Плотная тьма опустилась на «Ледяную Крепость» и «Море Кислоты», словно театральный занавес, застилающий нового Демонического Принца — «Повелителя Тьмы». Вокруг в пустоте по-прежнему эхом раздавались крики боли, ярости, ненависти и жажды крови — хаотичная мелодия убийств, словно сотканная «Тёмными Священными Словами», воспевающая восшествие Горенгейма на трон.
На другом слое Бездны, в центре пустыни, усеянной телами бесчисленных необычных нежитей, возвышался дворец, сложенный из гигантских костей. Над дворцом в чёрном плаще парило призрачное чудовище, неподвижно глядящее в сторону «Моря Кислоты». Его высохшее, исхудавшее лицо, словно покрытое лишь одной кожей, в двух бледных пустых глазницах тлели огоньки пустоты.
Сцепление «Кровавой Равнины» и «Желудка Бездны» постепенно разъединялось. «Повелитель Тьмы» Горенгейм больше не предпринимал никаких действий — для него вступать в бой с Люсианом, Наташей и Мафарио было бессмысленно. Он только что поглотил «ядро» предыдущего Демонического Принца, обретя «благословение» и «отклик» Бездны, что позволило ему успешно ступить на вершину легендарного уровня. Ему было необходимо время для закрепления нового статуса, и поспешное начало битвы лишь дало бы другим демоническим повелителям, таившим в сердцах злые умыслы, удобный случай.
Увидев, что Горенгейм уже возвысился, Люсиан также не стремился ворваться в «Ледяную Крепость». Не говоря уже о том, что «Повелитель Тьмы» на своей «территории» был близок к богоподобному уровню, — сама ситуация, скрытая за этим событием, не позволяла ему относиться к ней легкомысленно. К тому же смена «Демонического Принца» пока не представляла для Совета реальной угрозы, — если только Эльфийская Императрица действительно полностью не перейдёт на сторону Бездны, но это невозможно даже представить. Временное сотрудничество и взаимное использование допустимы, но о долгосрочном союзе не может быть и речи — любой предпочтёт не связываться с хаотичными демонами, для которых предательство и убийства стали натурой.
Холодное тёмное море и промёрзшая насквозь крепость исчезли с небес, и «Кровавая Равнина» вернулась к своему обычному виду — лишь повсюду валялись обломки тел демонов, ещё тлеющие и пылающие.
Мафарио молча смотрел на «Кровавого Повелителя», который из-за воздействия «Меча Истины» не мог эффективно защищаться, — на его останки — и не произнёс ни слова, погрузившись в глубокую задумчивость. «Стрела Природы», внезапно пущенная с «Природного Жертвенника», дала ему понять многое, и его чувства были чрезвычайно сложны.
«Оказывается, за всем этим стоял «Повелитель Тьмы» — неизвестно, каким образом он завоевал доверие Демонского Принца.» Наташа убрала «Щит Истины», на поверхности которого появились трещины, и посмотрела на голубое небо, ставшее видимым после того, как «Вечное Пылающее Солнце» рассеяло пыль. Чистый, ослепительный солнечный свет заливал всё вокруг, обволакивая необычайной мягкостью и ленивым теплом.
Люсиан покачал головой и с улыбкой сказал: «Я не способен предсказывать мысли хаотичных демонов. Возможно, Горенгейм нашёл слабое место в душе Демонского Принца. Но то, что скрыто за всей этой историей, куда серьёзнее. Похоже, Викен действительно опубликовал тайный метод достижения богоподобного состояния и передаёт его через руки одного легендарного мага за другим, тщательно отбирая кандидатов. Представь, какие жестокие битвы нас ждут — ситуация станет чрезвычайно запутанной, и неизвестно, сколько заговоров и убийств сейчас вызревает втайне.»
Возможно, кто-то из легендарных магов внутри самого Совета уже получил этот метод!
Их разговор более не вёлся через телепатическую связь — они говорили вслух, заодно сообщая Мафарио эту информацию.
«Верно. Расстановка Природного Жертвенника, заражение Эльфийского Древа, демоническое превращение эльфов — всё это чрезвычайно напоминает Магический Круг преображения состояния в «Мире Врат». Но, хех, может, это не Папа Викен? Быть может, монстр Викен.» Наташа рассмеялась — Люсиан рассказал ей обо всех событиях в «Мире Врат».
Мафарио, долго промолчав, внезапно заговорил: «Вы имеете в виду, что Императрица сотрудничала с Повелителем Тьмы и совместно с ним интриговала против Демонского Принца, а затем использовала его приготовления для преображения своего состояния?»
«Похоже на то.» Люсиан слегка кивнул и ничего больше не добавил. Заметив, что под лучами «Вечного Пылающего Солнца» останки «Кровавого Повелителя» и Демонского Принца в основном утратили жизненную силу, он собрал лишь несколько фрагментов, которые ещё могли послужить материалом для экспериментов.
По дороге обратно к разлому Бездны Наташа обратилась к нему телепатически: «Эльфийская Императрица, несомненно, замышляет путь к богоподобному состоянию. Не грозит ли это опасностью для Совета и Королевства?»
Если угроза реальна — её необходимо подавить в зародыше!
«Эльфийская Императрица, вероятно, уже успешно преобразила своё состояние и овладела тайной этого процесса. А чтобы метод Викена привёл к богоподобному состоянию, необходим накопленный запас силы веры. Учитывая численность эльфийской расы, ей придётся расширять свои владения. Но, опираясь на «Природную Обратную Связь» и «Божественное Искусство Природы», более близкие к её истинной природе, ей будет легче достичь успеха. К тому же Совет силён, а вот Морской Народ значительно слабее — ей нетрудно определиться с направлением экспансии.» Люсиан развернул свой анализ.
Наташа слегка кивнула: «У Морского Народа — один маг на пике легендарного уровня, у Совета — четыре. При условии, что Эльфийская Императрица не ослеплена негативными эмоциями, она непременно сделает правильный выбор. К тому же океан — часть Природы, и притом огромная часть. Но когда Эльфийская Императрица действительно станет богоподобной, сохранит ли она с нами дружественные отношения?»
«Не говоря уже о вероятности успеха и скрытых опасностях этого пути, — стоит лишь ей накопить достаточно силы веры для возвышения, и развитие Арканов непременно позволит проложить другой путь к богоподобному состоянию — настоящий, без скрытых угроз!» Тон Люсиана был ровным, но полон уверенности.
Наташа рассмеялась дважды и не стала углубляться в вопросы, а затем серьёзно заявила: «В эпоху столь бурных конфликтов и стремительного развития я не могу довольствоваться званием Рыцаря Эпоса — мне надо стараться ещё больше!»
Затем она символически сжала кулак: «Я непременно тебя догоню и верну наши отношения в нужное русло!»
Люсиан улыбнулся и взглянул на неё — «вызов» в его взгляде был очевиден.
…………………