Коридор, ведущий к Южной башне, был залит узкими полосами утреннего света. Старинные картины на стенах проступали размытыми контурами, а шаги тонули в мягком ковровом покрытии. Варис шёл вчетвером — Рейна выдерживала ровный темп, Мирия тихо напевала под нос, а Ферил проверяла наощупь, на месте ли связка ключей.
На площадке башни была маленькая дверь. За ней располагалась подготовительная комната перед библиотекой — скромный стол и стулы, бухгалтерская книга, перьевая ручка, щётка для пыли и другие мелочи. Ферил толкнула дверь и жестом пригласила Вариса и остальных войти.
«Подождите здесь, пожалуйста. Библиотека очень тёмная, там нельзя пользоваться ни огнём, ни светильнями. Книги я принесу вместе со слугами. Вот за этим столом…»
Ферил объясняла подробно и обстоятельно. Серьёзные глаза. Варис слегка покачал головой.
«Извини. Но я хочу, чтобы ты провела нас прямо в библиотеку.»
«Светлейший... Но в библиотеке нет света ради сохранности книг. Огонь и освещение категорически запрещены. Там только пыль.»
«Всё в порядке. У меня есть идея.»
Когда Варис это произнёс, Ферил чуть приподняла брови. Недоверчивый взгляд коснулся его лица.
«Тогда... хорошо. Провожу.»
В дальнем конце подготовительной комнаты была ещё одна дверь. Ферил вставила ключ в тяжёлую ручку и осторожно повернула. Петли тихо скрипнули.
Внутри было прохладно. Запах бумаги и кожи, впитавших в себя время, тихо витал в воздухе. Свет снаружи не проникал. Полки высотой со стены уходили вверх, мрак стоял плотный, и видимость была почти нулевой.
«Итак, светлейший. Действительно ли свет…»
«Без проблем.»
Варис шагнул в темноту и раскрыл ладонь. Тихо выдохнув, он коротко прочёл заклинание.
«Библиомантия — книжный свет.»
На ладони родился мягкий жёлтый свет. Он был без жара и пульсировал, словно дышал. Световая сфера плавно поднялась к потолку и ровно заполнила пространство между стеллажами. Страницы не ослепительно белились, чёрные чернила сохраняли спокойный тон, а пыль не поднималась.
«Этот свет не повредит книгам. Всё будет хорошо.»
Губы Ферил слегка разомкнулись. В бирюзовых зрачках зажёгся отблеск. Мирия выдохнула «вау», а Рейна, взглянув на Вариса сбоку, наклонилась к уху Ферил и прошептала:
«По-настоящему удивитесь ещё потом.»
Варис кивнул и указал пальцем на ряды стеллажей.
«Троим — начните с пяти книг со стороны входа. В первую очередь самые старые. Когда принесёте — сюда.»
«Принято, светлейший.»
«Поручай, Варис.»
«Хорошо.»
Трое легко разбрелись. Каждый, прижимая к груди выбранные книги, вернулся обратно.
«Спасибо. Тогда начнём.»
Варис закрыл глаза и тихо произнёс:
«Библиомантия — кольцевое чтение страниц.»
Одна книга из рук Рейны, одна из рук Мирии, одна из рук Ферил — мягко взмыла в воздух. Остальные книги, оставшиеся у троих, одна за другой оторвались от гравитации и, описывая круг, расположились вокруг ног Вариса. Буквы на корешках тускло отражали свет, а края страниц выстроились, словно чешуя луны.
Страницы — почти беззвучно, словно по собственной воле — начали перелистываться. Тонкий шорох скользящей бумаги, наслаиваясь в несколько потоков, превращался в подобие шёпота ветра.
«Библиотечная магия — Одинокий Летописец»
Внутри раскрывается тихая библиотека. Прочитанные строки тонут, а индекс сам собой сплетается в сеть. Варис не сбиваясь с дыхания выхватывает нужные имена, даты, географические названия и адреса, распутывая переплетённые нити до самого конца.
«Ух… сколько ни смотри, всё равно приятно, правда? Эй, принц… то есть, Варис»
Мирия тихонько смеётся. Рейна привычными движениями убирает книгу, завершившую парящий полёт, и ставит на её место следующий том.
«Ваше высочество, вот следующие пять книг»
«Принято»
Ферил лишь смотрела, заворожённая. Наконец её взгляд опустился на губы Вариса. Прошептанный едва слышно голос, однако, прозвучал отчётливее, чем можно было ожидать.
«…Значит, вот оно — чит-способность принца…»
Невольно смешок застрял в горле. Внутри, не подавая виду, Варис пожал плечами.
(Нет, это вообще-то обычная библиотечная магия этого мира. Честно говоря, было бы проще, если бы при перевоплощении дали какой-нибудь бонус)
Магия писаний в основе своей построена на учёности, и можно сказать, что магический потенциал зависит от объёма прочитанных магических книг. Листовое чтение-звено — вместе с магическим инструментом «Одинокий Летописец» — было одной из гордостей Вариса.
Чтение ускоряется. Для пограничного графства запас книг немал. Но стоящего мало. Книги, уже прочитанные в столице, выстроились в ряд, и на каждой странице заметны «пропуски». Заслуги в качестве гвардейца описаны подробно, но период непосредственно до и после назначения на пограничный пост размыт.
«Ваше высочество, вот это»
Рейна показала том, который несла обеими руками. На кожаной обложке была выведена подпись «Лаурель». Собственноручно. Варис выровнял дыхание и дал странице открыться.
…Записи в хронологическом порядке. Приходы и расходы, закупка материалов, меню, список подарков. Бесстрастным почерком тянулся общий реестр имущества.
В содержании не было ничего выдающегося. Но…
Слегка ослабив напряжение в плечах, Варис принял решение.
«Ферил. Это собственноручная запись. Когда граф Эверетт вернётся, я хочу, чтобы он это увидел. Позаботься о выносе из архива»
«Да. — Ах!»
Ферил потянулась рукой и коснулась рукописи — и в тот самый миг вспыхнул белый, ослепительный свет. Стог бумаги бесшумно вспыхнул пламенем, и жар ударил по воздуху.
«Кия!»
Крик пронзил Вариса насквозь. Тело должно было сдвинуться раньше мысли — так было задумано. Но ещё быстрее Вариса вперёд ринулась Рейна.
«Ферил!»
Рейна схватила горящую рукопись голыми руками и вырвала её из рук Ферил. Пламя впилось ей в ладони, и свет мгновенно погас. Зловоние пронзило нос. Лицо Рейны исказилось от боли.
«Идиотка! Что ты творишь?!»
Вскрик Мирии вырвался наружу. Она обхватила руки Рейна и тут же начала читать заклинание священной магии.
Мягкий свет залил ладони, и обожжённая кожа на глазах заново сплеталась. Напряжение в плечах Рейны отпустило, и дыхание постепенно выровнялось.
«Всё, уже хорошо. Пока я рядом, ни единого шрама тебе не оставлю»
Голос Мирии вернулся к своей обычной весёлости.
Варис опустился на колени перед Ферил и взял её за руку. Кончики пальцев дрожали, но на коже не было ни следа ожога.
«Ты в порядке? Не обжёгся?»
«Я… я в порядке… но сестра…»
Глаза Ферил наполнились слезами. Рейна покачала головой и, повернувшись к Варису, глубоко поклонилась.
«Ваше высочество, прошу извинить за доставленное беспокойство. …Я действовала слишком поспешно, тело двигалось само».
«Хорошо, что была Мирия. Но мы справились с помощью магии. Впредь, пожалуйста, не заставляй меня так волноваться».
«Да».
Коротко ответила Рейна и теперь бережно обхватила запястье Ферил.
«Твоя рука точно в порядке? Больше не болит?»
«Не знаю почему, но совершенно ничего не чувствую… Если бы я не вскрикнула от удивления, сестре не пришлось бы пережить то, что она пережила…»
Голос Ферил задрожал. Рейна привлекла её к себе и нежно погладила по спине.
«Это была моя недальновидность. Прости, что заставила тебя волноваться».
Варис опустил взгляд. На полу лежала та самая рукопись. Но теперь это был уже не обгоревший свиток.
Он превратился в совершенно новую рукопись, переплетённую в зелёную бумагу высшего качества. На обложке красовалась изящная золотая печать. Воздух в библиотеке слегка напрягся.
«Её лучше пока не трогать. — Разверни страницу».
Варис, сохраняя дистанцию, заставил магией раскрыться рукопись. Листок мягко поднялся в воздух, и первый форзац развернулся к ним. Буквы, хоть и древние, стояли чётко и ясно. Буквы, которых ещё минуту назад не было.
Он начал читать. Страницы перелистывались. Сердце слабо екнуло. Он осознал, как горят его щёки.
«…Невероятно».
Невольно сорвалось слово. Трое взглядов устремились к нему.
«Предположение графа Эверетта, в каком-то смысле, оказалось верным. Жена Лоурелла — эльфийка».
Варис выровнял дыхание и продолжил.
«И это ещё не всё. “В сердце Сильва-Харны, в опоре мирового древа, являющемся символом королевства — божественная дева Сильфария”. Вот что записано здесь».
Значение этих слов тоже было разъяснено в рукописи, но это была слишком грандиозная новость.
Воцарилась тишина, словно стих ветер. Зрачки Рейна слегка расширились, Мирия прикрыла рот рукой, а Ферил, потеряв дар речи, уставилась на Вариса.
«…Ферил. Немедленно вызови графа Эверетта обратно».
«…Сейчас же».
«Рейна. Как только разговор с графом будет завершён, нам нужно будет скакать в столицу. Подготовь всё».
«Принято».
«Эй, Варис. А что там ещё было написано…?»
«Подробности расскажу, как только вернётся граф Эверетт. Но — это не просто скандал среди прошлых аристократов, который можно списать на что-то незначительное».
Варис уставился на зелёную рукопись. Записанные в ней сведения могли потрясти королевство Альверия до основания.
Неужели это решу я один — нет, не такой я человек, чтобы мочь судить в одиночку. Нужно доложить отцу, королю Альверии.
Свет всё так же мягко заливает библиотеку. Но время, дремлющее на полках, уже не может оставаться в покое.
Где-то ещё одна страница издала свой звук.