Утро после дождя было особенно свежим. Солнечный свет ещё не стал обжигающим — он был ярким и чистым.
Одна за другой специально отобранные драконьи скакуны сияли серебристо-серым блеском, неся на спинах горделиво выпрямившихся рыцарей через главную улицу. Подъём и опускание копыт был столь изящным, словно танцевальные шаги.
За ними ехала Наташа, увенчанная золотой короной и державшая Священное Оружие — Меч Истины, — принимая поклонения подданных. По обе стороны от неё находились девять герцогов, прибывших на церемонию, а за ними следовали мелкие и крупные дворяне.
Подъехав к Нексерскому дворцу, дворяне разошлись, направляясь к зданию парламента, где предстояло первое дворянское собрание под председательством королевы.
Наташа с невозмутимым выражением вернулась в королевские покои, активировала магический круг Божественного Искусства, блокируя проникновение взглядов извне во внутренние залы Нексерского дворца, и при помощи Камиллы и двух фрейлин сняла доспехи, сменив их на чёрное придворное платье. На груди она закрепила герб рода Хоффенбергов и бумажный белый цветок.
Кивнув фрейлинам с просьбой выйти, Наташа с лёгкой усталостью произнесла: «Давление просто невыносимое. Не знаю, кто здесь враг, кто друг, кого из сторонников можно привлечь на свою сторону. По сравнению с привычным Княжеством Ворлит это место слишком чужое, слишком давящее. На людях — когда магический круг Божественного Искусства не активирован — я даже боюсь говорить вслух то, что думаю. Господин Ктоник, Сердце Времени, отвечает за безопасность внешней части Нексерского дворца и всего Лантата».
Смысл был ясен: она не слишком доверяла Ктонику.
«Впрочем, тебе вовсе не обязательно было принимать престол. Обстановка в Королевстве Холм во много раз сложнее, чем в Княжестве Ворлит. Ты здесь чужачка и к тому же лишена реальной поддержки. Легко оказаться втянутой в заговоры и мятежи, легко встать на неверную сторону и погрузиться в бездну». Камилла, обычно сдержанная и молчаливая, редко говорила столько слов подряд. В её взгляде читалась мягкая материнская нежность. «Будь ты на стороне Магического Совета или Церкви, будешь ли ты стараться сохранять баланс — в любом случае это принесёт тебе массу неприятностей».
Наташа горько улыбнулась: «Я понимаю. Даже если я решусь отбросить соображения и не стану считаться с бабушкой Хэтэуи и многочисленными членами королевского дома Холма, объединюсь с Церковью, чтобы подавить Магический Совет, это всё равно не гарантирует победы. Их сила разрастается слишком стремительно. Чтобы сдержать их, потребуется не только Королевство Холм, но и совместные усилия Брианны, Калетта и Гале. А кроме того, это неизбежно вызовет сопротивление и мятежи со стороны просвещённых дворян, способных расколоть королевство, ввергнуть его в тяжёлую гражданскую войну и превратить Холм в руины.
Если же я изберу путь баланса, Церковь будет усиленно давить, а мне придётся считаться с семьёй Фиалковых и отцом — все они находятся там, где влияние Церкви наиболее сильно.
— Ты так хорошо всё понимаёшь, — заметила Камилла с лёгким упрёком, — так почему тогда делаешь столь неразумный выбор?»
Наташа покачала головой, и на её лице проступила решимость: «Под каким предлогом я могла бы отказаться? Если прямо заявить, что я не намерена помогать Церкви, это будет расценено как тяжкое отступление от веры и повлечёт наказание со стороны Святого города Ланса, а семья Фиалковых будет тайно и явно ослаблена. Поэтому, когда я услышала эту новость, помимо того, что чувства мои бурлили и мне действительно не хотелось расставаться с отцом, я ещё и надеялась использовать этот предлог для отказа. Возможно, когда-нибудь я приеду в Королевство Холм, но только не сейчас. К несчастью, отец предложил мне приехать и поведал о сожалении матери.
Раз уж отговориться не удалось, а в моих жилах течёт кровь рода Хоффенбергов, я возьму на себя ответственность за сохранение Королевства Холм. Я не хочу видеть, как оно погружается в гражданскую войну и как родина, столь любимая матерью, превращается в ад. Да, именно с этой мыслью я прибыла сюда.
Кроме того, я — набожная верующая, глава рода Хоффенбергов и глава семьи Фиалковых. Церковь обязана в определённых рамках уважать мою волю, как это было прежде».
— Наташа, это было прежде. Если ситуация в Королевстве Холм дойдёт до критической точки, Церковь не станет считаться с твоей волей — она просто потребует от тебя пожертвовать собой ради Господа». Камилла нашла предыдущие объяснения Наташи приемлемыми, но последнее заявление показалось ей наигранным, словно из учебника.
Наташа улыбнулась и твёрдо произнесла: «Если моей воле будут противоречить полностью, я предпочну пожертвовать собой. Церковь не может бесконтрольно вмешиваться в дела королевской власти — таково условие, заключённое несколько столетий назад перед лицом Господа. Если Церковь нарушит его, она сама окажется еретиком и объектом всеобщей ненависти дворян».
Камилла посмотрела на Наташу, поправила ей воротник и тихо спросила: «Тогда что ты намерена делать? Каким видишь конечное положение дел в Королевстве Холм? К чему ты стремишься в будущем?»
— Э-э, многого я пока не знаю. Пока не могу определённо сказать, какого я мнения». Наташа была озадачена вопросом.
Камилла строго взглянула на неё: «Тогда выясни как можно скорее. Неважно, склонишься ли ты к Магическому Совету, к Церкви или к балансу, — решение нужно принять как можно раньше, чтобы многие дела можно было запланировать заблаговременно и избежать неприятностей».
Она намекала на ситуацию в Княжестве Ворлит.
— Я понимаю. Принципы управления необходимо поскорее определить, чтобы систематически издавать указы и постепенно устранять противников. Но для этого мне нужно глубже разобраться в обстановке Королевства Холм. Единственное, что я знаю наверняка: самый просвещённый дворянин ни за что не пожелает полного изгнания Церкви, а самый консервативный дворянин точно не захочет вернуться к положению нескольких столетий назад, — за исключением тех вроде Гордона, целиком посвятившего себя Церкви. Поэтому я намерена в ближайшее время сохранять баланс». Наташа кивнула в знак согласия.
Затем она повернулась к зеркалу и увидела в нём фиолетковолосую женщину в чёрном придворном платье. Погладив герб рода Хоффенбергов на груди, она мысленно произнесла: «До всего этого мне предстоит разобраться в собственной вере. Что Господь для меня на самом деле означает? Каково соотношение между Церковью и Господом? Только познав себя, я смогу составить планы на будущее, подняться до восьмой ступени, поднять Меч Истины и перестать быть беспомощной слабачкой перед Легендами. А что думает Кардинал Саэрде и чего он хочет — это ещё совершенно непонятно...»
О своих сомнениях в вере она не рассказывала ни Герцогу, ни Камилле. Кроме Люсиана, лишь Фернандо и Хэтэуи, через донесение Люсиана об инциденте с призывом Фрэнсисом проекции Небесной Горы, могли о чём-то догадываться. То же самое касалось и дела Саэрде.
— Всё, пора в Дворянский парламент». Камилла открыла дверь покоев.
Наташа ещё раз взглянула в зеркало и увидела, что за яркой красотой фиолетковолосой женщины скрываются смятение и печаль. Вдруг она подумала: «Став королевой Холма, я уже не могу навестить бабушку Хэтэуи в Королевской Магической Башне, не могу поехать в Алтор взглянуть на его необычную магическую башню и Институт Атомов, о котором он так часто говорит. Любой мой шаг будет тщательно проанализирован придворными дворянами. Если я совершу оба эти визита, это будет означать окончательный переход на сторону Магического Совета.
А они вряд ли смогут пробраться ко мне через Господина Ктоника... Пространственно мы стали ближе, но по-настоящему разъединились ещё сильнее».