— Не стоит смотреть. В прошлый раз, когда я убил такого монстра, было точно так же!
Виконт Джексон достал белый носовой платок, протёр находившийся в его руке длинный меч и убрал блестящее лезвие в ножны.
— Оказывается, после смерти они подвергаются самоуничтожению!
Лейлин был слегка удивлён — это абсолютно не соответствовало общим закономерностям развития живых организмов.
Наблюдая за скелетом, всё ещё покрытым белым паром, Лейлин подошёл и поднял кость.
На белой высохшей кости было полно трещин — казалось, она рассыплется от лёгкого прикосновения. Лейлин слегка сжал пальцы — хруст! — и кость превратилась в порошок.
— Хм, что-то не так! — Лейлин бросил взгляд и заметил в белом порошке несколько тонких красных прожилок, похожих на кровеносные сосуды.
«Цель обнаруживает жизненные колебания. Обнаружены высокозарядные бактерии. Рекомендуется немедленное удаление субъекта!» В этот момент перед глазами Лейлина возник результат сканирования Чипа.
Лейлин поспешно отбросил красные прожилки и одновременно использовал энергетические частицы, чтобы очистить ладонь.
— Что случилось? — Мейерфейле заметил, что что-то не так.
— Осторожно, в этих костях ещё что-то есть! — Лейлин нахмурился и стремительно отступил на безопасное расстояние.
Шшш! Как раз в этот момент из скелета ящерицы внезапно вырвалось множество красных сосудов, пронзивших кости бесчисленными отверстиями. Похоже, раньше эти сосуды находились внутри костей, занимая мозговую полость.
Бесчисленные кроваво-красные трубочки вылезали наружу, переплетаясь и закручиваясь, словно корни деревьев, и образовывали небольшого монстра.
Он был отчасти похож на прежнего монстра, но всё его тело было кроваво-красного цвета, с набухшими сосудами, проступающими то тут, то там. У него не было ни глаз, ни рта, но четыре ноги отличались удивительной крепостью.
Вжих! Монстр был невероятно быстр — раньше, чем Джексон и остальные Ученики Волшебника успели среагировать, он уже покинул прежнее место, оставив перед глазами присутствующих лишь тонкую красную линию.
— Вперёд! Этот монстр определённо связан с Высохшим Лесом! — Человек, целиком закутанный в серую мантию, прошептал несколько слов на ухо Джексону, и виконт немедленно отдал приказ.
— Тот серомантийный, — Лейлин прищурился, — следует за Джексоном ещё с Города Полярной ночи. Похоже, он из числа доверенных лиц, и к тому же обладает чрезвычайно мощными способностями обнаружения!
Лейлин прищурился и направил сканирование Чипа: «Такое телосложение и внешность, плюс колебания Ученика Второго Ранга? Интересно!»
— Быстрей! В погоню!
По приказу Джексона вперёд ринулись солдаты Чёрной Железной Стражи. Джексон оказался в центре охраняемого строя, а серомантийный шёл плотно позади него.
Оставшиеся Ученики Волшебника переглянулись. Мейерфейле с видом безысходности пожал плечами:
— Ну что ж, вперёд!
Лейлин намеренно сбавил темп, чтобы идти рядом с Мейерфейле:
— То, что было раньше, — у тебя есть какие-нибудь догадки?
— Похоже на какого-то паразита! Судя по силе заражённого существа, родительская особь как минимум соответствует уровню Ученика Третьего Ранга, а может, даже… настоящего Волшебника! — Мейерфейле ответил с горькой улыбкой.
Для настоящего Волшебника отряд Лейлина не представлял бы никакой опасности — несколько заклинаний Первого Уровня хватило бы, чтобы уничтожить их всех.
— Не думаю, что дело дошло до этого! — Лейлин покачал головой. По расчётам Чипа, хотя паразит и обладал немалой силой, родительская особь не превышала пика энергетической мощности Ученика Третьего Ранга. В противном случае Лейлин был бы первым, кто бросился бы бежать.
— Вот только… простое исследовательское задание, причём выбранное мною лично, а оказывается — существо уровня как минимум Ученика Третьего Ранга… Вот такая удача… — Лейлин и сам не знал, что теперь о себе думать.
В душе он был благодарен, что не пришёл сюда один. Иначе, если бы он не обладал способностью непредсказуемо выдавать сверхъестественные результаты в критические моменты, как это делали герои книг из его прежней жизни, его ждала бы лишь верная смерть.
— Осторожно, мы всё глубже уходим! Чувствую — воздух пропитан плотной аурой Негативной Энергии! — крикнул один из Учеников Волшебника.
Лейлин ощущал Негативную Энергию ещё острее — в конце концов, его основной специализацией были энергетические частицы Теневой Системы. Точно так же, как последователи Растительной и Световой Систем больше внимания уделяли изучению Позитивной Энергии, в Теневой Системе Лейлин тратил на изучение Негативной Энергии куда больше времени, чем обычные люди.
— Это уже почти соответствует показателям внешних районов Академии Чёрного Костяного Леса. Неудивительно, что я чувствую себя как рыба в воде!
Лейлин поправил воротник, скрывая улыбку, пробравшуюся на уголки его губ.
Клац! Раздался звон сталкивающихся доспехов, и отряд внезапно остановился.
— Пропал! Красный монстр — я видел, как он остановился тут и вдруг исчез! — Джексон выхватил длинный меч. — К бою!
Чёрная Железная Стража мгновенно образовала вокруг них круг, оградив Джексона и остальных Учеников Волшебника от внезапной атаки.
— Это должен быть центр Высохшего Леса! — Мейерфейле погладил бороду.
— Здесь мы сможем применить все припасённые ранее методы обнаружения! — Мейерфейле достал из-под рубашки трубочку чёрного зелья, вытянул пробку и аккуратно вылил содержимое на землю.
Капель... капель!
После того как чёрная жидкость коснулась земли, она превратилась в множество крошечных муравьёв, которые немедленно расползлись во все стороны.
Когда зелье было израсходовано полностью, Лейлин подсчитал, что появилось около десяти тысяч муравьёв.
— Обнаружение такого масштаба можно с полным правом назвать всеохватным поиском. Паразиту будет крайне трудно ускользнуть! — мысленно заметил Лейлин.
И действительно, спустя несколько минут у ног Мейерфейле появился чёрный муравей. Он полез по одежде вверх, добрался до уха Мейерфейле и, казалось, зашептал что-то прямо у самой его ушной раковины.