Даже в подземном лабиринте фальшивый лунный свет освещал Анну, когда она притворялась спящей.
Анна выскользнула из палатки и продолжила тренироваться одна.
Я наблюдал за ней молча и позвал, когда она сделала передышку.
— Ты полна энергии, Анна.
— Содзи... У меня нет времени. Я должна стать сильнее, хотя бы немного.
Голос Анны звучал нетерпеливо.
Эта экспедиция тоже подходит к концу. Завтра мы выйдем на поверхность.
На этот раз мы дошли до седьмого подземного этажа и добились лучших результатов, чем обычно, но Анне так и не удалось достичь второго ранга.
Времени нет. Если бы у нас было чуть больше времени, её тело привыкло бы к благословениям.
Обычно ранг повышается, впитывая большое количество магических камней, и телу нужно время, чтобы привыкнуть и естественным образом укрепиться.
Один из способов ускорить процесс — заставить благословения богини приспособить тело принудительно. Подтолкнуть её к экстремальному бою на выживание, заставить и разум, и инстинкт жаждать силы, и заставить тело адаптироваться.
Пока нам не удавалось устроить для Анны сражение, в котором бы она по-настоящему, от глубины души, почувствовала, что может погибнуть... Возможно, я был слишком опекающим.
— Содзи, не выглядь таким виноватым.
Анна произнесла это с доброй улыбкой.
— Содзи — причина того, что я стала такой сильной. Смотри, Содзи.
Анна глубоко вздохнула и подняла меч прямо перед собой.
Затем она шагнула вперёд и выполнила косое сечение.
— Это меч, который Содзи взрастил внутри меня. Я наконец-то начинаю к нему привыкать.
Анна сказала, вставляя меч в ножны.
— Прекрасный меч. Безусловно, это меч Анны.
Этот меч, сохраняя сходство с мечом клана Оклэр, напоминал мне и мой собственный... но он другой — это меч Анны.
Он наконец обрёл форму — меч Аннелотты Оклэр, оптимизированный именно для неё. Он ещё в зачаточном состоянии, и количество применений невелико. И всё же это красивый, мягкий, но острый меч.
Тот факт, что она смогла придать ему форму всего за два месяца, — результат всего, что Анна копила годами. И, прежде всего, потому что Анна безоговорочно верила мне. Как наставник Анны, я очень горжусь этим.
— Эй, Анна, покажешь мне свой меч ещё раз?
«Да.»
Анна вновь взмахнула мечом.
Я улыбнулся. Постепенно Квар Бесте начинает откликаться на неё.
Квар Бесте ищет не мастерство фехтования и не ранг. Кое-что другое. Именно этому учится Анна.
Если Квар Бесте признает её, её сила выйдет на совершенно иной уровень. Этого хватит, чтобы поставить её в один ряд со мной и Куной. …Но времени катастрофически мало. Она не успеет подготовиться к поединку с Кранелем.
«Спасибо. Мой ученик превзошёл все мои ожидания, и как наставник я горжусь этим. Поэтому так досадно, что у нас так мало времени.»
«Содзи, не принимай такой вид. У меня есть меч, который выковал мой отец и к которому привёл меня Содзи. Даже оставаясь первым рангом, я не проиграю.»
Это была попытка Анны держаться изо всех сил.
По правде говоря, она знает, что преодолеть разницу в рангах невозможно.
Я хочу вознаградить веру Анны в меня, во что бы то ни стало.
Я хочу дать ей шанс на победу и отправить на поединок.
Для этого необходим второй ранг. Битва на грани жизни и смерти. Собственно, такая битва возможна. Например, мы можем спуститься на десятый подземный этаж.
Проблема в том, что там обитает множество монстров, с которыми приходится сражаться из последних сил.
Если в разгар боя появится ещё один монстр, это будет конец. Существуют способы выманить лишь одного, но это всё равно риск.
Стоит ли брать его на себя?
«Содзи, ты выглядишь напуганным. Пора возвращаться к палатке. Завтра нам рано вставать.»
«…Ты права. Давай завтра постараемся.»
«Конечно. Это последний день экспедиции, и я намерена уйти без сожалений.»
Анна и я шагали бок о бок к палатке.
Я почти машинально взял её за руку.
Казалось, Анна удивилась. Она улыбнулась и слегка облокотилась на меня.
Я хочу защитить Анну. Эта мысль звучала во мне со всей силой.
Часть 2
В последний день мы охотились у входа на шестой подземный этаж, с условием, что должны вернуться до наступления ночи.
С возросшими скоростью и выносливостью на пике первого ранга мы сможем вовремя вернуться на поверхность.
«Содзи, мы часто встречаем этого Кранеля на шестом подземном этаже, но он полностью нас игнорирует — это очень жутко.»
Мы используем четвёртый подземный этаж как базу, поэтому каждый день проходим через шестой и часто сталкиваемся с отрядом Кранеля.
Как сказала Куна, последние три дня он тихо охотится на шестом этаже.
«Я слежу за подозрительными моментами. Пока всё кажется нормальным.»
Я думал вернуться на поверхность, чтобы проверить, не попытаются ли они что-то предпринять, когда мы пройдём мимо. Но у нас нет ни минуты в запасе, поэтому от этой идеи пришлось отказаться.
Ничего не остаётся, кроме как сохранять бдительность.
Пока никаких признаков того, что он расставил ловушки.
«Пока они не предпринимают ничего, мы их просто игнорируем.»
«Поняла, Содзи.»
Анна и Куна кивнули в ответ на мои слова.
Затем мы тоже начали охоту.
«Кстати, кажется, Кранель привыкает к своему новому мечу.»
«Да. Он всё ещё восстанавливается, но будто этот меч был его партнёром уже десять лет.»
Анна подалась вперёд, когда разговор зашёл о мечах.
Кранель осваивал новый меч. На самом деле, он обращался с ним так искусно, что казалось, будто уже давно к нему привык.
Я посмотрел на меч Кранеля. Это железный меч без магических элементов. Судя по украшениям, это не тот тип меча, который Кранель обычно выбирал бы.
Обычный меч, но моя интуиция, а не рассудок, била тревогу.
«Что за...?»
Тогда я заметил кое-что странное.
Я читал поток миазмов, чтобы охотиться на шестом этаже, но течение миазмов было странным.
В основном миазмы текут к накопителю Эрна на самом глубоком этаже. Однако с шестого этажа на седьмой Эрна не поступала.
Скорее, поток шёл в обратном направлении.
Течение двигалось к мечу Кранеля. И в тот момент, когда Кранель побеждал монстра, миазмы, которые должны были рассеяться, поглощались его мечом.
Плохо!
«Анна, Куна, мы заканчиваем охоту и возвращаемся на поверхность. Они расставляют ловушку. Не дайте им заметить, что мы что-то заподозрили.»
Я сказал им шёпотом.
Анна и Куна, выслушав мои слова, направились к поверхности, делая вид, что всё в порядке.
Я был невнимателен. Я следил за магией, но не следил за миазмами.
Нет, это не так. Я также использовал Чтение Эрны, когда перемещался с 6-го подземного этажа на 7-й, и тогда не было никакого странного ощущения.
Это означает, что Кранель и его партия прекратили собирать миазмы, пока я использовал Чтение Эрны на этом этаже.
Тогда Кранель знает, что я умею читать миазмы. Кто-то что-то предпринял.
А то, что он перестал это скрывать, значит… Я смотрю на Кранеля, и он усмехается.
«Куна, Анна, бегите. Прята больше нет смысла. Они сейчас начнут действовать!!»
Да, потому что скрывать больше не нужно.
Кранель и его Партия были ближе ко входу на 5-й подземный этаж, чем мы. Они побежали к входу и, добежав до него, швырнули свои мечи на землю.
Мечи глубоко впились в камень.
Поверхность трескается и осыпается. Затем из-за стали становится виден белый клинок.
Он выглядел очень похожим на Квар Бесте Анны. Неудивительно, ведь их способности схожи.
«Куна, Анна, поскорее, вот-вот начнётся нашествие!»
Их лица побледнели, и они ускорили шаги.
Нашествие.
Это массовый выброс монстров, который происходит, когда сверхвысокая концентрация миазмов по какой-то причине обрушивается на один этаж. Очень редко поток миазмов застаивается, и накопившиеся миазмы взрываются, вызывая это явление.
Кранель и его партия, вероятно, намерены выпустить все миазмы, накопленные в их мечах, разом.
Невероятно, но меч Кранеля имеет небольшое устройство-аккумулятор Эрны, которое постоянно поглощало Эрну.
Если выпустить всё сразу, это вызовет нашествие.
«Что? Ты собираешься сделать это?!»
Миазмы начали изливаться из меча сразу. Более того, способ излучения миазмов был ненормальным. Они ползли под землю, словно обладая собственной волей, стимулируя застоявшиеся миазмы, распространяясь, а затем снова собираясь в одном месте.
Это самый эффективный способ вызвать нашествие.
Насколько мне известно, только Сирил, великий маг, создавший подземный лабиринт, может так свободно управлять миазмами.
Если нашествие начнётся с таким количеством миазмов, даже я не смогу с этим справиться.
— Бегите как можно быстрее, вы оба, мы почти у входа!
— Я подбодрил их.
Часть многочисленных монстров, которые появятся, направится на верхние этажи, но это куда безопаснее, чем оставаться здесь.
Кранель, который раньше других добрался до входа, обернулся к нам с ухмылкой, когда мы устремились к входу на пятый подземный этаж.
— Вы тут и помрёте! Ага, а-ха-ха-ха-ха-ха!! — смеясь, он указал рукой в потолок и использовал магию взрыва.
Потолок обрушился.
Вход был полностью завален, и Кранеля больше не было видно.
И тогда я ощутил за спиной густое присутствие миазма.
Это была не обычная облава бесчисленных монстров, а поток миазма, порождающий лишь одно существо. Однако нет сомнений, что концентрация силы в одном существе создаст невероятно мощного монстра.
Этот меч контролировал миазм в такой степени.
Это заставило меня улыбнуться. Я почти позавидовал мечнику, способному создать такой меч.
Рожденное было настоящим монстром, который хвастался несколькими кратными объёмами миазма по сравнению с тем аномальным кабаном-монстром, которого мы видели на четвёртом подземном этаже.
— Ч-что это за штука?
— Мне страшно. Я не могу перестать дрожать.
Даже эти двое, которые не способны чувствовать миазм, инстинктивно ощутили страх от его чистой плотности.
И тогда он материализовался.
Огромное тело длиной более трёх метров.
Хоть это и было живое существо, оно имело острый угловатый вид.
Оно стояло на двух ногах, имело короткие руки и ненормально развитую челюсть. У него были тусклые серые рептильные чешуйки.
И зловещие золотые змееподобные глаза.
Это был король динозавров, сам Тираннозавр.
Я посмотрел на него. Его сила была на вершине ранга 2. Монстр на вершине ранга 2 сравним с человеком ранга 3.
— ГРРР
Он взревел.
Затем он уставился на меня.
В тот момент я был убеждён:
Мы не можем его победить…