«Политический строй Королевства Альверия представляет собой совместное правление с королём во главе.»
Преподаватель государственных наук — старый дворянин барон Кастиль — говорил с некоторой гордостью.
«Тем не менее, королевская власть отнюдь не слаба. Король вносит предложения, дворяне обсуждают, король утверждает. Формально сохраняя абсолютную монархию, в практических делах высшая знать распределяет роли между собой — гибкая система.»
— Да. Знал.
Нет, как начальные знания он этого не знал, но, прожив несколько лет в королевском замке, Варис уже интуитивно чувствовал, что его страна не является так называемым «тоталитарным государством».
Отец — нынешний король Арс — в начале тридцатых. Молод, но занят.
Каждое утро он присутствует на совещаниях по государственным делам, днём принимает доклады из провинций, к вечеру — аудиенции с гостями и подписание документов. В зависимости от дня он может до поздней ночи разбирать военные совещания или изучать проекты дипломатических бумаг.
По сути, это монархия, в которой король «работает».
Более того, предшественник, посадивший отца на трон, — то есть дед Вариса, — ещё жив. Он уединился в отдельном крыле дворца, но не из-за болезни, а по собственной воле отказался от престола.
Если рассуждать здраво, это выглядит странно. Но в этой стране именно так считалось «нормальным».
«Трон — это не гордость, а обязанность. Тот, кто не способен выполнять свой долг, не имеет права на него сидеть.»
— Вот политическая философия Королевства Альверия.
Формально это абсолютная монархия, но по существу — нечто близкое к «команде управления государством».
Центральной фигурой остаётся король, но высшая знать, получая выгоду от собственных владений, одновременно несёт ответственность за политику.
Что поражало, так это высокое сознание этих дворян.
Они не были эгоистичным привилегированным классом. Скорее, они искренне исповедовали принцип «положение обязывает».
Если народ голодает — это их собственный позор.
Если вспыхивает эпидемия, они сами встают во главе противодействия.
Если появляется некомпетентный король, его заставляют отречься от престола и спешно назначают преемника.
— В результате в этой стране число погибших от голода по сравнению с другими государствами катастрофически мало, а бунты — редкость.
Согласно дипломатическим документам, в южном Королевстве Бертеа каждый год от холода погибают тысячи людей.
Но в Альверии благодаря надёжным запасам продовольствия и распределительной сети даже в бедняцких кварталах доходит выдача каши.
……Нет, конечно, всё не было идеально. Проблем тоже хватало.
Но — в рамках этого мира — это была «хорошо устроенная страна».
С точки зрения человека, в прошлой жизни работавшего в канализационном бюро, на виду были одни недостатки, но теперь, напротив, становилось всё больше поводов для восхищения.
В тот день происшествие случилось во второй половине дня.
После лекции, когда Варис заперся в библиотеке за чтением магических книг, ему передали экстренное донесение.
«Ваше Высочество. В четвёртом квартале северной части столицы, в бедняцком районе, вспыхнула эпидемия.»
Лицо молодого оруженосца, пришедшего с донесением, было напряжено.
«"Летний понос" — эндемическое заболевание, проявляющееся в основном диареей, передающейся через воду. С прошлой ночи число заболевших резко возросло, и к сегодняшнему утру зафиксировано более десятка смертей…»
Желудок стал холодным.
— ...Это сточные воды.
Эти слова вырвались сами собой, и рыцарь в изумлении вздернул голову.
Варис закрыл книгу и встал.
— Совет. Я испрошу разрешения отца и приму участие в заседании.
Это был шанс.
Зал для государственных совещаний представлял собой каменное помещение с высоким потолком. В глубине, за полукругом столов, стоял королевский трон. Перед ним выстраивались: канцлер, вице-канцлер, представители королевской семьи, три герцогских и четыре графских дома с их свитой.
Варис занял место, отведенное наследнику престола в одном из углов зала.
Совещание уже шло.
— ...Церковь направит людей для сотворения священной магии. В первую очередь — молитвенные и очистительные обряды...
— Необходимо срочно определить источник заражения. В отчёте врачебного корпуса также есть сведения о мёртвой рыбе, всплывшей у хранилища воды в Северном квартале...
Это были верные слова.
Но так они снова повторят прошлое.
— Ваше Величество. Прошу выступить.
Раздался голос — герцог Эльфейн.
В ответ отец кивнул.
— ...Варис. Если есть мнение — изложи.
Варис поднялся.
— ...Корень нынешней эпидемии — в крахе системы сточных вод.
Он заговорил, разрывая тишину.
— В Северном квартале, четвёртом блоке, на старых каналах раскинулся трущобный поселок. Грунт рыхлый, с наступлением дождливого сезона стоки засоряются, и сточные воды хлыщут вспять... Тот же недуг, в тот же сезон появлялся и в прошлом, и в позапрошлом годах.
Дрогнула атмосфера в зале.
На лицах вельмож, смотревших на Вариса, смешались удивление и настороженность.
— Кронпринц, прошу прощения за возражение, но священная магия Церкви до сих пор подавляла многие заразные болезни. И на этот раз молитвенная очистка будет наиболее...
— Экстренные меры важны. Но намерены ли мы каждый год «умиротворять» одну и ту же болезнь молитвой? — Варис сознательно ответил чуть резче. — Грязную воду можно очистить магией. Больных исцелить, призвав Бога... А гнилые стоки? Развалившийся водосборник? Скверна и муть, осевшая на дне?
Никто не ответил. Поэтому Варис продолжил.
— Если не изменить «механизм», снова на следующий год умрут люди. Дети, старухи, задохнувшиеся в закоулках. И никто даже не посмотрит в их сторону.
С каждым его словом воздух в зале становился тяжелее.
Но это было не важно.
«Я приведу в порядок водоснабжение столицы. Объединив магические водотоки с физическими трубами, предотвратив обратный ток и вернув мутную воду в чистые русла, я сделаю так, чтобы у людей был доступ к «чистой воде», чтобы они могли просто и естественно мыть в ней ноги».
Он сам чувствовал, как его захватывает горячность момента.
Но именно в этом заключалась вся возможная перемена, которой была полна эта страна в эту самую секунду.
И тогда —
«М-м».
Глубокий, властный мужской голос взял верх над залом.
Герцог Эльфейн поднялся со своего места.
«Слова Его Высочества принца абсолютно справедливы. С нашей стороны мы с удовольствием и полным доверием окажем содействие в пилотном проекте в северном квартале столицы».
Затем поднялся ещё один человек.
«Аглаия разделяет это мнение».
Отец Рейны, маркиз Аглаия, встал.
«Его Высочество обладает взглядом, достойным будущего короля. Как родственник моей дочери, я горжусь этим».
После этих слов атмосфера в зале изменилась безошибочно.
Двое дворян. Оба — семьи с влиянием, уступающим лишь королевскому.
И когда оба они открыто выразили свою поддержку плану Вариса, министры один за другим стали выражать согласие.
— Так и быть.
Король кивнул и произнёс:
«Варису даётся особое разрешение на пилотный проект водоснабжения в северном квартале столицы. Вопросы расходов и кадров решить с поддержкой домов Эльфейн и Аглаия, и приступить к исполнению».
Слова короля были указом.
Так впервые «королевский приказ» был отдан от имени Вариса.
На следующее утро Варис отправился на место.
В тот момент, когда карета принца въехла в бедняцкий квартал, воздух изменился.
Улицы были узкими, грязными, от них тянуло духотой канавы.
Мимо пробегающие дети босиком, засунув ноги в мутную лужу, играли в грязи.
Под свесами домов в тряпках спали кашляющие старухи.
Из треснувших деревянных бочек переливалась мутная вода.
«...Так вот, что значит «земля»».
То, чего не видно с трона. То, что не отражено в документах.
Подножье этой страны.
«Принц, неужто...»
прошептала сопровождавшая служанка. Её голос дрожал.
«Правда, в таком месте...»
Да.
Оно неизбежно. Здесь.
Король должен преклонить колени перед народом.
Варис поднял взгляд в небо.
Серые тучи разлились над столицей.
Однако──
Если изменить потоки воды на этой земле,
тот самый небосвод однажды станет голубым.