Среди всеобщего нетерпения и даже тайных манипуляций множества тёмных сил наконец открылся долгожданный Турнир молодых волшебников-гениев Центральной Области.
Местом проведения была выбрана Уолкерская равнина в Центральной Области.
Она находилась недалеко от столицы Центральной Области, где несколько крупных магических школ имели свои филиалы, что позволяло в любой момент перебросить значительные силы для подавления любых непредвиденных ситуаций.
Благодаря волшебным способностям волшебников, всего за несколько месяцев в самом центре Уолкерской равнины была возведена новая арена для соревнований.
Более того, ещё до начала турнира некоторые волшебники уже перебрались сюда на жительство и для торговли, так что вокруг арены возникло несколько небольших рыночков.
Многочисленные рынки постепенно слились воедино, образовав зачатки будущего волшебничьего города.
В действительности, если бы этот турнир завершился благополучно, учитывая, что Военный Комитет планировал устраивать подобные соревнования на регулярной основе, этот город мог бы превратиться в новый волшебничьий центр, который, возможно, превзошёл бы даже столицы Четырёх Областей.
...
Волны волшебников стекались со всех сторон, и вскоре весь район заполнился толпой.
Глядя на эту суету, Вилин тяжело вздохнул, опустил капюшон плаща и быстрее втянулся в одну из улиц.
Он шёл быстро, семь раз свернув по переулкам, наконец подошёл к одной двери и постучал.
Клац! Дверь приоткрылась на щель, из которой выглянул настороженный глаз. Убедившись, что это Вилин, глаз исчез во тьме, и дверь распахнулась.
Вилин проскользнул боком внутрь, не дав ей открыться до конца.
Внутри была маленькая комната, тусклое масляное пламя мерцало неровным светом. Эйлин, Винас и Мемфис тихо сидели, ожидая.
Мемфис выглядел наиболее жалким — не только тело его было обмотано чёрными бинтами, словно у мумии, но и в ушах были вбиты огромные гвозди, оставившие широкие дыры.
— Эй, скажите, когда я наконец избавлюсь от этого проклятого вида?
Мемфис поднял бинтованные руки и протестовал, как мумия.
Бывший аристократ Тёмных Земель давно уже не мог терпеть подземную жизнь, словно крыса в норе.
— Ещё подожди. Здесь постоянно работает магический ряд обнаружения аур крови. Ты не можешь обнаружить себя как тёмного эльфа, даже если ты на нашей стороне! — Вилин нахмурился, объясняя.
— Не обращай на него внимания! Он просто всё время был заперт и хочет выйти подышать воздухом! — Винас бросил взгляд на Мемфиса. — Господин, какова ситуация снаружи?
Эйлин также напряжённо вслушивался.
— Здесь собралось слишком много волшебников. Я не смог обнаружить Ломбардона и остальных. Скорее всего, они изменили свою внешность или где-то прячутся.
— Боюсь, мы сможем встретиться с ними только на самом турнире! — Вилин горько усмехнулся.
— Турнир? Вы хотите принять участие в этом соревновании волшебников-гениев? — Эйлин тут же уловил суть.
— Да, верно. Мне всего чуть больше тридцати, биовояин тоже считается ветвью древних волшебников, так что я имею право участвовать! — Вилин улыбнулся.
— Только на турнире у меня может появиться шанс встретиться с Ломбардоном и убедить его вернуться! — Вилин бормотал себе под нос.
Винас и Эйлин, знавшие о приступах идеализма этого Избранника Судьбы, только мысленно вздохнули.
Честно говоря, во всём этом Избраннике Судьбы был один недостаток — он был слишком добр.
В Полярной Области Тьмы такая доброта — самое опасное качество, и рано или поздно Вилин за неё заплатит.
Эйлин и Винас обменялись взглядами, словно приняв какое-то решение.
Ничего не подозревавший об этом Вилин всё ещё горевал за Ломбардона.
В его памяти Ломбардон всегда был хорошим мальчиком. Как он мог дойти до такого?...
...
Пункт регистрации. Вышел бледный волшебник в зелёной мантии.
— Хе-хе! Лейлин и Вилин — я пришёл!
Внешность Ломбардона к этому моменту была совершенно изменена, его духовная сила откатилась до уровня полуэлементализации.
На Уолкерской равнине такой уровень считался обычным, совершенно неприметным. Неизвестно, какими средствами он обманул систему обнаружения в пункте регистрации.
Молодой человек посмотрел на центральную арену, и по его лицу промелькнули ненависть, торжество, внутренняя борьба и другие сложные эмоции, но тут же всё скрылось за маской.
Он быстро поднял капюшон плаща, закрыв лицо, и растворился в толпе.
Лейлин смутно ощущал приближение этих людей, но сейчас у него не было времени на них.
В этот момент Лейлин находился в своей личной лаборатории. Рядом стояла пустая стеклянная пробирка для зелья.
Тонкие нити чёрной жидкости ещё клубились на горлышке, издавая тихое шипение, похожее на змеиный свист.
Зелье Дыхания Гигантской Змеи — кульминация десятилетней работы Лейлина в области зельеварения, которое удалось создать лишь при поддержке Сердца Земного Зверя Вантикс.