Когда оранжевое пламя, окутывавшее «Древнего Огненного Демона», поразил кристально чистый столб света, оно мгновенно утратило цвет, словно превратившись в глубокую черноту, способную поглотить весь свет и всё тепло.
Столб рассеялся, превратившись в бесчисленные серебристо-белые разряды и прозрачные лучи. Они клубились плотной массой, то исчезая, то проступая вновь, и странными потоками образовывали невидимые глазу сетчатые ловушки, полностью окутавшие «Повелителя Огня».
В этой призрачной, пронизывающей всё «сети» всё и вся было заморожено, всё и вся погрузилось в невообразимую тишину — словно даже мельчайшие частицы утратили способность колебаться.
Это непостижимое зрелище началось с внешнего пламени «Древнего Огненного Демона» и мгновенно распространилось по его поверхности, проникло под его демонические чешуйки и пронеслось в самую глубь тела.
«Повелитель Огня» словно попал под действие «высшей остановки времени» — ни единая часть его тела не подавала признаков движения. Внезапно тело стало прозрачным, обнажив «демоническое ядро» — клочок пламени, способный, казалось, гореть вечно.
Это «пламя» отчаянно сопротивлялось вторжению непостижимого состояния, но было слишком бессильно, слишком застигнуто врасплох — быстро трепетавшее пламя замерло и застыло.
А океан лавы, связанный с «Повелителем Огня», — пламя словно ещё горело, но не излучало ни градуса тепла, пропитанное душераздирающим холодом. Следом и он замёрз, превратившись в тёмный, безжизненный океан льда.
Всё произошло настолько стремительно, что «Повелитель Тьмы» Горнгейм, неотрывно следивший за полем боя, не успел прийти на помощь «Повелителю Огня». После краткого замешательства положение стало безвозвратным — вернее, он понял в тот миг, когда увидел, как ледяной столб поразил «Повелителя Огня», что этот демонский владыка третьего легендарного ранга, скорее всего, будет уничтожен навсегда, потому что Люсиан применил легендарное заклинание, о котором Горнгейм никогда раньше не слышал, — «Прощение Богини Льда и Снега». Ведь даже находясь в «Ледяной Крепости» и лишь наблюдая издалека, он ощутил этот беспрецедентный холод, порождённый кристально чистым столбом света этого заклинания!
Подобный холод, казалось, достигал самого предела возможного в этом мире. Даже он сам, овладевший силами льда и тьмы, лишь став легендарным мастером высшего ранга и опираясь на отклик Бездны и собственные врождённые способности, сумел первично прикоснуться к подобным экстремально низким температурам!
Поэтому, когда он увидел, как «Прощение Богини Льда и Снега» поразило «Древнего Огненного Демона», только что снявшего жаркую огненную оборону, он отказался от поспешной попытки спасения.
Эта экстремально низкая температура, всего на градус превышающая критическую точку «Абсолютного Нуля», очевидно, не могла долго существовать — её отвергал сам мир. А поскольку здесь был «Кипящий Океан», всего за одно мгновение всё начало таять, постепенно и стремительно исчезая.
Полупрозрачное тело «Повелителя Огня» ещё застыло в воздухе, ступни упирались в поверхность моря, где лава уже начала возвращаться. Тут пронёсся вечный раскалённый шторм «Кипящего Океана» — и тело мгновенно рассыпалось, словно распадаясь на бесчисленные частицы, окончательно рассеявшись в этом мире.
Этот древний огненный демон, проживший невообразимо долгие годы, наконец-то достиг предела своей жизни!
Бум!
В самом центре «Кипящего Океана» изверглась лавовая фонтан, устремляясь до самых облаков, и весь план взорвался невиданным доселе жаром.
Затем ужасающая лава застыла в воздухе, образовав огненный трон. Все Повелители Пламени, сражавшиеся с Повелителями Льда, Ледяными Эльфами и Ледяными Гигантами, впали в красноглазую ярость и обернулись — это был зов Бездны, зов убийства. Тот из Повелителей Пламени, кто в этом состоянии сможет одолеть всех соперников и взойдёт на трон, получит поддержку и силу целого плана, обретёт награду воли Бездны и станет новым «Повелителем Огня» — правда, лишь легендарного первого ранга!
В клубящейся метели появились две фигуры. Одна была одета в чёрный двубортный фрак, словно готовясь на бал, носила чёрный цилиндр, а в правой руке держала серебристо-белые карманные часы — словно подсчитывала, не опоздает ли она на приём. Вторая — с длинными пурпурными волосами, ниспадающими на плечи, в серебристо-серых полных доспехах, с холодным блеском жестокости, с длинным мечом того же цвета, почти без узоров, в правой руке и маленьким изящным чёрным щитом в левой.
«Так и есть — Люсиан Эванс и Наташа Ворлит...» Внутри «Ледяной Крепости» Горнгейм, восседавший на Тёмном Троне, слегка прищурил глаза, поднял правую руку с подлокотника и резко потянул вперёд.
С этим движением пустота перед ним раскололась, обнажив бесконечно кипящий океан лавы!
Хотя внезапная гибель «Повелителя Огня» не входила в его планы, это ничуть не мешало ему достичь своей цели, ведь он и не рассчитывал, что «Древний Огненный Демон» сможет по-настоящему остановить Люсиана Эванса, основательно подготовившегося к походу. Узнав, что в «Хаотические Звёзды» ведут лишь две дороги, Люсиан Эванс не мог бы не подготовиться к встрече с «Повелителем Огня», иначе у Горнгейма были бы все основания сомневаться в том, каким образом он стал Верховным Арханистом и легендарным магом.
В мыслях «Повелителя Тьмы» «Повелитель Огня» был лишь предлогом — так он мог, под видом помощи подчинённому, открыто вмешаться и задержать Люсиана Эванса на какое-то время, чтобы план, требующий строгой последовательности событий, мог благополучно осуществиться.
Согласно нормальной и строгой логике, Древний Огненный Демон — хозяин «Кипящего Океана», вспыльчивый по натуре, несомненно, будет преграждать путь всем живым существам, желающим пройти через его владения. А раз Горнгейм — его «начальник», то при нападении на подчинённого он, разумеется, должен вступиться. Таким образом, Люсиан Эванс не узнает, что его намеренно задерживают в пути к «Плите Пространства-Времени», и воспримет это как неизбежную встречу в Бездне.
В тот же миг, когда Горнгейм протянул правую руку, во внешнем зале «Ледяной Крепости» на кристально чистых ледяных стенах проступило его красивое лицо — два маленьких демонских рога, словно способные вобрать в себя весь свет.
«Я обдумал твоё предложение. Твоё обещание не вполне удовлетворяет меня, но лучше, чем ничего. А «Плита Пространства-Времени» мне не особо нужна», — обратился он к неровному, словно сгустку света, силуэту перед собой.
Клемент на этот раз явился во плоти, хотя и принял соответствующие меры предосторожности. Но в зале «Ледяной Крепости», где его отражение множилось со всех сторон на прозрачных ледяных стенах, он ощутил, словно его видят насквозь, и нетерпеливо желал поскорее выбраться отсюда. Однако «Повелитель Тьмы» Горнгейм долго не давал ответа, заставляя его ждать целых десять минут!
Услышав ответ Горнгейма, Клемент вздохнул с облегчением: «Почтенный Повелитель Тьмы, ваш выбор чрезвычайно мудр».
Не будь он услышал, что новый возведённый демонский принц — «Повелитель Тьмы», с которым можно вести переговоры и торговать интересами, он бы и думать не хотел о «Мире Отчаяния», образовавшемся от слияния «Ледяной Крепости» и «Желудка Бездны». Ведь на территории легендарного мастера предельного ранга одно неосторожное движение может обернуться окончательным уничтожением, а прежние «демонские принцы» интересовались планированием и выгодой куда меньше, нежели убийством и разрушением!
«Если Повелитель Тьмы откажет, мне придётся найти способ отвлечь Повелителя Огня и проникнуть через «Кипящий Океан»...» — думал Клемент, и параллельно, с помощью Горнгейма, перескочил в «Хаотические Звёзды».
Пятьсот пятьдесят четвёртый уровень Бездны. «Кипящий Океан».