В простом белом одеянии священнослужителя, со слегка помутневшими глазами — если бы не его спокойное и глубокое выражение, Саэрде было бы трудно отличить от простого старика, греющегося на солнце на улицах Лентата.
Он обвёл взглядом пустующую площадь перед собором и рассмеялся: — Я боялся, что вы, хозяева Шторма, не решитесь прийти.
Фернандо, несущий в себе штормовую мощь, холодно усмехнулся: — А чего тут бояться? Неужели Церковь станет просто наблюдать, как мы продолжаем расти и крепнуть? Спорю, пройдёт не десять, не шестьдесят лет — уже в следующем году, когда Божественное Нисхождение Папы восстановится, он развернёт против нас полномасштабную войну. Так что лучше уж мы сами спровоцируем перемену.
За последние сто лет развитие было столь стремительным, что время от времени появлялись результаты, опрокидывающие положения Священного Писания или Церковного Устава. Магический Совет стал главной целью Церкви по сдерживанию и подавлению, и о тихом развитии, о спокойном наслаждении стабильностью противостояния Северной и Южной церквей не могло быть и речи.
Когда какая-либо сила достигает определённого этапа развития, она неизбежно вступает в войну с прежними контролёрами, чтобы завоевать пространство для дальнейшего роста.
Именно поэтому на протяжении этих десяти лет Магический Совет постоянно провоцировал Церковь, стремясь вызвать управляемую локальную войну в условиях неподготовленности противника.
В условиях, когда Папа был скован Северной Церковью и Тёмным Советом, а необходимая перегруппировка и подготовка ещё не были проведены, Верховный Совет был уверен, что удастся удержать потери среди легендарных магов в приемлемых пределах. Это дало бы основание для перехода на свою сторону семи эпических рыцарей. Однако Папа всё время вёл себя разумно, непрерывно сдерживал радикальные голоса внутри Церкви и пошагово готовился к войне.
Перед лицом такого давления на Магический Совет ложилось огромное бремя. Если бы не последствия События Алой Луны, Церковь, возможно, уже обрушила бы на Совет свою охоту. Именно тогда Дуглас решился на авантюру: с помощью эксперимента с искусственной планетой он выманил у Папы Божественное Нисхождение, вновь изменив расклад к лучшему и выиграв дополнительное время для подготовки. Даже без сотрудничества с Саэрде Совет намеревался спровоцировать войну в этом году или в начале следующего.
Что касается утверждения Саэрде о том, что Папа считает: Совету потребуется шестьдесят лет, чтобы достичь неуправляемого уровня, и потому полномасштабная война развернётся лишь через десять-двадцать лет, — Фернандо и другие члены Верховного Совета совершенно не верили в это. Папа и члены коллегии кардиналов — не слепцы. Стремительное расширение теории арханизма за последние годы не могло остаться незамеченным, и новые оценки были неизбежны. Более того, ещё до обнаружения Нового Измерения Папа издал приказ о полномасштабной войне из-за Новой Алхимии, лишь позже отложив его ради более важной миссии — поиска квазибогов.
Поэтому у Дугласа и других великих арханистов были основания полагать: раз ситуация в Новом Измерении постепенно стабилизируется, то, как только Божественное Нисхождение восстановится, Папа сделает уничтожение Магического Совета приоритетом. Возможно, уже через год нас встретит война, к которой Церковь будет основательно подготовлена. Раз так, лучше самим спровоцировать перемену обстановки, создать благоприятную тенденцию — и избежать ужасной необходимости бросить легендарного мага на пике сил в качестве пушечного мяса, чтобы выманить Божественное Нисхождение. Ни один легендарный на пике сил не пожелает идти на верную гибель — это привело бы к расколу внутри Совета.
И сотрудничество с Саэрде как раз предоставило такой шанс, идеально совпав с планами Совета спровоцировать войну в этом году или в начале следующего.
Поэтому в рамках нынешней операции наиболее тщательно была проработана именно ситуация внезапного появления Папы во главе пятнадцати-шестнадцати кардиналов.
Саэрде мягко улыбнулся: — Вот это и есть молодой, полный сил Магический Совет. А Церковь за прошедшие тысячу лет постепенно одряхлела — лишь кровь и огонь вернут ей новую жизнь. Проходите. Божественная Преграда снята. Даже умеренных церковнослужителей я отправил к Ричарду. Внутри остались лишь единицы, включая Веру Амортон, которая следит за ходом по моему поручению.
Он потребовал сохранить Благодатный Собор в неприкосновенности — за исключением телепортационных кругов — для собственного будущего использования.
Такая скупая, но страстная позиция, казалось, свидетельствовала о его искренности в сотрудничестве.
Без Божественной Преграды поле духовной силы Фернандо без труда охватило Благодатный Собор, однако он не стал расслабляться и приказал Дональду, главе Воли Стихий, своим ученикам Томпу и остальным первыми войти, захватить ядро Божественной Преграды и сверхмассивный телепортационный круг.
Архимаги и старшие маги вскоре взяли под контроль Благодатный Собор. Церковнослужители, наблюдавшие за их действиями, испытывали невероятно сложные чувства.
Хотя они и были склонны к Магическому Совету, и под влиянием уговоров Саэрде загорелись желанием перемен по пути Северной Церкви, не желая больше жить под тяжестью могущества Магического Совета, — всё же, видя, как маги берут под контроль Благодатный Собор, ставший символом действенного господства Церкви Бога Истины над территорией за Штормовым Проливом, в душе невольно возникало ощущение утраты, а глаза наливались теплом.
Неужели эпоха завершилась?
Поскольку сверхмассивный телепортационный круг был слишком крепок для прямого разрушения, архимаги не смогли его уничтожить. Тогда Фернандо, волоча алую мантию, направился к Благодатному Собору.
В этот момент Саэрде улыбнулся: — Я покину Лентат, чтобы развеять ваши сомнения. Когда вы завершите полный контроль над этим районом, я вернусь для коронации в Благодатные Архиепископы.
Фернандо взглянул на него штормовыми глазами, ничего не ответил и просто обошёл его. «Абсолютная Защита» Артуман последовал за ним.
Саэрде рассмеялся дважды и, казалось, неспешно прогуливаясь, но на удивление быстро покинул соборную площадь.
«Алиньер» неизвестно когда уже поднялся над Лентатом — все секции железнодорожных путей были убраны, и он выглядел подобно боевой крепости.
Дуглас, находившийся на тридцать пятом этаже Башни Магического Ядра, приказал: — Атлант, следи за Саэрде.
«Проклятый Глаз» кивнул. Его плотно сомкнутые веки распахнулись, и в них словно скрывался причудливый, пьянящий мир.
Восточная часть города относилась к Благородному Району. Как Нексусский дворец, так и Благодатный Собор располагались здесь — пейзаж был живописным, а плотность населения крайне низкой.
Прежде чем Саэрде появился на площади, один рыцарь, щёлкая плетью по спине драконьего скакуна, стремительно мчался по широкой пустой дороге. Полуденное солнце палило жарко, и он, почти не повстречав ни одного человека, добрался до виллы герцога Джеймса.
— Её Величество требует экстренного дворянского собора, — сказал Джеймс с недоумением. К тому же сроки были настолько жёсткими, что приехать могли лишь дворяне Лентата — из дальних мест было невозможно успеть.
Убедившись в подлинности герба, герцог Джеймс, полный сомнений, направился в Нексусский дворец.
А в дальнем северо-западном углу Нексусского дворца Люсиан, прижавшись к стволу большого дерева, похожего на платан, ждал приказа, надеясь, что лучше всего — если вообще ничего не произойдёт.
— Люсиан, не нервничай. — Морис, во главе группы магов из свиты Холмского королевского дома, прилетел с направления Королевской Башни Магии и окликнул стоявшего на земле Люсиана, после чего переместился в другую часть Нексусского дворца для несения дозора.
— Господин Морис, я и не нервничаю, — Люсиан, провожая их взглядом, мысленно ответил с холодным юмором. Его взгляд скользил по широким дворянским виллам по обе стороны дороги, и он невольно вспомнил семью Джоэла. По «распоряжению» Наташи их отправили на дозор в загородное поместье, чтобы не пострадали от возможных боевых действий.