— Глава из трёх тысяч девятисот слов, девятьсот лишних дарю всем, прошу поддержки!
Восхищаясь серебряным лунным светом, проникающим сквозь густую листву, Люсиан превратился в тень и осторожно мчался по слегка затемнённому лесу Мерзель. Он выбрал маршрут вдоль границы между внешними территориями, где часто появлялись обычные искатели приключений, и глубинами, где прятались могущественные тёмные создания. По пути время от времени попадались слабые племена гоблинов, собравшихся вокруг костров и устроивших примитивные лагеря, а также дикие волки, чёрные медведи и прочие свирепые твари.
Усадьба Филлис располагалась на противоположной стороне от Ланакского каньона и реки Массор, довольно далеко от них. Однако после того как Люсиан активировал силу своей крови, его скорость стала поразительной, а выносливость не подвела — через двадцать с лишним минут он уже увидел издалека, как лунный свет мягко колышется над волшебно прекрасной рекой Массор.
И Люсиан остановился, став ещё осторожнее.
У восточного входа в Ланакский каньон протекала река Массор. Она несла свои воды на восток, пока не впадала в Реку Белен. Поэтому здесь раскинулась прибрежная полоса, усыпанная красивой галькой.
Из тёмного леса вышла чёрная фигура. Человек был высок ростом, капюшон накидки скрывал лицо в расплывчатой тени, а на плече у него сидела странная птичка с ярко-красной кожей, но без единого пера.
«Огненный Волк» настороженно оглядывался по сторонам, одновременно применяя разведывательную магию для проверки окрестностей, но ничего подозрительного не обнаружил.
Он шёл медленно, шаг за шагом, сердце его билось от беспокойства, но оборачиваться он не решался. Командир отряда Ночного Стража «Клоун» опасался, что слишком раннее сосредоточение засады заставит хитрого «Профессора» заподозрить неладное и не появиться, поэтому спрятался подальше, ожидая сигнала.
«Если на этот раз всё удастся, я смогу получить от Трибунала зелье „Врата Магии", стать официальным магом и вступить в ряды Ночного Стража. Больше никакой опасной работы разведчика без всякой гарантии безопасности.»
Даже сохраняя сосредоточенность на поддержании заклинаний, Огненный Волк не мог сдержать учащённого сердцебиения. Раньше он постоянно жил в страхе, что его личность будет раскрыта и маги объединятся, чтобы выследить и убить его. А теперь предстояло столкнуться лицом к лицу как минимум с могущественным магом третьего круга. Правда, командир Ночного Стража двигался очень быстро — из укрытия он мог добраться за тридцать секунд. Но удастся ли ему в эти тридцать секунд выдержать атаку Профессора?
При этой мысли Огненный Волк потрогал свой браслет — волшебный предмет третьего класса, награду от Церкви, «Браслет Плетеля Огня». Лишь на него он мог положиться, чтобы рассчитывать продержаться против Профессора тридцать секунд и сохранить жизнь.
Было десять сорок. Огненный Волк вышел к входу в каньон. Профессор всё ещё не появлялся. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь далёкими рёвами зверей.
Нервно погодяв некоторое время и убедившись, что Профессор по-прежнему не приходит, Огненный Волк оглянулся по сторонам и вдруг заметил мерцание на огромном камне внутри каньона.
Сжав в руке материалы для заклинания, Огненный Волк осторожно подошёл ближе и увидел на камне строку, написанную зелёной флуоресцентной пудрой:
«Место встречи изменено. Приходите в тёмный лес к югу от каньона…» В конце была приписана соответствующая звёздная координата.
Хотя Огненный Волк и не владел волшебством звёзд, рассчитать конкретное местоположение по чёткой звёздной координате он был в состоянии — и вскоре определил точное место.
Внезапная перемена места со стороны Профессора не показалась Огненному Волку чем-то удивительным — так действуют, чтобы избежать слежки и наблюдения. Если бы Профессор при встрече с малознакомым Магическим Учеником не поступил именно так, Огненный Волк, напротив, заподозрил бы, что с этой встречей что-то не в порядке.
С помощью своего Фамильяра — Огнепёрой Птицы — Огненный Волк издал несколько обычных на слух криков, чтобы уведомить командира Ночного Стража об изменении, и отправился в тёмный лес.
Место, указанное Профессором на этот раз, находилось довольно далеко — прошло более десяти минут, прежде чем Огненный Волк добрался до намеченной точки. Вокруг стояли высокие чёрные ели, полностью заслонявшие лунный свет, и повсюду царила полная темнота.
А из другого направления тёмного леса донеслись ещё несколько звериных рычаний, от которых мурашки бежали по коже.
Однако эти крики несколько успокоили Огненного Волка — они означали, что бойцы Ночного Стража уже выследили его и укрылись.
Несколько наиболее умелых в маскировке членов Ночного Стража разошлись, тихо проверяя окрестности, — они опасались попасть в засаду Профессора.
Время тянулось медленно, но Профессор всё не появлялся. Огненный Волк становился всё нетерпеливее, нервно меряя шагами одно и то же место: «Неужели Профессор что-то заподозрил?»
Одиннадцать тридцать. С момента назначенной встречи прошло уже полчаса, но в кромешной тьме леса не было ни движения, ни звука.
Далеко засевшие в засаде бойцы Ночного Стража тоже постепенно теряли терпение, полагая, что Профессор, вероятно, почуял неладное. Тогда один из командиров Ночного Стража, одетый в чёрный кожаный доспех, в чёрных перчатках и с маской клоуна, особым способом передал приказ своим спрятавшимся товарищам: «Принимая позицию Огненного Волка за центр, все прочёсывают ближайший тёмный лес в радиусе пятисот метров. Профессор либо уже обнаружил подвох и ушёл, либо всё ещё прячется где-то в этом пределе.»
Командир Ночного Стража «Клоун» предпринимал последнюю попытку.
Боец Ночного Стража Минск в белом костюме и остальные немедленно рассредоточились, растворяясь в темноте и прочёсывая окрестности.
Проследовав около сотни метров на запад от позиции Огненного Волка по тёмному лесу, Минск с бледно-рыжими волосами обнаружил небольшой домик лесника. Изнутри не проникал ни один луч света — в домике было темно и тихо.
А в лесу за другой стороной лесничьего домика один из бойцов Ночного Стража уже безмолвно лежал на земле. Лицо его было искажено выражением ужаса и изумления, кровь, смешанная с белым мозговым веществом, беспрерывно сочилась из дыры в темени и впитывалась в чёрную почву, делая её ещё более плодородной.
Рядом с мёртвым бойцом Ночного Стража стоял высокий худой мужчина в чёрном плаще с серебряно-белыми острыми рогами, нарисованными на ткани. От него веяло чем-то жутким и зловещим. Он поднёс к рту правый указательный палец, густо покрытый мозговым веществом.
Несколько раз облизнув палец, высокий худой мужчина с недоумением обратился к хрустальному шару, который держал в левой руке: «Ваше Святейшество, Верховный Жрец, они охотились на одного мага. По всей видимости, столкновение было случайным.»
«Такое совпадение? И к тому же, если они продолжат прочёсывание, то скоро обнаружат вход в руины. Так что, Драган, вместе с другими Храмовыми Рыцарями убейте их всех — всё равно можно будет свалить это на засаду того мага.» Из хрустального шара раздался дряхлый, гнилостный голос.