Октав, как воздушный змей с обрезанной нитью, отлетел назад. Его красное кардинальское одеяние было в клочьях, изо рта кровь хлестала облаками, глаза были закрыты — он потерял сознание.
Внезапно его лицо исказилось, и из тела начало извергаться священное сияние одно за другим, которое за спиной сплелось в четыре пары белоснежных крыльев.
Глаза медленно распахнулись. Бледно-голубые зрачки стали холодными и безцветными, пронзёнными властным величием свыше, и с небрежным безразличием окинули Люсиана.
— Нисхождение ангела?
Удивлённый голос Люсиана донёсся до слуха Октава, и тот не смог удержаться от лёгкой нотки самодовольства и гордости:
— Мы — праведники, удостоенные благосклонности Господа, истинные ученики, несущие Его волю! Ангельская сила нисходит, чтобы спасти нас, и ты, падшая утренняя звезда, будешь очищен!
Он говорил быстро, на небесном языке из Священного Писания.
Но сам он, пока ангел пребывал в его теле, ощущал, что мысли стали поразительно ясными. Он прекрасно понимал: эта сила не способна продержаться долго. К тому же, если бой будет продолжаться, шум непременно привлечёт внимание Великого Собора Света, Королевской Башни Магии Хорма и Нексельского дворца. Взмахнув крыльями за спиной, он выпустил бесчисленные воздушные световые точки, которые, словно призрачные искры, сомкнулись в величественное и торжественное сияние и обрушились на Люсиана потоком.
Наблюдая, как Люсиан, став небесным рыцарём, отбивает атаки — то левой рукой, этой странной силой, то правой, — Октав всё же понимал, что за короткое время тому не удастся прорваться сквозь это «священное сияние». Презрительно фыркнув, он не стал задерживаться, а мгновенно перенёсся к Лунду. Того, поражённого дыханием кристального дракона и впавшего в состояние ментального паралича, он охватил, и, опираясь на четыре пары крыльев, выдержал удар когтей дракона, с трудом вырвался из окружения и бежал из «Собора Искупления».
Крылья сложились, сияние погасло. Октав призвал Божественное Искусство, обхватил Лунда и растворился в тьме, бесшумно удаляясь. Он прекрасно понимал: Люсиан и его фамильяр не посмут преследовать их. Если те обнаружат себя, Саэрде, Стоун и прочие кардиналы и элитные бойцы Ночной Стражи восьмого-девятого ранга непременно сочтут их первоочередной целью для уничтожения. Поэтому нужно было без промедления бежать.
Непрерывно меняя маршруты, Октав использовал различные Божественные Искусства, чтобы стереть следы. Дождавшись, пока Лунд приходит в себя, он велел тому прибегнуть к особой способности — устранению кровных линий — для дополнительной маскировки. Лишь после этого они по-настоящему двинулись к своей цели.
Ранний бой был вовремя остановлен и не потревожил городскую знать, поэтому ночь стояла тихая и глубокая, умиротворяя души.
— Не ожидал столкнуться с Люсианом Эвансом... — Лунд произнёс с глубокой, пронзившей его до костей ненавистью. Он лишь горько сожалел, что его собственных сил недостаточно, и не смог заколоть этого чрезмерно зловещего и хитрого дьявола на месте.
Октав фыркнул:
— Он смог одержать верх, лишь потому что нанёс удар первым. Если бы они вели беседу с Ричардом, а мы подоспели позже — не факт, что им удалось бы ускользнуть. Но обрати внимание на его левую руку — она очень странная. Сильно похожа на твою способность устранения кровных линий, но как будто ещё совершеннее — ощущается подавление моего Божественного Искусства по рангу.
— Подавление по рангу? Неужели это подавление Божественного Искусства со стороны высшего ангела? Неужели Люсиан перед перерождением действительно был архангелом — падшей утренней звездой, левым крылом Божьим? — Лунд произнёс с изумлением. Хотя он и множество членов Ночной Стражи часто называли Люсиана павшим ангелом или падшей утренней звездой, на деле воспринимали это лишь как аллегорию, полагая, что Его Святейшество Папа придумал такое объяснение, дабы снизить влияние Люсиана.
Октав недавно основательно пострадал от этой левой руки. Всё ещё пребывая в дрожи от пережитого, он не стал возражать Лунду, а лишь замолчал, начиная сомневаться — а вдруг всё это правда.
В неизъяснимой тишине они шли некоторое время, и лишь тогда Октав тихо произнёс:
— Нужно спросить у Великого Пророка. Он — нисшедший «Царь Ангелов», несущий волю Господа, и намерен уничтожить падшего Папу. Он наверняка знает тайну Люсиана — и тогда в будущем мы сможем действовать против него более целенаправленно.
Лунд кивнул:
— Ещё нам предстоит просить прощения у Великого Пророка: мы не смогли привлечь Ричарда на свою сторону и не смогли убить его, чтобы свалить вину на магов. Кстати, Ваше Высокопреосвященство, почему вы стали так многословны? Многие ненужные подробности лучше было опустить.
Он имел в виду, что Октаву, упоминая Великого Пророка, достаточно было сказать, что тот — нисшедший «Царь Ангелов» и наверняка знает тайну Люсиана. Не было необходимости вставлять посреди речи что-то про падшего Папу — как будто Лунд не в курсе. Между тем, он и сам является членом ядра этой тайной организации — что ему может быть неизвестно?
Октав погладил своё лицо, на котором заклинание исцеления уже скрыло все раны, но пронзающая боль всё ещё ярко всплывала в памяти, отчего голова распирала, а мысли текли вязко и медленно. Он горько усмехнулся:
— Ранение было в голову, и, возможно, контроль над речью и телом немного нарушился.
Лунд понимающе кивнул и больше ничего не сказал. Вместе с Октавом он свернул в маленькую обветшалую часовню.
Но часовня оказалась неожиданно святой и светлой, почти не уступавшей Большому Залу Света в Святом Городе Лансе. Контраст между ветхим фасадом и внутренним убранством был настолько поразителен, что невозможно было не изумиться.
Однако Октав и Лунд даже не бросили взгляд по сторонам, словно возвращались в собственный дом. Они привычно прошли через молитвенный зал и направились к исповедальне.
— Вы вернулись? — навстречу им вышел молодой мужчина с резкими и решительными чертами. Ему на вид было не более тридцати лет, но он был облачён в красное кардинальское одеяние.
Октав слегка поклонился:
— Артур, операция провалилась.
Он знал этого человека: самый приближённый кардинал Великого Пророка, наиболее талантливый священнослужитель епархии Хорма за последние пятьдесят лет. Не достигнув и тридцати пяти, он уже стал кардиналом, а теперь, имея девятый ранг, был одним из наиболее вероятных кандидатов на пост Жреца Святого Духа. К сожалению, из-за чрезмерного радикализма его постоянно держали за пределами властного ядра епархии Хорма.
Артур, носивший столь распространённое в Хорме имя, слегка прищурил глаза:
— Провалилось? Ты взял с собой три свитка девятого ранга и всё равно не смог одолеть Ричарда?
— Мы почти добились успеха, но столкнулись с Люсианом Эвансом. По-видимому, он прибыл, чтобы склонить Ричарда на свою сторону. — Октав по какой-то причине не упомянул о странностях левой руки Люсиана, посчитав это тайной между ним и Лундом, которую может поведать лишь Великому Пророку. — Он нанёс нам внезапный удар, мы не успели опомниться и оказались в невыгодном положении. К тому же его фамильяр — целый дракон, и нам пришлось рассчитывать лишь на силу ангельского нисхождения, чтобы бежать.
Артура карие глаза на мгновение словно вспыхнули странным оттенком. Задумавшись, он произнёс:
— Это шанс. Пока не стоит распространять информацию о контакте Люсиана Эванса с Ричардом — это может пригодиться в наших будущих планах. К тому же, при отсутствии доказательств, учитывая авторитет Ричарда среди рядового и среднего духовенства, распространение слухов вряд ли даст какой-то положительный эффект.
Лунд невозмутимо ответил:
— Артур, я понимаю твой замысел, но в конечном счёте решать подобное может лишь Великий Пророк.