Малифарио взглянул на Ланшира, ничего не сказал и повернулся к Люсиану, Наташе и Атланте:
— В этой ситуации я хотел бы извиниться. Фелагонд поставил собственные пристрастия выше самой жизни и смерти эльфийского народа, и я не разделяю его взглядов. Человечество несомненно является частью Природы.
Он не стал обрушиваться с гневом на сторонников ненависти к Природе и не замял вопрос, а взвешенно выразил свои соображения и раскаяние, дав Люсиану и остальным понять, что Фелагонд не представляет всех эльфов — напротив, он лишь представитель меньшинства, иначе просьба о помощи Континентальному магическому парламенту вообще не имела бы смысла.
— Без одного эльфа, преисполненного ненависти, который будет нам мешать, наше расследование пойдёт куда легче, — Люсиан принял извинения Малифарио и ответил с улыбкой, не теряя достоинства.
«Охотник за местью» Ланшир обладал парой серебристо-белых глубоких глаз, в которых не было ни тени волнения, и произнёс голосом, словно поющим:
— Благодарю вас, что простили грубость Фелагонда. Позвольте отвести вас к Её Величеству Императрице.
Он не выразил ни тени раскаяния за то, что намеренно раскачал конфликт между «партией ненависти к Природе» и «партией природного баланса», которую представлял Малифарио.
Под его руководством Люсиан и двое его спутников пересекли озеро, бирюзовое как драгоценный камень, и направились к Эльфийскому Древу, каждая ветвь которого могла бы составить целый лес. На полпути вверх стволы, густо сплетённые друг с другом, закручивались, образуя изящные домики на деревьях, подобные произведениям искусства.
На домиках цвели мелкие жёлто-белые цветки, источающие тонкий аромат, проникающий прямо в душу.
— Здесь действительно ощущается какая-то просветлённость духа, — искренне восхищалась Наташа красотой природы. — Мои творческие идеи просто льются рекой… А когда наступит ночь и серебряная луна осветит Эльфийское Озеро, рисуя на воде слои мерцающего света — вот это будет самая точная картина для твоего «Лунного Света».
Люсиан улыбнулся и кивнул: — В такой обстановке всё внутри успокаивается. Если тебе здесь нравится, мы можем обосноваться тут.
Наташа сухо рассмеялась: — Если задержаться здесь на две-три недели, моя музыкантская душа постепенно угаснет, а наружу прорвется рыцарская и пошловатая сторона. Здесь очень хорошо, но долго жить мне не по нраву.
Чрезмерное усердие хуже недостатка… Люсиан сам лишь шутил — по сравнению с «природным обиталищем» ему куда больше по душе Алинэ, полный магических дискуссий и споров.
Малифарио добавил:
— Хотя мы и стараемся сохранить в тайне известие о катастрофе в Струпском лесу, мерфолки Коутао в море, похоже, что-то почуяли и постоянно провоцируют конфликты. Поэтому Интис отправилась в Бескрайний Океан, чтобы помочь Гаде обороняться, а Селиндэй и Лодель стоят на другой стороне леса, наблюдая за Разломом Бездны.
— Таким образом, здесь остались лишь Её Величество Императрица и мы втроём.
Гаде — легендарный друид морских эльфов по прозвищу «Лазурная Благосклонность». Благодаря долгой жизни и накопленному опыту он достиг уровня второго ранга. Интис — легендарная лунная эльфийка, «Ветер Лунного Заката», как и Ланшир, возвысившаяся благодаря собственному таланту. Поскольку она ещё молода — прошло менее ста лет с момента её возвышения, — она по-прежнему остаётся на первом ранге.
Селиндэй и Лодель — ещё двое членов Совета Друидов. Первая — древесная фея, «Страж Зелени», легендарный второй ранг; второй — человек, «Рука Равновесия», легендарный первый ранг.
— Великий Старейшина, не волнуйтесь. Как только мы осмотрим Эльфийское Древо и падших, испорченных тёмной магией эльфов, мы незамедлительно отправимся к Разлому Бездны, чтобы выслушать отчёт Селиндэй и Лоделя.
Едва Люсиан ступил на ствол перед домиком на дереве, он ощутил, как сквозь подошвы передаётся глубокий, тяжёлый пульс жизни.
Наташа шевельнула правой ногой, словно вникая в состояние Эльфийского Древа, а Атланте распахнула глаза — в её зрачках мерцал неустойчивый свет, то тускнея, то вспыхивая, — и задумчиво оглядела окрестности.
Под руководством «Охотника за местью» Ланшира Люсиан, Наташа и Атланте прошли сквозь один домик за другим и по естественной трещине углубились внутрь Эльфийского Древа.
Цвет вокруг постепенно менялся от буро-зелёного к тёмно-зелёному, а в самой глубине среди светло-зелёного проступали крапинки молочно-белого священного сияния, словно в них заключена самая чистая и изначальная сила жизни.
Эти зеленоватые световые точки окружали нечто изумрудно-зелёное, похожее на сердце, совместно создавая ощущение бурной жизненной силы. Это «сердце» было едва различимо, его сияние постоянно менялось, словно его невозможно было потрогать или приблизиться к нему. От него тянулись сосудоподобные зелёные каналы, соединяющиеся с окружающими стволами, и по ним непрерывно текла полупрозрачная светло-зелёная жидкость и свет. Если присмотреться внимательнее, можно было разглядеть кое-где едва заметные чёрные вкрапления.
— Сердце Природы… — Люсиан и Наташа произнесли одновременно по телепатической связи.
Это самое фундаментальное сокровище эльфийского народа — ядро Эльфийского Древа. Пока существует Сердце Природы, эльфы смогут переселиться в новое место и вновь вырастить Древо, создав магический лабиринт. Первоначально существовало пять Сердец Природы, но с течением времени два стали основным материалом для изготовления предметов легендарного высшего ранга, два пропали, и лишь в Струпском лесу сохранилась последняя слава эльфов.
Более того, это самое могущественное из Сердец Природы. После полуслияния с ним Эльфийская Императрица Аглея преодолела ограничение и достигла легендарного высшего ранга — именно поэтому эльфы всегда сохраняют как минимум одного бойца этого уровня. Разумеется, для подобного возвышения необходим полуслияние с сильнейшим третьего ранга.
Внутри Сердца Природы стояла расплывчатая фигура женщины со светлыми волосами. Она усердно пыталась вытеснить чёрные пятна, но по какой-то причине даже при её силе легендарного высшего ранга продвижение было крайне медленным.
— Благодарю вас обоих, что пришли на помощь от имени Парламента. — Медленно облик светловолосой женщины стал яснее: в её чистой и изящной красе угадывалось зрелое величие. Её черты было невозможно описать — она выглядела как старшая сестра Элестин, а не как её мать.
— Вот это да… — Восхищённым «джентльменским» вздохом выдала не Люсиан, а Наташа. Впрочем, она быстро опомнилась и через телепатическую связь хихикнула Люсиану: — Не переживай, я просто любуюсь.
Малифарио представил Люсиана и его спутников Аглее. Она легко кивнула:
— Прошу вас как можно быстрее провести расследование. Каким бы ни был исход, эльфийский народ будет вам признателен.
Она не стала уточнять, по-видимому, желая дождаться завершения дела, прежде чем решить, в чём именно будет состоять благодарность.
Приехав сюда, Люсиан преследовал главную цель — укрепить союзнические отношения; частная цель состояла в обмене, и он не собирался забирать что-либо у эльфов даром. Поэтому он не стал использовать этот момент для давления, а обратился к Аглее, одетой в длинное платье из нежно-зелёных листьев:
— Ваше Величество, мы приступаем к осмотру.
— Хорошо. Я могу не давать Духовному Древу загрязняться дальше и медленно очищать его, но боюсь, что по мере расширения Разлома Воля Бездны может обрушиться напрямую — тогда будут серьёзные проблемы. — Аглея выразила свои опасения. Больше всего её беспокоило состояние Разлома Бездны.