Десятого апреля небо было бездонно-голубым, лёгкий ветерок ласково трогал кожу, а солнечный свет заливал всё вокруг, наполняя приятной, ленивой дрёмотой.
Площадь перед Нексусским дворцом была окружена рыцарями ордена «Меча Истины», облачёнными в серебристо-серые полные латы, которые преграждали путь стекавшимся горожанам.
— Идёт! Идёт! — неизвестно кто крикнул, и толпа мгновенно стихла — все взгляды приковались к центральной аллее, которую стерегли рыцари ордена «Приговора».
Одна за другой чёрные кареты с гербом Пламени Тайн, запряжённые специально отобранными серебристыми лошадьми с драконьей чешуёй, медленно проезжали по улице и вступали на площадь перед Нексусским дворцом.
С карет один за другим выходили стройные мужчины и высокие женщины — одетые в самые модные на сегодняшний день в Королевстве Холм чёрные двубортные фраки и винно-красные многоярусные платья. Если бы не арканные значки с серебряными звёздами на чёрном фоне и магические знаки с чёрными кольцами на серебряном фоне, прикреплённые к груди, их было бы невозможно принять за загадочных и пугающих магов — скорее за представителей высшего общества, задающих модные тенденции.
— Восхитительно! Ведьмы совсем не похожи на тех, какими их описывала Церковь, — ни бледных, ни худых, ни пьющих кровь, — обычные дамы, ничего особенного, как и рассказывал «Голос Тайн», — восхищённо произнёс молодой человек. В Лондте жило множество магов и учеников, но они никогда не афишировали свой статус, поэтому подавляющее большинство горожан понятия не имело о том, как выглядят маги на самом деле, — они полагались на стереотипы, навязанные Церковью, а затем, под влиянием «Голоса Тайн», постепенно начали менять своё мнение.
Рядом стоявшая девушка тоже распахнула глаза и воскликнула: — Точно! Я всегда думала, что все маги выглядят одинаково — бледное лицо, сухая кожа, руки как куриные лапы, разрезают трупы по ночам и воняют насквозь. А сейчас смотрю — ангелы и демоны, просто небо и земля...
Разведчики Магического Совета, спрятавшиеся в толпе, тихо усмехнулись — вот такая реакция им и нужна. Верховный совет считал свадьбу господина Эванса важнейшей возможностью продемонстрировать новый облик магов, поэтому для роли его свиты были отобраны маги, олицетворявшие новый магический век. Большинство некромантов Бледной Руки было строго предупреждено — сегодня лучше не покидать Хайдль. Цель была проста — дать всем простым людям понять, что маги воплощают самую могущественную силу и самую глубокую мудрость, указывают путь развития цивилизованного общества и отвечают потребностям подавляющего большинства народа.
— А я слышал, что раньше ведьмы были искуснейшими соблазнительницами, — не без сожаления заметил другой мужчина. — Хотя и бледные, и худые, но невероятно красивые.
Такие же сожаления высказывали и некоторые девушки: — Между прочим, бледнолицый, но красивый джентльмен, сосредоточенно и серьёзно рассекающий труп — разве это не стильно и привлекательно? Как Фелипе, например...
На это разведчики только покачали головами — всё точно, как предрекал господин Эванс: чем больше магов, тем разнообразнее вкусы публики. И, возможно, когда все наконец привыкнут к новому облику магов, придётся снова вернуться к имиджу таинственных и недоступных.
Когда все маги рассредоточились по обе стороны от красной дорожки, зрители наконец заметили, что главный герой дня — Люсиан Эванс — всё ещё не появился.
В тот момент, когда они начали недоумевать, в небе раздался громоподобный рёв. Наполнявшая его чудовищная аура заставила каждого — рыцарей, магов и простолюдинов — слегка вздрогнуть, словно они столкнулись с существом высшего порядка.
Затем бездонно-голубое небо мгновенно потемнело — огромные крылья ненадолго закрыли свод, и полупрозрачная фигура спустилась с небес, приземлившись прямо в центр площади.
— Дракон! — вскрикнул кто-то.
Будучи жителями столицы Королевства, охраняемой множеством могущественных сил, они знали о драконах лишь из легенд и телепередачи «Человек и природа».
Дракон гордо поднял свирепую голову, и кристальные чешуйки отражали солнечный свет, переплетаясь в чистый, прозрачный слой сияния — и вдруг показалось, что помимо свирепости дракон ещё и весьма красив!
Прошла минута ужаса, и кто-то указал на спину дракона: — Там кто-то есть?
— О, господин Эванс приехал верхом на драконе? Как круто!
Среди восторженных и завистливых возгласов одна добрая девушка тихо произнесла: — Дракон — разумное существо, наделённое чувствами. Не ущемит ли его достоинство, если использовать его как средство передвижения?
Маленький хрустальный дракон Африс украдкой взглянул на неё — вот бы побольше таких «ущербов для достоинства»! Стоило ему подумать о Медали Снега и Льда «Кванта», «взятой взаймы», и о мешках золота, переливавшихся всеми красками, как слюнки уже потекли — он мысленно начал рассчитывать, не стоит ли на досуге запустить туристический проект «Драконий всадник».
Со спины хрустального дракона спустился молодой человек в чёрном фраке и встал прямо перед началом красной дорожки. Чёрный галстук-бабочка, идеально прямая спина, средний рост, красивое лицо, спокойная и интеллигентная манера, а чёрные глаза — глубокие и тёмные, словно озеро, способное затянуть чью-либо душу.
— Настоящий великий музыкант!
— Точно как в легендах!
……
Девушки и мужчины один за другим выдыхали от удовлетворения — вышло даже лучше, чем они представляли.
Люсиан шагал неторопливо, не быстрее и не медленнее, ступая по красной дорожке в Нексерский дворец.
А Пламя Истока, прячущееся в толпе рядом, кивнуло Китонии в темноте: «Хезерви, Уинстон и ещё несколько легендарных здесь. Нужно терпеливо ждать момента, когда охранять будет только Хезерви.»
Сказав это, Пламя Истока незаметно вышло из толпы и исчезло.
Лицо Китонии то сияло, то мрачнело. Он знал о приготовлениях Пламени Истока и прекрасно понимал, что шансы были велики, но зачем тому связываться с ними? Через собственные каналы или через Церковь?
Глубоко вдохнув и подавив все сомнения, он продолжил вперивать взгляд на Нексерский дворец. Раз зашёл так далеко — оставалось только идти до конца.
…………
Внутри Нексерского дворца. Королевские покои.
Люсиан увидел Наташу в снежно-белом свадебном платье. Хотя у неё были и белые придворные платья, и рыцарские доспехи, всё это было лаконичного фасона — и вот теперь она была в столь сложном и пышном наряде: мерцающее кружево, вздутая юбка, белоснежные перчатки и шёлковые чулки — всё это выделяло её словно ангела с пурпурными волосами, её чуть резковатые черты смягчились, и от неё исходило сияние.
«Красиво?» — рассмеялась Наташа. Стоило ей заговорить — и ощущение святой красоты мгновенно рассеялось. Вся та же бесстрашная рыцарша!
Люсиан посмотрел на Герцога Ваолета, бабушку Хезерви и тётю Камиллу, которые в парадной одежде впивались в него взглядом. В отличие от Наташи, он не мог быть столь равнодушным и непринуждённым, как наедине с ней, и, слегка покраснев, улыбнулся: «Красиво.»
Наташа самодовольно сомкнула губы, вздернула брови и с лёгким чувством посмотрела на Герцога Ваолета: «Отец, наконец-то ты дожился до моей свадьбы.»
Герцог Ваолет был глубоко тронут. Он взял руку Наташи и погладил: «Наконец-то я дожил до этого дня. Наконец-то увидел тебя в свадебном платье — такую же красивую, как твоя мать. После сегодняшнего дня у тебя будет своя семья. Ты станешь чьей-то женой, чьей-то матерью. Хорошо, хорошо.»
«То, что я твоя дочь, — это не изменится никогда.» Наташа моргнула и улыбнулась.
Герцог Ваолет повернулся к Люсиану: «Ты — воин, воин, избавивший меня от забот. Надеюсь, ты всегда будешь заботиться о ней, любить её, в богатстве или бедности, в болезни или здравии, в молодости или старости — поддерживать её и не отпускать руку.»
Поскольку Наташа была королевой, в Нексерском дворце состоялась церемония, приближённая к свадебному обряду. Однако роли, которые обычно исполняют священники и епископы, взял на себя Герцог Ваолет — так магам было легче это принять, иначе членам Верховного Совета пришлось бы приглашать служителей Церкви Истины для проведения свадебной церемонии, что выглядело бы слишком абсурдно.
«Клянусь. Именем арканов и магии.» Люсиан произнёс серьёзно, с искренним взглядом.
Герцог Ваолет повернулся к Наташе: «Ты станешь его женой. Надеюсь, ты всегда будешь заботиться о нём, понимать его, быть рядом с ним, что бы ни случилось — поддерживать его и не отпускать руку.»