Город Священных Гимнов Алтор, Дворец Раташа.
Выслушав сообщение, переданное новым кардиналом Ворлитской епархии Филибером, Наташа не смогла скрыть печали: «Не думала, что дедушка и дядя один за другим будут призваны ко Господу.»
Хотя Наташа давно знала, что король Фертис стар и слаб, а принц Патрик болезнен, и была готова услышать горькую весть в ближайшие годы, от этого горе не облегчалось. С каждым годом родные, беззаветно любившие её, уходили один за другим, и их становилось всё меньше — самое болезненное переживание в жизни.
«Патрик так и не унаследовал трон.» Герцог Ворлит, знавший королевский дом Хоффенберг лучше, чем Наташа, тихо вздохнул, но не стал развивать тему. Вместо этого он с любовью посмотрел на дочь в белом придворном платье: «Ты готова отправиться в Лентат и принять корону Королевства Холм?»
Наташа подумала о Хэтэуэй, о Люсиане, потом посмотрела на явно постаревшего отца — на его волосы, в которых фиалковый оттенок уступал место серебристой белизне — и решительно покачала головой: «В Королевстве Холм много других наследников, а у вас только я.»
«С детства меня учили нести ответственность перед родом Фиалковых и перед Княжеством Ворлит. Как я могу уйти отсюда?»
Герцог Ворлит с утешённой улыбкой погладил дочь по плечу — она уже была чуть выше него — и мягко сказал: «А если я скажу, что хочу, чтобы ты поехала?»
Наташа замерла.
Филибер, носивший бакенбарды, дружелюбно добавил: «Уехав, можно вернуться. Церковь не позволяет объединить Королевство Холм и Княжество Ворлит, но ты можешь совмещать обе роли, а потом передать разные троны разным детям. Один год — в Королевстве Холм, другой — в Княжестве Ворлит. Телепортационные круги будут тебе открыты — это награда Церкви за вашу многолетнюю преданность.»
Таким образом Церковь рассчитывала удерживать контроль над Наташей и приучать дворян к «самоуправлению», разжигая противоречия между королевской властью и остальной знатью.
«К тому же я ещё в полном здравии, продержусь герцогом ещё лет двадцать.» Герцог Ворлит усмехнулся. «Твоя мать, упрямая, бросила родителей и братьев, вышла замуж далеко в Ворлит, и год за годом наблюдала, как отец стареет, а брат страдает от болезней. Она не могла не винить себя — даже когда бабушка умерла, не успела проститься в последний раз. Это осталось большой печалью в её сердце, она чувствовала, что многим обязательна перед семьёй Хоффенберг. Поэтому я хочу, чтобы ты поехала в Королевство Холм, когда там больше всего нужна стабильность, и искупила печаль матери.»
Наташа замолчала, не заметив, как её кулаки сжались, и наконец медленно кивнула: «Хорошо.»
Филибер, в шутку и всерьёз, продолжил: «Ваше Высочество, Церковь знает, что ваши вкусы отличаются от обычных девушек, поэтому помогла отменить обязательство о замужестве. Но потомство необходимо — я уверен, что герцог и дворяне обеих стран на это очень рассчитывают. Вы можете рассмотреть возможность ниспослания ангела непосредственно в ваше тело для зачатия священного младенца — это честь, которая даётся лишь тем, кто искренне верит.»
Саэрде переложил тогдашние события в Алторе на Люсиана, заявив, что тот использовал желание принцессы Наташи утешить герцога и воспользовался ею. Церковь знала, что ориентация Наташи не изменилась, а герцог впоследствии тоже так или иначе узнал.
Наташа опустила густые ресницы, скрывая перемену в выражении лица, и тихо сказала: «Я постараюсь.»
Но мысленно она размышляла о совершенно другом: «Правда ли, что Люсиан говорил о бесполом оплодотворении? М-м... взять напрямую его... ну, то самое...»
Люсиан давно составил план на такой случай. Чтобы Наташа, не выдержав давления ради рождения наследника, не вышла по случаю за какого-нибудь дворянина, прежде чем он успел её завоевать, он регулярно «просвещал» её на тему искусственного оплодотворения, экстракорпорального зачатия и прочего.
Получив ответ Наташи, Филибер ласково произнёс: «Мы не будем мешать вашему прощанию с герцогом. Для безопасности и удобства лучше подобрать небольшой рыцарский отряд, который последует за вами. Если у рыцарей немного родственников, они тоже смогут воспользоваться телепортационным кругом.»
Обычные рыцарские отряды, в зависимости от предназначения, насчитывают от ста до пятисот рыцарей различных рангов, в десять раз больше оруженосцев и ещё больше солдат. Средний отряд — семейный отряд крупного дворянина — состоит примерно из тридцати рыцарей, причём число оруженосцев и солдат обычно значительно превышает их. Малый отряд — эскорт наследника престола или княжеского наследника: один Небесный Рыцарь, три Великих Рыцаря, шесть рыцарей, сто оруженосцев и пятьсот солдат. Однако отряд, который имел в виду Филибер, включал, очевидно, лишь рыцарей и их семейства.
Сказав это, он откланялся и ушёл. Герцог с улыбкой обратился к Наташе: «Я говорил, что ещё продержусь лет двадцать, но не заставляй меня ждать слишком долго — я хочу поскорее увидеть внука и будущее рода Фиалковых.»
«Постараюсь.» Наташа рассеянно кивнула, мысленно умоляя: «Люсиан, только бы твоя "техника" не подвела...»
Герцог с хитрой улыбкой посмотрел на дочь: «Я хочу, чтобы ты поехала в Королевство Холм, не только чтобы искупить печаль матери, но и потому что он там — вам больше не придётся жить порознь. Так что насчёт внука — беритесь за дело поскорее.»
«Отец, о чём вы? Кто он?» Наташа смущённо притворилась, что не понимает. Отец почему-то всё ещё заблуждался насчёт этого.
Герцог рассмеялся: «Да кто ж ещё? Люсиан Эванс! Хотя несколько лет назад вы лишь притворялись парой, мой инстинкт подсказывает, что теперь это уже не игра. Я очень рад, очень рад.»
«Отец, ты слишком много придумываешь...» — мысленно заметила Наташа. Но расставание на носу, и она не стала разрушать его приятные иллюзии. Вместе с тем она твёрдо решила: воспользоваться кровью Люсиана, чтобы создать потомство.
«Не думай, что я не знаю, с кем ты каждый день по часу болтаешь через серьгу? И кто это, то и дело трогая серьгу, хихикает как дурочка?» Герцог Ворлит вдруг заподозрил, что дочь его не так тонко чувствует, как сама утверждает.
Наташа неловко рассмеялась: «Мы просто хорошие друзья. Я и не думала от вас скрывать — иначе вы бы вообще не узнали.»
«Ладно, ладно, иди выбирай свой малый отряд. Камилла поедет с тобой в Холм.» Герцог Ворлит решил поручить Камилле найти подходящий момент и «напомнить» Наташе о главном.
Наташа кивнула: «Хорошо. Как только доберусь до Холма, буду часто звонить вам, отец.»
А в голове у неё уже строились планы: «Забрать с собой семью Джона и устроить Люсиану сюрприз...»
……
В Соборе Сияния открылся телепортационный круг, и засиял святой свет.
Этот круг规模最大 — он предназначен для переброски подкреплений в случае полномасштабной атаки Магического Парламента — и способен телепортировать одновременно пятидесять рыцарей. Даже средств Южной Церкви хватило лишь на пять таких кругов: в священном городе Ланс, в Антифлере, в Алторе, в Лентате и в Хейме — столице северной провинции Священной Империи Хельц.
В молочно-белом сиянии Наташа, Камилла, девять рыцарей и их жёны, дети, родители — более сорока человек — появились в нём. Джоэл и другие простолюдины выглядели так, будто у них кружилась голова, а тошнота подступала к горлу.