Широкая река с мерцающей гладью неслась через слегка безжизненную равнину среди гор. Роскошные и нагруженные товарами суда шли к городу Калькат. Каждый раз, когда течение становилось слишком стремительным для движения против потока, вокруг собиралось множество батраков — скандируя ритмичные выкрики и хватаясь за буксирные канаты, они тащили суда через пороги.
На ветру, от которого обычным людям стыло, все эти бурлаки были раздеты до пояса, и вокруг их тел слабо клубился белый пар.
«Если бы я не уехал из дома в наёмники, быть может, я тоже стал бы одним из них — бурлаком на Негнине...» Катерина тихо вслушивалась в знакомые выкрики, когда у её уха раздался слегка хриплый мужской голос.
Эта великая река была «главной артерией» Империи Шахлан — матерью-рекой Негнин, породившей множество процветающих городов. Она брала начало в заснеженных горах северо-западной провинции, подвластных роду Владимира, текла через северные провинции на юго-восток и впадала в Штормовой пролив на границе Империи Шахлан с Северным прибрежным коридором.
Катерина обернулась к молодому мужчине рядом и улыбнулась:
— У каждого есть шанс изменить свою судьбу, вопрос лишь в том, сможет ли он его ухватиться. Ты, Яков, явно стал сильнее самого себя. Если бы ты не отправился в путь с решимостью умереть, а остался плыть по течению — ты, как и все бурлаки на Негнине, вряд ли дожил бы до тридцати пяти.
Яков был наёмником со светлыми короткими волосами — ему ещё не было тридцати, но густая борода уже покрывала всё лицо, придавая облику обветренный, потрёпанный вид. Высокий рост, грубоватые черты — товарищи по отряду прозвали его «Бурый Медведь».
— А ты сам, когда становилась наёмницей, тоже с такой же решимостью? — переспросил Яков, уклончиво улыбаясь.
Империя Шахлан была обширна и малонаселённа, магических тварей и разбойников в ней хватало — дальние путешествия были делом рискованным, особенно на севере. Поэтому одна красивая девушка в пути привлекала немало внимания — если только она не обладала силой рыцаря. По той же причине, вступая в торговый караван в одиночку, можно было нажить лишних проблем.
Чтобы не вызвать подозрений у служителей Северной Церкви и рыцарей-аристократов, Катерина осмотрительно выдала себя за наёмницу, подделав документы Гильдии наёмников, и встроилась в отряд, сопровождавший караван до Кальката. Яков и был главой этого отряда — рыцарь, пробудивший в себе кровь Морозного Великана.
Катерина, под влиянием привычек своего учителя, слегка дёрнула уголком губы и уже готовилась ответить, но её опередил звонкий женский голос:
— Дай угадаю! Сестра Катерина, ты убегаешь от замужества? Ты такая красивая — наверняка из знатной семьи с хорошим воспитанием, и какой-нибудь влиятельный негодник-дворянин окинул тебя взглядом и пожелал сделать своей женой. Вот ты и сбежала, став наёмницей!
— Анна, ты слишком много историй бардов наслушалась... — Катерина с усмешкой покосилась на стрелка в кожаном доспехе, шедшую рядом.
Анне было ещё не двадцать. Золотистые волосы, изумрудные глаза, приятная внешность — весёлая и живая, она была похожа на Хейти. Катерина сразу нашла с ней общий язык, и между ними быстро установилась дружба. Анна же, в свою очередь, была полна любопытства к яркой, высокой, начитанной Катерине. Выросшая на рассказах бардов, она интуитивно чувствовала, что за спиной Катерины кроется какая-нибудь «захватывающая и драматичная» история.
Мало она знала, что так же думало большинство членов отряда. Хотя Катерина неплохо владела длинным мечом, была проворна и обладала силой Высшего Оруженосца Рыцаря, а некоторые наёмницы не уступали ей в красоте — её манеры были изысканными, а в минуты задумчивости в ней проступал неописуемый отзвук учёности, совершенно немыслимый для наёмников.
Яков когда-то тайно сотрудничал с признанным магом, славившимся своей начитанностью, но даже тот не обладал подобной аурой.
Анна рассмеялась, глядя на приближающийся Калькат, и спросила с нетерпением:
— Сестра Катерина, мы с Яковом обосновываемся здесь, а ты? Ты уедешь?
Яков во время предыдущего похода пробудил силу крови, и теперь возвращался для получения дворянского титула. После пожалования ему достанутся поместье вблизи и клочок земли на пустынной равнине. Те из наёмников, кто пожелает остаться, станут его оруженосцами или управляющими.
Для большинства наёмников такая возможность была долгожданным плодом многолетних трудов, и они согласились без колебаний. С покровительством аристократа пробуждение собственной крови будет куда менее мучительным, чем для наёмника-одиночки.
Услышав вопрос Анны, Яков и несколько бойцов неподалёку незаметно наклонили головы, словно ожидая ответа Катерины.
Катерина улыбнулась и погладила Анну по золотистым волосам:
— Я пришла в Калькат за богатством. Может быть, через несколько месяцев я получу то, чего хочу, и тогда вернусь туда, где мои семья и друзья. Знакомство с вами в этом походе — воспоминание, которое я буду хранить.
Под лесами и пустынными равнинами вокруг Кальката скрывались многочисленные ресурсы и магические существа. Поэтому сюда и стягивались торговые караваны, сюда стекались бесчисленные наёмники.
Множество искателей приключений стекалось сюда в надежде отыскать ещё не разведанные месторождений драгоценных камней, скопления магических растений и тому подобное, мечтая разбогатеть одним махом. Большинство из них в итоге тихо уходили, разочарованные, или навеки оставались в глубине лесов и под слоем равнинной земли. Но находились и счастливцы, по-настоящему обретшие дар судьбы — и их пример столетие за столетием звал новых искателей приключений.
Многие местные ресурсы были чрезвычайно полезны для магических исследований, заклинательства и алхимии. Именно поэтому тот признанный маг и прибыл сюда за приключениями, но попал в скандал с поклонением демону и погиб в Калькате при невыясненных обстоятельствах. Если бы он не пришёл вместе с товарищами и оставшиеся не вернулись в Алинье, Совет вообще не обратил бы внимания на пропажу одного мага, не говоря уже о расследовании.
— Семья... друзья... — тихо повторила Анна и грустно вздохнула. — Сестра Катерина, пока ты не уехала из Кальката, ты обязательно приходи ко мне почаще.
Яков низким голосом добавил:
— Катерина, если понадобится помощь, не стесняйся — приходи ко мне. Мы ведь товарищи.
Катерина слегка кивнула. Почувствовав, что атмосфера становится мрачноватой, она поспешила сменить тему и расспросила Анну и остальных о Калькате — ведь когда она уезжала отсюда, ей не было и десяти, и в памяти остались лишь смутные очертания.
Обсуждая город, отряд, прикрывая караван, медленно приближался к городским воротам. В этот момент из них вырвался отряд конницы. Копыта били резко, но поразительно ровно — кони и всадники были явно закалены долгой подготовкой.