Во всей Атлантической федерации было множество оппозиционных организаций и немало различных сект, но глава федерации почему-то решил нанести удар именно по Культу Трёх Змей и Кольцу Мобиуса — и это не могло не натолкнуть Лейлина на размышления.
Культ Трёх Змей, возможно, поддерживали трое волшебников Утренней Звезды из иного мира, но на чём основывалось Кольцо Мобиуса?
На губах Лейлина появилась улыбка: «Интересно! Стало ещё интереснее!»
Он резко обернулся и громко окрикнул: «Все на сбор!...»
Поскольку у Лейлина было мало бойцов, а действовал он решительно и без промедления, уже к вечеру следующего дня он добрался до города Вокс, о котором ранее упоминал Ши Кэ.
Войдя в город, Лейлин ощутил, что бдительность здесь значительно возросла. Даже его группу тщательно проверили, прежде чем впустить, а воздух был пропитан тяжёлым напряжением.
«Неужели Кольцо Мобиуса устроило что-то серьёзное? Вот это любопытно!»
Лейлин погладил подбородок и направился к месту, о котором ранее говорил Ши Кэ, — к штабу специального отряда.
— Лэй! — Локк бросился к нему, и лицо его светилось смешанной радостью и облегчением. — Ты так быстро прибыл — это просто превосходно!
— Что здесь происходит? — Лейлин нахмурился, приняв озабоченный вид.
— Мы, возможно, обнаружили штаб-квартиру Кольца Мобиуса. Атака под руководством инструктора встретила ожесточённое сопротивление! Тебе стоит посмотреть своими глазами...
Локк с горькой улыбкой отступил в сторону. Над его бровями нависли такие густые тучи, что, казалось, их ничем не развеять. Лейлин мысленно похвалил его актёрскую игру — столь талантливых исполнителей не отыщешь на каждом шагу.
Открыв дверь и увидев Ши Кэ, Лейлин выставил на лице выражение негодования и гнева:
— Инструктор! Что с вами...
Ши Кэ, появившийся перед ним, выглядел крайне жалко — всё тело перевязано со всех сторон, как у мумии, а правая рука свисала на перевязи перед грудью.
— Лэй! Ты молодец! — Ши Кэ, глядя на всполошившегося Лейлина, был исполнен чувства удовлетворения. — Добраться сюда за один-единственный день...
— Служить вам, милорд, — моя честь! — Лейлин выглядел преданным до последней капли крови, — ведь у Ши Кэ были обширные связи в столице, и именно через него Лейлин планировал заполучить Камень Источника Огня. Бросать его нельзя было.
— Что же произошло?
Лейлин сжал кулак, и из его тела повалили тонкие струйки пламени.
— При таком уровне... боюсь, твоя Техника Огненного Пера вот-вот прорвётся на восьмой уровень и достигнет пика небесного ранга, — Ши Кэ смотрел на Лейлина, и в его глазах горело нечто невыразимое. — В мастерстве техник ты, пожалуй, скоро обойдёшь меня самого...
— Ни в коем случае! Всё благодаря вашему наставничеству, инструктор!
Лейлин слегка поклонился в знак уважения.
— Хм! На этот раз мы недооценили противника. Думали, что наткнулись на обычный филиал, а обнаружили главную штаб-квартиру...
Лейлин слушал внимательно. Оказалось, что Ши Кэ во главе с Локком и при существенной поддержке военного ведомства успешно проводил операцию по ликвидации Кольца Мобиуса, и шли дела весьма успешно. Но когда они прочёсывали ближайший филиал, обнаружили следы сразу нескольких кардиналов в красных рясах!
Осознав, что нашёл крупную добычу, Ши Кэ пришёл в неописуемый восторг и немедленно вызвал нескольких генералов небесного ранга, рассчитывая уничтожить кардиналов одним ударом.
Но когда дело дошло до штурма, Ши Кэ понял, что допустил чудовищную ошибку!
Его первоначальная оценка была неверна — это вовсе не филиал Кольца Мобиуса, а их главная база!
Хотя в первые моменты благодаря усилиям Ши Кэ и других сильнейших небесного ранга им удалось добиться поразительных успехов и даже захватить огромные запасы припасов, хранимых Кольцом Мобиуса впрок, то, что произошло вскоре, заставило Ши Кэ замолчать, а по его лицу мелькнула тень страха.
Такое выражение мгновенно встревожило Лейлина — если даже бесстрашного Ши Кэ это заставило так отреагировать, дело было куда серьёзнее, чем казалось.
— Я позвал тебя, чтобы ты принял руководство специальным отрядом, — Ши Кэ слабо поднял повязанную руку и горько усмехнулся, — ибо сам я больше не в состоянии...
— А тем, что творится там, займутся из столицы. Не тревожься!
Выйдя в полном недоумении, Лейлин нашёл Локка. И под давлением этого нового «начальника» Локк наконец разъяснил ему всё, о чём Ши Кэ умолчал.
Оказалось, что при возвращении с грузом припасов группа Ши Кэ попала в засаду! Результатом стало полное уничтожение отряда — все припасы были вновь потеряны. Несколько генералов небесного ранга погибли на месте, а Ши Кэ чудом остался в живых.
— О? Сколько их было? — Лейлин уже смутно догадывался о ответе, но всё равно спросил с видом любопытства.
— О... только один человек! — голос Локка стал почти шёпотом, словно он боялся кого-то напугать. — Но он страшнее тысячи воинов, потому что... это сильнейший звёздного ранга!
В интонациях Локка явно читалась неприкрытая благодарность судьбе — если бы не его слабые способности, бесполезные в битвах небесного ранга, и если бы он принимал участие в предыдущей операции, теперь он, вероятно, уже был бы мёртв.
— Звёздный сильнейший?! — Лейлин снаружи ахнул, но в его голове мысли потекли быстрее некуда.
Звёздный ранг — высшая ступень могущества во всём Мире Лавы! Это тот же уровень, что и у волшебников Утренней Звезды в мире волшебников, — те, кто окончательно определился со своим путём и обрёл ядро.