Клац-клац! Магический паровой поезд стремительно мчался по рельсам, а живописные пейзажи за окнами одна за другой сменяли друг друга. Эльфийка Ноданиэль, впервые оказавшаяся в вагоне подобного транспорта, не успевала глазами — столько всего мелькало перед ней!
Уу-уу-уу! Внезапно раздался гудок, и поезд плавно затормозил, а затем совсем остановился.
— Что случилось? — Ноданиэль хоть и поднималась на борт магического поезда впервые, но была увлекающейся слушательницей «Голоса Тайн» и в целом представляла себе, как устроены магические паровые поезда: внеплановая остановка вне станции почти всегда означала неприятности.
Элестинь бывала в Магическом совете несколько раз и сразу почувствовала неладное. Она тут же произнесла Естественное Божественное Искусство — «Ястребиный взгляд» — и перевела взор к дальнему краю леса.
В узкой полосе между лесом и железной дорогой целые орды одичавших зверей с яростью обрушивались на группу людей напротив.
Людей было больше сотни. Они носили серебристо-серые кольчуги стандартного образца и крепкие шлемы, стояли в три ряда и держали в руках чёрные «металлические палки».
А те животные, что начали атаку, были самыми обычными тварями — тигры, шакалы, кролики, козлы, — но теперь их тела покрылись кроваво-красными чешуйками, из промежутков между которыми сочился жёлтый гной, а глаза горели алым, полным жажды убийства и кровожадности.
— Демонизация? Высший демон прорвался из Струпского леса? — с лёгким удивлением произнесла Элестинь. Для неё подобная картина была слишком знакома — совсем недавно, во время аномалии Разлома Бездны, звери в Струпском лесу переживали точно такие же метаморфозы!
Ноданиэль тоже наложила на себя «Ястребиный взгляд» и задумчиво произнесла: — Когда Разлом Бездны внезапно расширился, Верховный Старейшина был занят с Кровавым Повелителем и демоном-герцогом, а остальных демонов отражали наши соплеменники и искатели приключений из Безымянного городка — так что кое-кто мог проскочить...
— Эти демонизированные звери очень опасны, а Королевство Холм посылает против них лишь пажей! — Элестинь считала охрану и поддержание печати Струпского леса прямой обязанностью эльфийского народа и, увидев происходящее, испытала тяжёлое чувство вины: подобного вообще не должно было случиться, не будь Господин Лэнсир ослеплён жадностью.
Она вскочила и потянулась открыть окно вип-вагона, чтобы вылететь оттуда и с помощью Естественного Божественного Искусства помочь человеческим солдатам в битве с демонизированными зверями.
Ба-бах! Ба-бах! За чередой грохота орда кровожадных тварей словно подхваченная невидимым молотом посыпалась на землю, и кровь разлилась повсюду.
— Что это? — Только тогда Элестинь по-настоящему присмотрелась к «чёрным металлическим палкам» в руках солдат: все они были почти одинаковы.
Ноданиэль вгляделась пристально и внезапно припомнила: — Это очень похоже на паровые винтовки высокого давления из гномьей паровой цивилизации!
Хотя паровая цивилизация гномов и относилась к числу утерянных, эльфы — долгожители, чья жизнь простирается от мифологических времён до наших дней, — накопили огромное количество свитков и документов и знали о ней весьма подробно.
— Нет паровых рюкзаков... нет дымовой завесы... Тот же принцип — поражение врага снарядами на высокой скорости, сила удара сопоставима с атакой настоящего рыцаря... — Элестинь наложила на себя другое Естественное Божественное Искусство — «Далековидение» — и внимательно рассматривала различия между этим оружием и гномьей паровой винтовкой.
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! Человеческие солдаты выстроились в три ряда — два присели, один стоял, — и вели переменный огонь, то и дело вытаскивая из карманов медно-жёлтые пули и заряжая их в «винтовки».
Согласно обратной связи от Божественного Искусства, Элестинь обнаружила, что на каждой пуле выбиты простейшие магические узоры, и от них исходил слабый запах алхимических веществ.
Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!
Хотя демонизированные звери перемещались быстро — почти с ловкостью настоящих рыцарей, — в их алых глазах существовал лишь враг напротив, и они рвались разодрать его на части и поглотить заживо. Направление их движения было предельно легко угадать, а переменный залповый огонь покрывал широкий фронт: можно было увернуться от одного снаряда, но не от целого ряда. И вот численность тварей стремительно таяла, а земля покрылась трупами.
— С появлением такого оружия базовая мощь Королевства Холм резко возрастёт, — произнесла Элестинь приглушённым голосом. — Они смогут собирать больше армий, способных наносить урон настоящим рыцарям.
Ноданиэль покачала головой: — Но какой в этом толк? Встретив специалиста высшего ранга, они станут беззащитными жертвами, точно так же, как когда-то пала паровая цивилизация. А против магов и рыцарей среднего и низкого ранга, владеющих дальнобойными атаками, они тоже понесут тяжелейшие потери.
— Высший ранг тоже когда-то был средним и низким, — Элестинь смотрела в сторону боя. — Если оружие и доспехи смогут выпускаться массово, как те распространённые алхимические изделия, то как минимум в сражениях ниже высшего ранга Королевство Холм и Магический совет получат весомое преимущество.
Раньше один рыцарский орден насчитывал максимум пятьсот рыцарей, а одно королевство могло выставить три-четыре таких ордена. Пажи были практически бесполезны. Но теперь, если оружие и доспехи станут повсеместно доступными, это будет равносильно появлению множества новых рыцарей — рыцарей мало, но рыцарских пажей много, а людей, способных стать пажами, ещё больше!
Элестинь продолжила: — И кто знает, не разработал ли уже Магический совет оружие ещё более мощное и точное, рассчитанное на рыцарей среднего и низкого ранга.
— Если бы появилось подобное оружие с большей дальностью и скоростью, — как наши великолепные магические длинные луки, — и к тому же с антипророческой защитой, разве нельзя было бы прятаться вдали и — ба! — одним выстрелом взорвать голову магу, не имеющему триггерных или пассивных заклинаний? — Ноданиэль, подсевшая на «Голос Тайн», испытывала особое чувство при упоминании взрывания голов.
В этот момент во вагон вошёл начальник поезда — маг среднего ранга, ответственный за приём девушек. Он собирался объяснить им причину внезапной остановки.
Выслушав их разговор, он улыбнулся и произнёс: — К тому времени, когда такое оружие будет разработано, защитная магия против него уже давно будет создана. Более того, к тому моменту заклинания типа «триггер» и прочие, возможно, уже перейдут в разряд магии среднего ранга.
Его тон был наполнен уверенностью, свойственной магам Совета за последние десятилетия — уверенностью в Великих Арханистах, в Высшем совете, в Арханистах высшего ранга, в общем восходящем духе Магического совета, в светлом будущем Арканы!
— Я верю в исследовательский потенциал Совета, — выразила Элестинь своё доброжелательство.
Ноданиэль с любопытством спросила: — Говорят, после того как Господин Эванс предложил эффект наблюдателя, исследования Магического совета в области микромира зашли в тупик?
«Голос Тайн», стремясь удовлетворить любопытство простых людей, также включил в свою программу рубрики, аналогичные «Вестнику Арканы и Магии».