Город Хайдлер мрачно ветшал, окутанный тусклой сероватой дымкой — застывшая, бесцветная монотонность Мира Мертвых.
Перед входной расселиной уже собрались Дуглас, Фернандо, Висенте, Клаус и Эрика — все ждали Люсиана.
— Ты взял и Щит Истины? — Клаус, увидев опоздавшего Люсиана, улыбнулся и предположил. — А с учётом Тернового Венца, который ты одолжил, у тебя целых пять легендарных предметов — такого ещё не бывало. Даже я, маг-алхимик по специальности, не могу похвастаться таким числом, а у Председателя их всего четыре.
— Председатель владеет предметами либо высшего легендарного ранга, либо третьего, — скромно заметил Люсиан. — Как мне с ним тягаться.
Легендарные предметы столь редки по двум причинам. Первое — основные материалы настолько дефицитны, что за несколько столетий не всегда удаётся собрать их хотя бы для одного. Второе — требования к мастеру чрезвычайно высоки. Помимо легендарных магов и Жрецов Святого Духа, даже Князья Вампиров и Древние Драконы способны создавать подобные вещи лишь с помощью расовых талантов и самых причудливых методов, с катастрофически высоким процентом брака. Эпическим Рыцарям же и вовсе необходима чужая помощь. Поэтому столь мало легендарных предметов, дошедших из эпохи до Магической Империи. Конец Империи и нынешний период стали временем бурного роста: число легендарных предметов увеличилось в два-три раза.
Именно поэтому легендарные маги вроде Хезерви, специализирующиеся на «Великолепном Великом Разрушении» и «Распаде Стихий», внушают людям и ненависть, и страх — стоит им потерять бдительность, и многолетние труды обращаются в прах.
Властитель Душ Висенте прервал их разговор: —Раз все в сборе, самое время отправляться.
— Верно, самое время, — Дуглас слабо улыбнулся, и в его торжественном спокойствии не было ни тени напряжения.
Получив обширную разведывательную информацию о Мире Мертвых, Магический Совет давно разобрался в том, как увидеть расселину. Теперь, в окружении специально подготовленного Магического Круга, искривлённая трещина была отчётливо видна — от неё исходила густая смертельная атмосфера, наполняя воздух тошнотворной пёстротой чёрного, белого и серого.
Пересекая трещину и вновь испытывая ощущение прохождения сквозь толщу Теневой Завесы, Люсиан ступил в Мир Мертвых. Вокруг стояла перевёрнутая тень Города Хайдлер: множество высоких магических башен кособоко стояли рядом, словно детский каракульный рисунок чёрных и белых красок. Везде царила приглушённая серость.
Весь мир вокруг — кроме друг друга — был лишён какого-либо цвета.
— С тех пор как я впервые попал в Мир Мертвых, получил Корону Солнца и узнал, что Маскилин пленён, прошло почти десять лет. И вот наконец начинается подлинное исследование Мира Мертвых, — Люсиан мысленно вздохнул. Тогда он только-только стал полноценным магом.
Из-за определённых ограничений на телепортацию в Мире Мертвых Дуглас и Фернандо повели Люсиана и остальных через серию перемещений между семью передовыми базами, доставив их к аванпосту, расположенному ближе всего к глубинам. Там они встретили дежурившего Прорицателя Бегнара.
Тот по-прежнему носил серую остроконечную шляпу; две белые брови, кажется, стали ещё длиннее.
— Мой астрологический прогноз таков: таинственная сущность Мира Мертвых не подаёт никаких признаков пробуждения. Однако в Святилище Мертвых таются иные опасности — ни в коем случае не расслабляйтесь. Если столкнётесь с критической угрозой, помните: не спешите назад, только вперёд можно увидеть надежду, — таинственным тоном сообщал Бегнар результат, на подготовку которого ушло целых два месяца.
Фернандо нахмурился: — Вперёд? Но мы ведь направляемся лишь к Душевому Камину для первичного исследования и сразу вернёмся. Легендарная нежить во внешних районах не должна представлять для нас реальной угрозы.
Согласно воспоминаниям Адора и оставшимся записям Викена, в этом районе обитало лишь четыре легендарных неживых существа высшего ранга: Король Личей, Слуга Смерти, Древний Мумифицированный и Повелитель Призраков. Один только Дуглас мог подавить троих из них, а остальная нежить — второго и первого ранга — не превышала полутора десятка. Без вмешательства высших легендарных сам Фернандо мог бы погрузить их в вечный сон, не говоря уже о Властителе Душ, обладающем особым влиянием на нежить, и «роскошном» Люсиане. Даже если бы все сорок легендарных неживых существ без разума окружили их со всех сторон, это не стало бы серьёзной проблемой.
— Адор — лишь высокоранговая нежить; его знания о внешних районах Святилища Мертвых поверхностны, и он знаком только с теми местами, где бывал регулярно. А все комнаты, дворцы и коридоры Святилища Мертвых постоянно меняют расположение — словно живой лабиринт. Возможно, в нём таятся опасности, о которых Адор просто не знал, — осторожно возразил Висенте.
Только после того как Висенте опубликовал данные Адора и Викена, Люсиан понял, почему Маскилин оставил закономерности трансформации координат: здания внутри Святилища Мертвых непрерывно меняли положение. Сегодня на месте Сада Мертвецов могли вырасти чёрные надгробия, а завтра всё сменится снова. Даже высокоранговая нежить вроде Адора знала лишь закономерности перемен на самом внешнем кольце; каждый поход к Душевому Камину проходил под руководством легендарных мертвецов.
Прорицатель Бегнар произнёс тяжело: — Я тоже не знаю, откуда исходит эта опасность. Возможно, вы и не столкнётесь с ней. Но в любом случае — будьте осторожны.
Дуглас кивнул и обратился к Люсиану, Эрике и остальным: — Исследование разделится на два этапа. Первый — постараться не привлекать излишнего внимания: тихо добраться до Душевного Камина, провести первичный анализ и заодно поискать следы сотрудничества Церкви с Миром Мертвых и его причины. Второй — вернуться во внешний район и постепенно уничтожить безразумную легендарную нежить.
Этот план они обсуждали заранее; Дуглас лишь уточнял детали. Причина, по которой они не решили сначала прочесать внешний район, заключалась в опасении, что шумная зачистка заставит разумную легендарную нежить усилить бдительность: она может активировать предполагаемые магические барьеры Святилища Мертвых или привлечь другие силы, что помешает достичь цели экспедиции.
Утвердив план, шестеро легендарных магов покинули передовую базу и, скрывшись, устремились в глубину.
Спустя примерно час перед зрачками Люсиана возникли очертания гигантского чёрного массива — величественного дворцового комплекса, который был непомерно больше Алинэра и занимал не меньше половины Королевства Холм. Высота его была неизмерима, уходя в серое небо и теряясь где-то за пределами видимости.
Даже если бы грандиозная легендарная битва могла уничтожить целый обычный город, для этого дворцового комплекса она означала бы лишь обрушение одного зала или сада.
— Чем глубже, тем прочнее материалы стен. Возможно, в самых внутренних комнатах они целиком состоят из «Стены Стенаний», — Властитель Душ, обычно молчаливый, на этот раз оказался многословнее обычного — его переполняла жажда исследовать Душевой Камин.
«Стена Стенаний» — одна из мощнейших защитных магий некромантической школы. Её невозможно разрушить ничем, кроме настоящего солнечного света; никакие атаки не способны её пробить. Висенте лишь использовал это как сравнение.
Что касается этой магии, Люсиан не слишком беспокоился — «Вечное Палящее Солнце» как раз было её идеальным противником.
За пределами Святилища Мертвых бескрайняя пустошь была заполнена движущимися телами: человеческими, эльфийскими, драконьими, мозгохватов, куотоа и сфинксами. Их кожа была обращена в тление, обнажив мышцы и белые сухожилия; странные черви непрерывно вползали и выползали из ран. Тела медленно перемещались, блуждая без цели. В тишине и бесцветности они напоминали чёрно-белый немой фильм.
— Прекрасные тела, превосходные тела! — По мере снижения Властитель Душ Висенте с любовью разглядывал их, как ребёнок — заветную игрушку.
Эрика тихо произнесла заклинание, активировав групповую иллюзию. Теперь в восприятии каждого неживого существа Люсиан и его спутники выглядели как нежить.
Подойдя вплотную к Святилищу Мертвых, все шестеро полностью опустились на землю и, скользя среди неживых существ, двинулись вперёд. Гнилостное зловоние обволакивало их с каждой стороны.
В этом районе среди бродячей нежити стали появляться и более могущественные предводители: некоторые обладали разумом, другие руководствовались лишь инстинктом.