть обязанность — развлекать гостей. Пожалуй, стоит подбросить им наживку.
— Доказательств более чем достаточно. Одного взгляда на письмо, отправленное вами в Равнинную фракцию, довольно, чтобы всё стало очевидно.
Я достал письмо из-за пазухи и победоносно потряс им на виду у всех.
— «Ведите переговоры о перемирии с человеческим войском, являющимся заклятым врагом мира демонов, в противном случае мы атакуем…» Взгляните на это — открытая измена. Боюсь, более убедительных доказательств и быть не может.
— Хм. Это и была настоящая измена.
Ситри фыркнула, как и ожидала подобного ответа.
— Мы действовали во имя великой цели. Обеспечить демонам территорию для жизни на этом континенте — в том и заключается смысл существования Повелителей демонов. Если бы мы заключили перемирие тогда, мы заняли бы север Габсбургской территории, не пролив ни единой капли крови!
— Ни единой капли крови...
Я криво усмехнулся. Это была не актёрская игра. Я выплёскивал то, что чувствовал всем своим телом.
— Чья же это кровь?
— Что?
— С трудом пробившись через горные крепости Чёрных гор, разгромив маркграфа Розенберга и умиротворив северные земли, мы в конечном счёте вышли победителями в битве с пятидесятитысячной имперской армией. Вы и впрямь полагаете, что в этом процессе не пролилось ни капли крови? Бесчисленное множество демонов рухнули на землю.
И я сам получил стрелу в бедро в битве при Аустерлице. По крайней мере, эта земля хранила в себе и мою маленькую каплю крови.
— Ситри, когда вы говорите «мы», вы, разумеется, имеете в виду Горную фракцию. Ваши слова совершенно не учитывают бесчисленные жизни людей из Шестого корпуса Альянса Полумесяца. Прежде чем Повелитель демонов будет рассуждать от имени всего Альянса, он сперва взял на себя смелость рассуждать от имени одной маленькой фракции. Это прямая служебная халатность. Я в полном недоумении.
Я пожал плечами. Несколько Повелителей демонов вокруг рассмеялись — Барбатос и Гамигин. Вероятно, лучший садист и мазохист во всей армии Повелителя демонов. Похоже, я вызываю больше симпатии у извращенцев, чем у нормальных людей. Старая поговорка о том, что похожие друг на друга сходятся, оказывается, тоже была неверна.
— Я не это имел в виду!
Ситри покраснел. Но на этом всё и закончилось. Он правда сказал, что не это имел в виду, но дальше из его уст лились лишь жалкие самооправдания. Я невольно вздохнул. Вести с ним беседу — одно разочарование.
По крайней мере, Паймон, который стоял позади и безучастно смотрел в нашу сторону, во время Вальпургиевой ночи действительно чуть меня не убил. Если бы я не прибег к маленькой хитрости — использовал свои знание игровых механик, чтобы склонить на свою сторону Ивара Лодброка, — то наверняка бы тогда и погиб. Хотелось бы, чтобы он продемонстрировал хотя бы тот уровень мастерства… но требовать этого от бойца, у которого голова состоит целиком из мышц, было бы, пожалуй, слишком.
— В любом случае, у твоих утверждений нет никаких доказательств!
— Горная фракция и Габсбурги никогда не имели между собой тайных контактов. Вы это хотите сказать?
— Разумеется. Мы, Горная фракция, действовали исключительно ради мира демонов.
Я сделали задумчивое «хмм» и притворился, что глубоко размышляю.
— Тогда, выходит, вы, члены Горной фракции, вполне считаете нас, Равнинную фракцию, своими товарищами по оружию. Верно?
— Конечно. Мы все состоим в одном Альянсе Полумесяца, чёрт возьми.
— М-м, хорошо.
Я безропотно согласился.
Ситри нахмурился. Наверняка ему показалось подозрительным, что я так легко отступил после столь решительного нападения в самом начале. Но, видите ли, я уже прекрасно подобрал наживку — и на неё поймал крупную рыбу по имени Горная фракция, отменно разжиревшую.
— Я тоже искренне надеюсь на невиновность Горной фракции. Однако есть одна проблема. А именно — как это выглядит со стороны.
— Со стороны?
Лицо Ситри стало ещё мрачнее.
— Что ты имеешь в виду?
— Какими бы ни были намерения, Горная фракция угрожала Равнинной. Если бы господа командиры корпусов, присутствующие здесь, не удостоили нас своим присутствием, Равнинная фракция действительно была бы уничтожена. В армии Повелителя демонов и в обществе мира демонов Паймон уже наполовину считается предателем.
— А? Какой наглец посмел…
Я оборвал разговор.
«Господин Гамигин. Хотел бы задать вам личный вопрос. Вы считаете, что Паймон и Горная фракция предали армию Повелителя демонов?»
«Да. Предали.»
Золотоволосый Гамигин тут же ответил с широкой улыбкой.
«Извини~ Я подонок, вот и предал~»
«……»
«Но знаешь, может, немало тех, кто считает, что предательства не было? Обоснование можно подобрать какое угодно, а в итоге пострадает Равнинная фракция. Там кричат о защите демонов и всё такое, но в любом случае это подрывает боеспособность Альянса Полумесяца.»
Ситри потерял дар речи. Гамигин открыто подмигнул мне. Выражение его лица говорило: «Я молодец, правда? Хвали!» Выглядело это точно как огромный золотистый щенок.
«Ну, вот и всё. Как бы Ситри ни относился к доказательствам — принимал их или отвергал, — после слушания Горная фракция будет признана виновной. Если не считать стороны обвинения и стороны защиты, то есть Равнинной и Горной фракций, — на слушание смогут явиться примерно двадцать пять Повелителей демонов. Сколько из них поверят в благородное и непорочное правое дело Горной фракции?»
Повелители демонов эгоистичны. Они не упустят возможности ослабить силы противника, не моргнув глазом. Держу пари — подавляющим большинством голосов Горная фракция будет признана виновной. Ситри, похоже, тоже это осознал и произнёс слегка подавленным голосом:
«То есть если вы не потребуете проведения слушания...»
«Нет. Я же говорил — нет доказательств вины Горной фракции. Возвращаю вам вопрос: есть ли у вас доказательства невиновности Горной фракции?»
Ситри не смог ответить.
«Раз у обеих сторон нет доказательств, давайте решим всё голосованием на слушании. Как справедливо.»
«……»
В зале воцарилась тишина. Гамигин и Барбатос тихо перешёптывались, но поскольку больше никто не разговаривал, их беседа была отчётливо слышна.
«Он мне нравится~. Можно забрать?»
«Отвали, извращенный ублюдок. Я их уже сто сорок миллионов лет назад пометил.»
«Ну-у-у. Барбатос, ты гад.»
...Не говори о людях, будто они вещи.
Марбас, глава Нейтральной фракции, вздохнул. Линии его морщин были изящными — выглядел он как представительный мужчина средних лет.
— Повелитель демонов Иного мира, Данталиан. Я сам признаю, что в твоих словах есть доля справедливости. Однако в таком случае Горная и Равнинная фракции окажутся по разные стороны реки, которую невозможно пересечь. Горная и Равнинная фракции — первая и вторая силы войска Повелителей демонов. По сути, всё войско окажется расколотым надвое.
— Разве оно не расколото уже?
— Вопрос лишь в степени. Данталиан, во всех делах мира всё сводится к степени.
Марбас снял монокль и протёр его шёлковым платком.
— Вести войну с людьми или же, выждав момент, отступить... Абсолютно верного ответа на вопрос, как нам следует поступать, всё равно нет. Всё зависит от обстоятельств и момента. Но мы, хотя и бессмертны, не всезнающи. Точно оценить обстоятельства и момент невозможно.
Что же делать — задавался он вопросом.
— Именно поэтому фракции и необходимы. Одна утверждает, почему война справедлива. Другая утверждает, почему война несправедлива. Каждая соберёт доказательства, необходимые для подкрепления своей позиции. Таким образом войско Повелителей демонов обретёт обобщённую картину мнений и доказательств. Это своего рода разделение труда. Понятно? Цель борьбы — не сама борьба. Борьбой достигается гармония.
—…….
Это была речь, подобающая главе Нейтральной фракции. Он говорил так: фракционная борьба — это хорошо. Но если она зайдёт слишком далеко и примет форму «ты умрёшь, я выживу», будет беда. Соблюдайте меру.
— Птица, потерявшая одно крыло, в итоге не сможет подняться в небо. Данталиан, если Горная фракция была неправа, собираясь напасть на Равнинную, то не будет ли также ошибочно нынешнее стремление Равнинной фракции целиком уничтожить Горную? Я желаю разумного компромисса. Разумеется, если Равнинная фракция проявит великодушие, Нейтральная фракция окажет ей деятельную поддержку.
Иными словами, он обещал политическую и материальную компенсацию.
Хм-м.
По правде говоря, у меня не было намерения уничтожать Горную фракцию. Это пошло бы только на руку людям. Хотя я формально и числюсь в Равнинной фракции, конечная цель моя — выживание, а вдобавок к тому — завоевание. Для этого мир людей и мир демонов должны в определённой мере удерживать баланс сил.
Проблема была в том, как убедить Барбатоса.
Если бы состоялось слушание, Нейтральная фракция, вероятно, специально встала бы на сторону Горной. Они вели бы дискуссию из стороны в сторону, балансируя на грани, а в конце предложили бы умеренный компромисс. Тогда я и собирался убедить Барбатоса: «На этом стоит остановиться».
Но вот оказия... Марбас предложил компромисс прямиком сейчас. Звучало это весьма убедительно. При подобных условиях я, возможно, смогу убедить Барбатоса.
Сколько человек здесь уловили скрытый подтекст слов Марбаса — было неясно, но я, по крайней мере, всё понял. Проводить слушание не имело смысла — на поддержку Нейтральной фракции рассчитывать не приходилось. ...Из примерно двадцати пяти Повелителей демонов, обладающих правом голоса, Нейтральная фракция занимала около десяти мест. Здесь нужно было сделать шаг назад.
Я, не шевельнув ни бровью, спокойно произнёс:
— Благодарю за мудрый совет, Марбас. Слушание — вопрос, безусловно, насущный. Раз вы говорите, что Нейтральная фракция прежде всего — часть войска Повелителей демонов, а уже потом нейтралы, — то и я, прежде чем быть членом Равнинной фракции, в первую очередь являюсь Повелителем демонов.
На самом деле Марбас никогда не говорил, что «Нейтральная фракция — прежде всего часть войска Повелителей демонов». И тем не менее я выдумал то, чего он не говорил — и причина была чисто политической.
Прежде всего я выставил вперёд фразу «слушание — вопрос, безусловно, насущный», которая сама по себе не более чем дипломатическая обтекаемость. Я расставил слово «слушание» вперёд, как дорожный знак, а затем подставил под него контекст.
Таким образом я дал понять: «Я уловил, что вы, Нейтральная фракция, намерены учесть позицию всего войска Повелителей демонов и присутствовать на слушании».
На первый взгляд слова, которые кажутся простым поддакиванием собеседнику, в контексте превращаются в великолепную политическую сделку. Марбас — великий человек, тысячу лет посредничавший между Горной и Равнинной фракциями. Такой нюанс он уловит без труда.
Именно так и случилось.
«Привязанность к Повелителю демонов Марбасу повышается на 10.»
Прозвучал звуковой эффект, и всплыло уведомление. Марбас был доволен: его позиция была достаточно ясно донесена, и он получил то, что хотел.
— Безусловно, виновата Горная фракция. Это не подлежит сомнению. Я лишь как организатор этого собрания хотел немного охладить излишне накалившуюся атмосферу. Что касается слушания — об этом можно поговорить и чуть позже.
Что тут скажешь. Старик-Повелитель демонов передо мной мне был не неприятен. Он учёл интересы Равнинной фракции и твёрдо закрепил «виновата Горная фракция», а чтобы скрытный характер нашего разговора остался незамеченным, выпустил дымовую завесу в виде «я лишь хотел охладить атмосферу».
Вот так, подбодрив собеседника и спрятав тайный разговор, он — посмотри — снова абсолютно естественно добавил: «что касается слушания — чуть позже». То есть: иди, обсуди с Барбатосом.
— Тогда я приветствую всех, кто с радостью откликнулся на моё приглашение.
Марбас легко хлопнул в ладоши.
Между шатрами начали появляться красавицы и красавцы, выстраиваясь в ряд и плавно двигаясь в танце. Обнажённая кожа блестела от масла. Некоторые были одеты, другие наги — видимо, чтобы учесть различные вкусы. Ведь у многих людей на свете больше нравится именно прикрытая нагота.
Музыканты за шатрами весело наращивали громкость. Кроме Паймона и Ситри, все Повелители демонов с удовольствием наслаждались пиршеством. Я, наслаждаясь этим роскошным угощением, шептался с Барбатосом.
— Как быть? Проводим слушание или нет?
— Какая чушь? Конечно, проводим.
Хм. Барбатос так и не уловил подтекста нашего предыдущего разговора. Когда я тихо объяснил, Барбатос пробормотал:
— О Господи, чёрт.
С улыбкой на свежем лице. Он должен был следить за выражением лица, чтобы не выдать, о чём мы разговариваем.