Княжество Ворлит, Город Священных Гимнов — Алтор, Золотой Собор.
К вечеру кардинал Госэ и ещё несколько кардиналов во главе с кардиналом Филибером провели воскресную молитву и наблюдали, как он молча удалился, вернувшись в покой, — в этот раз не останавливаясь, чтобы проповедовать или наставлять прочее духовенство, как делал раньше.
— Что случилось с его преосвященством? — с недоумением спросил другой кардинал.
Госэ покачал головой: — Я тоже не знаю. Похоже, уже больше месяца Филибер ведёт себя довольно странно.
— Больше месяца? Неужели с тех пор, как «Голос Тайн» начал клеветать на его святейшество Папу, утверждая, будто он — катастрофический маг Викен?
Спросивший кардинал выглядел встревоженным.
Низшее и среднее духовенство давно онемело от повторяющихся слухов и не придавало им особого значения — по сравнению с предыдущими публикациями тут не было ничего выдающегося, никаких весомых доказательств, даже ничего чрезмерно скандального. Но для высших иерархов Церкви, хорошо знакомых с её историей и всеми подробностями, эти речи звучали потрясающе: множество деталей совпадало с историческими фактами, словно за ними скрывалась подлинная правда.
Разумеется, у истории множество версий, и придумать подходящий рассказ тоже несложно — высшие иерархи лишь слегка подозревали нечто подобное и вскоре отмахивались от этих мыслей. Но при очередном упоминании сердце по-прежнему сжималось.
Госэ внезапно поднял голову, и его лицо стало серьёзным: — Я вспомнил! Странное поведение Филибера началось после чрезвычайного заседания Коллегии кардиналов, созванного его святейшеством Папой...
— Это вряд ли связано... — лицо говорившего кардинала необычайно потемнело, словно он связал это со множеством неприятных мыслей.
Госэ выдавил улыбку: — Я тоже так считаю. Любой благочестивый верующий, услышав наглую клевету Магического Совета, будет расстроен.
В покоях.
«Светлый Ангел» Филибер неподвижно сидел за письменным столом, вперившись взглядом в мерцающее пламя свечи. На фоне темнеющего неба отблески огня словно пробегали по его бороде.
Треснуло — пламя свечи вспыхнуло резче, заливая лицо Филибера бледным светом.
— Милостивый владыка Филибер, вы приняли решение? Это поможет вам вернуть поколебавшееся сердце веры и приблизиться к Богу Истины. Мы не просим вас лишнего — только предоставить нам ключевую информацию в нужный момент.
Пламя постоянно подпрыгивало, издавая хриплый голос, перемежающийся треском.
Филибер с мрачным лицом смотрел на «пламя»: — Вы никак не можете попасть на Небесную Гору, опираясь лишь на Магические Записи Солнечного Короля Таноса, и вот уже решаете, что он — высший Господь? Я не могу в это поверить. И я не стану подражать северным еретикам, перехватывая силу веры и предавая милость Господа.
«Пламя» рассмеялось: — Вы уже машинально начали именовать Таноса Солнечным Королём, а не называть просто по имени — что вы на самом деле думаете, от меня не укроется. Но кем бы Танос ни был прежде, после слияния с Небесной Горой Он стал истинным божеством, превосходящим полубогов, — тем самым высшим Господом, как вы Его называете. Сейчас Он лишь временно погружён в сон, и чем больше верующих вырастет, тем легче Ему будет пробудиться. Филибер, неужели вы намерены вместе с падшим Бенедиктом Третьим предать Бога Истины?
— Хм, Атлант, как бы ты ни умел читать сердца, я не поддамся твоим уловкам. Уходи, иначе я активирую Божественный Круг Золотого Собора.
После минуты молчаливого размышления Филибер произнёс это твёрдо.
«Пламя» подпрыгнуло: — Филибер, я чувствую твои сомнения. Когда ты пожелаешь, мы всегда готовы принять твоё присоединение. Посмотри — Ричард и прочие служители Хольмской национальной церкви вскоре резко возрастут в силе, потому что то, что мы добыли в «Дверном Мире», превосходит твоё воображение. Мы пошли дальше, чем даже святые северной Церкви — они и близко не подступились к Небесной Горе.
Сказав это, «пламя» мгновенно сжалось, и всё вернулось к норме.
Филибер с мрачным лицом активировал оборонительный Божественный Круг Золотого Собора, после чего наложил Священную Защиту, и лишь тогда его лицо прояснилось, на губах появилась лёгкая улыбка. В его глазах словно плясали два чистых световых клубка — с непредсказуемым, недоступным блеском: — Только когда Церковь процветает, мы можем извлекать из этого выгоду. Его святейшество Папа проявил искренность, и мы не настолько глупы, чтобы раскалывать собственную основу. Атлант, ты слишком недооцениваешь его святейшество.
В поместье за пределами Алтора.
«Проклятый Глаз» закрыл глаза, перестав следить за серебряным подсвечником перед собой. Тогда «пламя» внезапно вспыхнуло и вытянулось в силуэт человеческой фигуры.
— Кто ты? — Атлант раскрыл глаза и настороженно уставился на «пламя».
«Пламя» продолжало менять форму, словно искажённая куколка, и издало старческий голос: — Чьей проекцией я являюсь, не важно. Важно то, что я привёл информацию.
— Какую информацию? — «Проклятый Глаз» Атлант озадаченно гадал о личности и цели этого загадочного проецирующего.
«Пламя» подпрыгнуло: — Как стать полубогом. Полные этапы продвижения до легендарного уровня, полные методы конденсации эмоциональной силы, полные способы трансформации тела, полная раскладка Магических Кругов, полная алхимия особых священных артефактов...
— Ты — Бенедикт Третий... нет, Викен... — голос Атланта наполнился настороженностью, и он порадовался, что здесь находится лишь его магическая марионетка.