Хрусть!
Пространство слегка замерло, словно ничего и не произошло.
Чёрный тотем паука начал медленно рассеиваться, и голос Ани раздался снова.
— Ты постарел…
Бум! Чёрная печать целиком взорвалась светящимися точками, а лицо старика тут же стало мертвенно-бледным — несколько корней растений за его спиной оборвались, и из ран потёк молочно-белый сок.
Когда старик поднял голову вновь, он, казалось, постарел ещё — на теле даже появились серо-чёрные пятна отмирания.
— Жизненная сила этого тела подошла к концу?
Старик посмотрел на пятна на своём теле с горькой улыбкой, но огонёк в его глазах не погас ни на йоту.
— Время…
Из пещеры раздался тяжёлый вздох старика, после чего свет погас, и всё снова погрузилось во тьму.
……
Эйлин вернулся в свою комнату.
В тусклом свете гнилые доски и плесень в углах смешивались, источая неприятный запах.
Будучи учеником третьего ранга, он, конечно, получил отдельную комнату, но такие условия явно были намеренным издевательством!
Но Эйлин больше не заботило это — он не переставал воспроизводить в памяти увиденные сегодня сцены.
Патруль, обнаружение волшебного круга, молодой человек, глаза…
— Я точно видел его где-то! Но почему не могу вспомнить? — Эйлин судорожно теребил голову, а затем схватился за неё — на висках вздулись жилы, и он завизжал от боли.
Сильная боль едва не лишила Эйлина зрения — он рухнул на пол, барахтая в конвульсиях, и лишь через несколько минут ему стало легче.
Горячий пот катился по лицу Эйлина, а он тяжело дышал, втягивая холодный воздух через зубы.
— Опять это! Опять это! С тех пор, как я вернулся из Пустошей, я подхватил эту привычку, и каждый раз она слегка подтачивает мою духовную силу...
Хлоп!
И в этот момент, казалось, пол не выдержал его истязания и от него откололась доска.
Тёмный оттенок тут же привлёк внимание Эйлина.
— Что... это такое? — с любопытством он выковырял чёрный предмет и положил на ладонь.
Это было кольцо, испещрённое древними рунами, с тёмноватой поверхностью, от которого у Эйлина сжалось сердце.
— Кольцо? — с любопытством покрутил его Эйлин. — Кажется, исходит какая-то слабая энергетическая волна. Магический Предмет?
Если иметь при себе хотя бы один Магический Предмет, пусть даже низшего качества, этого было бы достаточно, чтобы сохранить жизнь на войне. Эйлин тяжело вздохнул.
Внезапно из пальца донеслась пронзительная боль. Эйлин вскрикнул и едва не выпустил кольцо.
— Что за...? — в изумлении он посмотрел на указательный палец. На подушечке уже зияла маленькая ранка, а одна капля крови упала на кольцо.
На краю чёрного кольца проступила маленькая игла — видимо, она и была виновником.
Фзть! Кровь, коснувшись кольца, мгновенно впиталась в него, словно в губку. Чёрное кольцо вспыхнуло и стало ещё более тусклым, а слабая энергетическая волна полностью угасла, превратив его в обычную безжизненную вещь.
— Неужели это тот самый ритуал признания хозяина, о котором рассказывают легенды? — Эйлин потёр затылок, не совсем в это веря.
О Магических Предметах он знал немного, но слышал, что некоторые из них очень высокого уровня нельзя использовать просто так — необходимо пройти особый ритуал, а основным катализатором в нём, как правило, служит кровь.
— Ха-ха! Молодец, мальчик, ты рассуждаешь правильно!
И тут голос раздался прямо в сознании Эйлина.
— Кто? Кто там?! — оглянулся Эйлин, но вокруг не было ни души.
— Я у тебя в руке, — ответил хриплый голос.
— Ты... кольцо? — широко распахнулись глаза Эйлина.
— Ага. Сынок, как насчёт сделки? — старик хихикнул.
— Нет! Я не заключу с тобой никакой сделки и тем более не продам свою душу! — выражение лица Эйлина было решительным.
Волшебники не были замкнутыми людьми, и Эйлин наслышан о множестве историй, как древние или иные заморские создания любят через договоры играть с людьми и собирать их души.
— Неужели? Тогда ты и восстановление духовных способностей души не хочешь? — старик издал хищный смешок.
— Восстановление! Восстановление способностей? — сердце Эйлина забилось быстрее.
— Все тайны души подвластны мне. Если бы твои природные качества изначально были низкими, это было бы сложнее, но твой случай — влияние внешних обстоятельств. Еще можно исправить… — старик невозмутимо объяснил Эйлину.
— Кто ты такой? Зачем мне помогать? — Эйлин подавил волнение в сердце, но вопросы оставались.
— Я — древний легендарный Волшебник Мерлин… ну, точнее, один из фрагментов его памяти! — старик сделал драматическую паузу, от которой Эйлин едва не упал.