Разбитая Куна и Анна, созданные Квар Бесте, исчезли, и я начал бежать.
Если бежать в направлении самой сильной магической энергии, я догоню Анну.
Поверив в это, я бежал со всех ног.
Я увидел спину Анны.
Она сражалась на мечах с кем-то.
Другой человек был мужчиной средних лет с натренированным телом. В нём было что-то величественное.
Он казался знакомым. Это был глава семьи Оклэр. Отец Анны. Анна кусала губы, отчаянно сдерживая эмоции, в то время как лицо её отца искажалось в ухмылке, а он постоянно сыпал сквернословием.
Квар Бесте, вероятно, атаковал Анну так же, как и меня.
Анна взяла верх в поединке и постепенно теснила отца к обороне, пока не пронзила его мечом в грудь.
Отец Анны обратился в частицы и исчез.
Когда я медленно подошёл, Анна заметила меня и повернулась.
— Анна, ты в порядке?
—... Содзи, дай мне немного поплакать.
Сказав это, она положила голову мне на грудь и заплакала.
Я ничего не сказал, лишь нежно погладил её по голове.
То, что победила Анна, было иллюзией, созданной Квар Бесте из её воспоминаний.
Несмотря на то, что она пострадала так же, как и я, она всё же преодолела это.
— Плаки, сколько нужно. Ты молодец, Анна.
Анна всей тяжестью опёрлась на меня.
Я ждал там, пока Анна не успокоилась.
— До сих пор я думала о Квар Бесте только как о мече. Но если возможно подобное, мне придётся изменить своё представление. Эй, Содзи, что такое Квар Бесте на самом деле? Ты ведь знаешь, правда?
— Анна спросила, когда мы снова двинулись в путь.
— Это меч, запечатавший Повелителя демонов. Квар Бесте всё ещё жив.
Услышав слова Сирила и увидев прежнюю Анну, я полностью вернул память.
Теперь я абсолютно точно помню Квар Бесте.
«Значит, Квар Бесте — это Владыка Демонов?»
«Именно. Высвобождение первой ступени Квар Бесте возможно путём распознавания и принятия её. Цель Квар Бесте — накопление силы — совпадает с целью её владельца, поэтому она сотрудничает со своей поглощающей способностью — Чревоугодием. Разумеется, Квар Бесте весьма непроста, так что даже это очень трудно.»
В роду Оклэров, вероятно, на протяжении поколений была сильная предрасположенность к Квар Бесте.
«Вторая ступень — заставить её выпустить накопленную силу.»
«Верно. Этого невозможно достичь, не подчинив себе Квар Бесте и не заставив её повиноваться. Именно сегодня мы вошли в этот мир. Третья ступень — отождествиться с истинной сущностью Квар Бесте, Владыкой Демонов, и явить её. Но об этом пока думать не нужно. Человек не способен постичь Владыку Демонов. Отождествление с ней невозможно. В конце концов, речь идёт о Владыке Демонов, который почти уничтожил мир 500 лет назад. Её сила — это уже катастрофа.»
Анна онемела.
Вероятно, она и представить не могла, что символ Оклэров окажется столь ужасающим.
«Я понятия не имела, что меч Оклэров обладает такой силой... Содзи всё это время знал?»
«Я забывал об этом до недавнего времени. Только что вспомнил.»
«Интересно, есть ли связь между этим и взрослой мной и Куной из моих воспоминаний?.. В моём случае из воспоминаний появилась подделка моего отца, но почему во взрослой версии меня и Куна в воспоминаниях Содзи?»
Это был вопрос, бьющий в самую суть моего существа.
Чтобы ответить, мне пришлось бы рассказать им всё о себе.
«Да, всё верно. Я их знаю. Я расскажу эту историю тебе и Куне когда-нибудь. Ты удивишься.»
Я решил рассказать им всё.
Я не вижу проблем в том, чтобы открыться им полностью. Больше никаких секретов.
«Хорошо. Я буду ждать этого момента.»
И вот мы вдвоём продолжили идти вперёд по чёрной тропе.
Больше никаких препятствий не появлялось.
Часть 3
По мере движения перед нами возникла зловещая дверь.
Из неё исходила густая демоническая аура.
Сомнений не было — ядро Квар Бесте находилось там.
Анна и я кивнули друг другу и открыли дверь.
— Что это?! Да что тут происходит?!
— Не верится, что в таком мире существует подобная комната.
Внезапно мир, окрашенный в абсолютный чёрный, стал обретать цвета.
Это трон.
На возвышенной эстраде стоит пышное кресло, и на нём восседает прекрасная женщина.
Комната обставлена самой изысканной мебелью, и благовония, поднимаясь дымом, щекотно касаются ноздрей.
— И правда не думала, что в этот мир заглянет гость. Добро пожаловать. Надеюсь, тебе понравится мой приём.
Женщина с белыми волосами, загорелой кожей и крыльями с хвостом, как у дракона.
— Неужели, от этого у меня портится настроение.
— Да, Содзи прав, это очень дурной тон.
— Кажется, перебор.
Прекрасная женщика рассмеялась в ответ на наши слова.
— Ты стала куда более человечной, Квар Бесте.
По правде говоря, это первый раз, когда я вижу Квар Бесте в такой форме.
Та Квар Бесте, которую я знал, была куда более чужеродной, неодушевлённой и далёкой от человечности.
Но существо передо мной теперь, казалось, понимает человеческие чувства и даже находит в них удовольствие.
В обычных условиях такое невозможно.
— Всё благодаря тебе, Содзи. Я поглотила самую драгоценную жертву из твоих воспоминаний и поняла, что обрела человечность. Остальное было уже легко. Я связала и впитала воли и души всех, кого поглотила до сих пор, и воссоздала себя в облике того, кто жил в твоей памяти. Даже без самой ценной души, крохотная частичка может многое дать. Правда, люди — удивительны. Я думала, что они скучные, но быть таким маленьким и незначительным — это тоже что-то забавное.
Сердце странно стучит в груди.
Похоже, мои воспоминания изменили Квар Бесте.
— Раз теперь я понимаю людей, я могу сделать кое-что вроде этого.
Квар Бесте щёлкнула пальцами.
Внезапно появились несколько человек.
Среди них был отец Анны. Бывшие носители Квар Бесте. Души, которых она поглотила.
— Это куклы, слепленные из обрывков тех душ, что я поглотила.
Анна сжала кулаки и впилась взглядом в Квар Бесте.
Она, кажется, разгневана осквернением мертвецов.
«До сих пор я собирал силы и отчаянно пыталась нарушить печать. Но теперь я думаю, что неплохо было бы поиграть в мире душ. Если я пойму человеческие чувства, смогу общаться с душами, которых забрала в этот мир. Я благодарна, Содзи. У тебя такой же духовный запах, как у Сюджины, моего заклятого врага.»
Сюджина был героем пятисотлетней смуты, произошедшей пятьсот лет назад. Квар Бесте говорит, что наши души пахнут одинаково.
Если бы это была не она, я бы сказал, что это невозможно, но причина есть.
«Пока ты благодарна, не могла бы ты признать Анну своей госпожой?»
«Это невозможно. Эта девочка неинтересна. Я бы предпочла просто поглотить её. Я одолжу тебе свою силу, если ты станешь моим владельцем с этого момента. Ты интересен. Хотя это был ложный мир, в какой-то момент ты, казалось, полностью контролировал меня.»
Понятно. Раз это меч с чувствами, такой способ мыслей не странен. Квар Бесте — меч, который выбирает своего владельца.
«…Так, я придумала кое-что хитрое. Я поглощу эту девочку, а ты станешь моим владельцем. Тогда, когда тебе заблагорассудится, сможешь входить в мой мир и развлекаться с ней. Мы оба насладимся. Как тебе?»
Нет необходимости думать над таким вопросом.
«Нет, я люблю нынешнюю Анну. Я здесь, чтобы защитить её.»
«Понятно. Это жаль. Как жаль. Мне придётся тебя уничтожить.»
Окружавшие мечники все обнажили мечи.
Все мечники Оклэр были ранга 3. Один-два — это одно, но такое количество опасно.
Урон от Сине-серебряной огненной лисы ещё не прошёл.
К тому же это мир душ. Если кого-то здесь убьют, это не значит, что он не возродится.
Стоит ли обдумать отступление?
Как будто прочитав мои мысли, дверь, которая была при нашем входе, исчезла.
«Что ты, в сущности, задумала?»
«Сначала я полностью поглощу душу этой девочки, чтобы посмотреть, не переменю ли я своё мнение. Если ты согласишься стать моим владельцем, я отпущу тебя домой живым.»
«Понятно. В таком случае у меня есть предложение. Ты говоришь, что Анна скучна. Но я так не думаю. Я знаю свечение Анны. Почему бы тебе не попробовать увидеть её свечение?»
«Ну, если ты собираешься говорить это, я не против. В таком случае, давайте её проверим.»
Квар Бесте закрыла глаза и превратилась.
Она превратилась в меня.
«Видишь ли, эта девочка мастерски владеет мечом, и всё же беспокоится, что не сможет победить тебя этим мечом. Неинтересно быть использованной такой ухудшенной копией. Поэтому, если она сможет доказать здесь, что она лучшая мечница, чем ты, я думаю, было бы интересно быть использованной ею. Как тебе?»
Пока она говорила, Квар Бесте превратилась в меня в Внешнем эмблеме.
Из предыдущих сражений мы знаем, что Квар Бесте способна точно копировать не только внешность, но и способности.
Между мной и Анной у меня навыки выше.
Она чуть выше в ранге, благодаря тому, что я сосредоточил магические камни на ней, но это бесполезно перед Внешним эмблемом.
С точки зрения постороннего, как ни посмотри, это невыгодный бой для Анны.
Услышав предложение Квар Бесте, Анна выхватила меч и сделала шаг вперёд.
— Принимаю. Ты примешь меня, если я победишь?
— Вижу, у тебя есть смелость. Хотя это может быть и безрассудством.
Анна и Квар Бесте, принявшая мою форму, обе приготовили мечи.
Они нанесли самый быстрый удар из этой стойки — Дзангэцу.
Это первое фехтовальное искусство, которое я преподал Анне, и её фишка.
Они уставились друг на друга.
— Я дам стартовый сигнал. Вы оба готовы?
— Конечно.
— В любой момент.
Тишина обрела власть.
Я был уверен, что поединок решится мгновенно.
Среди мучительного напряжения я открыл рот.
— Начинайте!
В тот момент они оба шагнули вперед изо всех сил.
Одновременным шагом они оба оказались в досягаемости ударов друг друга.
И одновременно нанесли горизонтальную Дзангэцу.
Их действия до этого момента были идентичными.
Именно поэтому победил тот, кто был просто быстрее.
— Ха.
Побеждённая стояла с глубоким рассечением на груди, потом посыпались капли крови. Победительница молча отвернулась и вложила меч в ножны.
Та, что осталась на ногах...
«Моя победа.»
«Как... как я проиграла? Не может быть, чтобы я проиграла. Почему? Почему? Почему?»
Квар Бесте снова и снова била рукой по земле, не понимая произошедшего.
«Квар Бесте, ты недооценила людей. Поэтому проиграла.»
Я просто и спокойно констатировал факты.
Квар Бесте рассмеялась.
«Я недооценила людей? Верно. Результат говорит сам за себя. Ха-ха-ха, это действительно бескрайняя территория, о которой я ничего не знаю.»
Я был уверен в победе Анны.
Для этого было две причины.
Первая заключалась в том, что поединок свёлся к скорости Дзангэцу.
В общем владении мечом я всё ещё превосходил её. Но когда речь заходит об этом единственном приёме — Дзангэцу, — Анна быстрее.
Это был удар, наполненный душой, отточенный искренним усердием, каждый день, безошибочно. Абсолютный удар, который я, маг по своей натуре, никогда не смог бы нанести.
Вторая причина в том, что Квар Бесте недооценила силу человеческой воли.
Давным-давно, чтобы достичь Высвобождения третьей ступени, я вскормил её прежней Анной. Я сделал это, чтобы преобразовать Владыку Демонов в форму, понятную людям, и одновременно управлять Владыкой Демонов изнутри с помощью сотрудничества Анны.
Неожиданно для себя, Квар Бесте впитала души мечников Оклэр, чтобы стать более человечной.
Хотя эти души были поглощены и подчинены Владыкой Демонов, они сопротивлялись Квар Бесте изнутри ради Анны, притупляя её мастерство.
Неоднократно отточенные удары Анны и гордость прошлых мечников Оклэр превзошли моё мастерство меча и Внешний эмблем, принеся ей победу.
«Я выиграла. Ты сдержишь своё обещание.»
«Творить чудеса, делать возможным невозможное. Неужели это луч человечества? Понимаю, интересно. У меня нет выбора. Я признаю тебя, девочка, своим хозяином. Но я своенравна, так что никогда не знаешь, когда я могу вонзить тебе нож в спину. Будь готова.»
Квар Бесте рассмеялась от души.
Меч, который держала Анна, превратился из обычного меча в Квар Бесте.
«Увидимся снова, Содзи. Ты всегда желанен здесь.»
Квар Бесте посмотрела на меня и улыбнулась.
Пейзаж вокруг нас начал искажаться.
Анна увидела своего отца позади Владыки Демонов.
Тот, кто стоял там, не был настоящим отцом Анны. Лишь его останки, оставленные Квар Бесте.
Но, вероятно, у неё всё ещё были какие-то мысли.
Анна в последний раз помахала рукой.
И с этим мы полностью исчезли.
Нас выбросило из этого мира, и мы вернулись в реальный.