В этот момент ни Люсиан, ни Наташа не решались лететь. На малой высоте их могли задержать горы, деревья и прочие преграды, что лишь отняло бы драгоценное время, а на большой — они стали бы видны как на ладони, и их заметят издалека.
Наложив на себя «Ускорение Высшего Ранга», Люсиан почти не отставал от небесного рыцаря Наташи. Вместе они метались по мрачным и крутым горным тропам, быстрые и бесшумные, словно мелькнувшие тени. И вдруг перед глазами Люсиана вспыхнуло слепящее сияние — настолько ослепительное, что его обострённое ночное зрение мгновенно помутнилось. Наташа же, чья кровь давала ей иммунитет к «Заклинанию Ослепления», развернулась в воздухе и бросилась к ближайшему огромному дереву.
Вечерняя Звезда, окрашенная закатным светом, горела алым и тёплым, заливая дерево потоками лучей. В этом сиянии была заключена красивая женщина в белоснежном одеянии — обнажённая, соблазнительная, словно сошедшая с картины.
— Бог любви и красоты, Ашин! — Наташа узнала её, но ни на мгновение не замедлилась. Меч в её руке рассёк воздух, и за клинком возникла призрачная трещина, словно разрыв самой ткани мира, — и свет Вечерней Звезды рассёкся надвое.
Ашин попытался раствориться в тени прежде, чем защитное заклинание будет разрушено. Но едва он начал погружаться в тень, по воле Люсиана, ощутившего его присутствие благодаря духовному чувству, над тенями внезапно возникла невидимая стенка силового поля, отбросившая его назад. Меч Наташи скользнул по его шее.
Тонкая чёрная трещина, способная рассекать пространство, вспыхнула, и две защитные заклинания, сработавшие вокруг Ашина автоматически, разлетелись, словно бумага. Голова с пылающими красным пламенем глазах глухо стукнула о землю, а тело начало разлагаться и гнить.
В «Жертвенном Ритуале Жизни» Ашин уже был мёртв, превратившись в нежить под контролем Конгеса, и потому не смог противостоять «Бледной Справедливости», обладавшей теперь силой, сопоставимой с легендарной.
Капельки божественного сияния рассеялись из его тела и быстро впитались в трещины повреждённого доспеха Наташи — «Фиолетовой Защиты». Гниющее тело также вернулось в облик кентавра.
Наташа подавила любопытство и недоумение, напрягла мускулы и перелетела обратно к Люсиану.
— Бежим! Раз Ашин решил пойти на столь отчаянный риск и попытался нас задержать, значит, полубог-лич где-то рядом!
Ашин обладал особым даром в деле отслеживания и маскировки — что, вероятно, было связано с его божественным статусом, — иначе он не смог бы следовать за ними так долго, оставаясь незамеченным. Если бы обстоятельства не были столь отчаянными, он, сохранивший ещё каплю рассудка, никогда бы не решился атаковать, а попытался бы ускользнуть незамеченным.
Глаза Люсиана к тому времени уже восстановились — простой вывод он мог сделать без труда. Повернувшись, он собрался бежать вместе с Наташей к скалистому уступу, в сторону зловещего леса.
Но тут позади раздался пронзительный, скорбный вой, и воздух вокруг мгновенно стал мёртвым и безжизненным. Влага, жизненная сила — всё начало утекать.
«Полубог-лич пришёл!»
Одна и та же мысль одновременно вспыхнула в головах Люсиана и Наташи. Наташа развернулась, поставила «Бледную Справедливость» перед собой, перегородив смертоносную звуковую волну, порождённую воем полубога-лича.
Хлоп-хлоп-хлоп — вслед за воем птицы в радиусе двухсот метров одна за другой падали на землю, не успев долететь, и уже в полёте покрывались следами гниения.
«Бледная Справедливость» засветилась ровным упорным сиянием, а клинок содрогался от воя, словно едва выдерживая напор. Легендарный волшебник, проживший более тысячи лет, с огромным арсеналом заклинаний — с какой стороны ни посмотри, у Люсиана и Наташи не было ни малейшего шанса на победу. Тихая, спокойная смерть сама по себе уже была бы милостью Бога Истины.
А опасное присутствие всё приближалось — оставалось менее двухсот шестидесяти метров.
Внезапно Люсиан шагнул вперёд и высоко поднял левую руку. Серебристо-белый лунный свет заблестел, обвитый чёрным пламенем разрушения.
— О? — раздался голос.
Белёсая жизненная сила, чистая влага — всё хлынуло потоком, и вместе с зеленоватыми и сероватыми лучами сложились в стену защиты.
Люсиан резко опустил руку вниз. Ничего не произошло.
Он развернулся и бросился бежать, крикнув Наташе мысленной связью:
— Бежим! Вырвемся за пределы трёхсот метров — и у нас ещё будет шанс!
Только что Люсиан заставил Этну на мгновение отпустить контроль, продемонстрировав намерение атаковать, — напугать полубога-лича. Однако таким обманом можно воспользоваться лишь однажды. Этна могла бы и правда ударить, но тогда осколок Мира Нежити полностью вышел бы из-под контроля, и погиб бы сам Люсиан. Не до последнего предела он не станет прибегать к этому самоубийственному методу.
Наташа мгновенно осознала всю серьёзность положения и без колебаний вскинула меч, подхватила Люсиана и помчалась вместе с ним за уступ.
Под невыносимым давлением Наташа развела скорость, о которой раньше и не подозревала. В ночи её невозможно было разглядеть — лишь смутная тёмная тень, тянущаяся за ней. А позади, всё ближе, раздавался гневный голос:
— Я обращу вас в нежить!
Чёрно-белый серый цвет, застывший на коже Люсиана, расползся, покрыв его с ног до головы, — это были последствия временного отпускания контроля со стороны Этны.
К счастью, Наташа не была глупой: поняв замысел Люсиана, она была готова к подобному развитию событий. Левой рукой крепко сжав Люсиана, она продолжала нестись вперёд, не находя даже секунды, чтобы взмахнуть «Бледной Справедливостью».
Длинная горная тропа при такой скорости стремительно укорачивалась, и перед Наташей возник выбор: справа — зловещий лес, слева — озеро, которое, по словам Ника, было очень и очень глубоким. А позади смертоносная аура становилась всё ближе.
«По его описанию, глубина составляет как минимум четыреста-пятьсот метров.» Мысль промелькнула в голове Наташи. Она чуть замедлила бег, одним ударом меча рассеяла серый налёт на теле Люсиана, а затем, нырнув в озеро словно рыба, устремилась вперёд вместе с ним.
Воздух вокруг стал прозрачной, колышущейся водой. Наташа, схватив Люсиана за руку, резко пошла в глубину.
Буль-буль — Люсиан, не достигший ещё уровня небесного рыцаря, не мог свободно двигаться и дышать под водой. Он хотел применить «Плащ Моря», но боялся, что полубог-лич Конгес это почувствует.
Наташа взглянула на Люсиана, напрягла руку — и своими полными, нежно-розовыми губами прижалась к его губам, разомкнула его зубы, вдохнула свежий воздух и вытянула из его лёгких отработанный.
Люсиан не нашёл времени насладиться этим моментом: вместе с Наташей они стремительно погружались всё глубже, а он указал пальцем на скалистый уступ — там был наклонный подводный пещерный ход.
Покрытый чёрным плащом полубог-лич смотрел на два маршрута перед собой и не мог определиться. Магия не давала ему точного ответа. Две красные иглы-глаза мерцали в темноте, и он раздражённо пробормотал:
— Проклятый мир! Духовное чувство не тянется дальше двухсот метров, а разведывательные заклинания, зависящие от силового поля, добавляют лишь сотню. Иначе не пришлось бы столько магии тратить!
За день преследования он понял, что судьба Люсиана необычна, а Наташа скрыта силой Этны, и потому не стал тратить время на астрологию и прорицательство. Однако стать легендарным волшебником Конгес не смог бы, будь он глуп. Немного помедлив, он послал душепленителя, мертвеца-гиганта и мумий — мёртвых слуг — в зловещий лес на поиски и охоту, а сам взвился над озером и произнёс заклинание:
— Грязный Яд!
Взгляд его сосредоточился на поверхности озера, и та мгновенно приобрела белёсый оттенок, который стал стремительно расширяться. Рыбы — мелкие и крупные — один за другим всплывали белыми брюхами вверх, покрытые мерзкой гнойной слизью.
Буль-буль — белёсая поверхность закипела, словно вода в котле, и из глубины поднялась тень размером с замок. Оказалось, что это чудовищный монстр с кровью дракона.
Но и он уже был мёртв и разлагался.
Под водой Люсиан и Наташа увидели вдалеке наклонный пещерный ход, и в их сердцах мелькнула надежда. Но тут Наташа заметила, как поверхность озера над ними стремительно окрашивается в белёсый цвет — водоросли, трава, рыбы — всё исчезало в мёртвой тишине.
— Плывём быстрее! — крикнула она через мысленную связь и, подхватив Люсиана, понеслась к пещере, словно обожжённая. В этот момент им было не до чего-либо ещё — лишь бы это было на глубине четырёх сотен метров, где крошечные изменения не привлекут внимания полубога-лича.
Пещера была уже перед глазами, а позади — мутная белёсая масса, вот-вот коснётся их. Наташа стиснула зубы, и пока Люсиан не успел опомниться, толкнула его в пещеру. Развернувшись, она выхватила меч и ударила навстречу белёсой грязи.
Священный мягкий свет вспыхнул, разрубив белёсую массу надвое. Наташа левой рукой упёрлась в скалу, перекувырнулась и прыгнула в пещеру. Позади она ощутила, словно бремя исчезло, — они выбрались из подземного озера в пещеру.
— Осторожно! — Люсиан увидел, как белёсая масса за спиной Наташи извивается, словно живое существо, и поспешно направил магию на подавление заражения. Наташа опомнилась и ударила мечом за спину, наконец уничтожив белёсую грязь. Но доспех «Фиолетовая Защита» был снова серьёзно повреждён — спина, казалось, была прожжена насквозь.
Этот бесконечный бег и смертельные опасности стали для Наташи самым невероятным испытанием в жизни, и она чувствовала, что вот-вот лишится сил. Но понимала, что настоящая опасность ещё не миновала, и стиснула зубы:
— Бежим! Как только переберёмся на другую сторону горы — будет безопасно!
— Неужели? — Впереди раздался зловещий голос, и покрытый чёрным плащом полубог-лич просто возник прямо перед ними из воздуха. — Разве вы не знаете, что эта белёсая ядовитая грязь служит моими глазами?
Бежали так долго, а его всё-таки настигли. У Наташи и Люсиана появилось унылое отчаяние. Но оба были невероятно стойкими людьми, и после короткого обмена мыслями Наташа замахнулась «Бледной Справедливостью» и ринулась на полубога-лича.
— Хмф, Лишение Жиз... — понимая, что «Бледная Справедливость» способна уничтожать нежить и может причинить ему вред, Конгес не стал рисковать. Красные иглы-глаза вспыхнули — и он собирался убить Наташу на месте.
Но в тот же миг она бесследно исчезла. Наведение Конгеса дало промах, а в руках Люсиана появился скипетр с огромным самоцветом.
— Девятиуровневый Загадочный Лабиринт? Ха! Ты хочешь противостоять мне в одиночку? — Конгес усмехнулся и собирался применить «Оковы Души», чтобы обездвижить Люсиана.
Люсиан, словно сведённый отчаянием с ума, воскликнул:
— Ты хочешь меня убить? Хочешь Серебряную Луну и осколок таинственного существа из Мира Нежити? Бери!
— Но отпусти её! Она ни в чём не виновата — лишь оказалась замешана из-за меня. К тому же она — потомственная госпожа Хезерви.
Конгесу нечасто доводилось видеть, как этот прославленный, известный ледяным спокойствием молодой волшебник теряет самообладание, и он даже на мгновение замедлился, после чего рассмеялся:
— Как раз потому, что она потомок Хезерви, я её не отпущу. Разве я стану ждать, пока этот старый извращенец Шторм начнёт меня преследовать? Жаль твою маленькую возлюбленную.
— Ты ещё немного — и стал бы великим арханистом, далеко превзошёл бы моих учеников, может быть, даже меня самого. Но ты полез в дела Мира Нежити и заполучил талисман Маскилина — вот и не судьба тебе выжить.
Разобравшись в обмане, он уже не верил, что Люсиан способен переломить ход битвы.
У Люсиана из глаз побежали слёзы:
— Отпусти её! Ты хочешь Серебряную Луну и осколок таинственного существа из Мира Нежити? Я тебе отдаю! Всё отдам!
Едва закончились его слова, взгляд Конгеса слегка сузился: он увидел, как правая рука Люсиана схватила его левую руку — и рванула изо всех сил, оторвав её целиком. Белые кости и сухожилия, красные сосуды и мясо — яркая, потрясающая картина.
— Ты ведь этого хотел? Бери! Всё бери! — Люсиан в безумном крике швырнул оторванную руку Конгесу, и в его голосе отчётливо слышался плач.
Он совсем сошёл с ума от отчаяния? Конгес не стал легкомысленным и осторожно подхватил руку магической рукой.
И тут на оторванной конечности вспыхнул серебристо-белый свет. Застывший чёрно-белый серый цвет стремительно расползся, заразил магическую руку и полностью окутал полубога-лича Конгеса.
Все выражения мгновенно исчезли с лица Люсиана. Спокойно и основательно он поднял Скипетр Солнца и указал им в пустоту.
Появился силуэт Наташи. Не глядя на происходящее, она подняла «Бледную Справедливость» и обрушила удар на полубога-лича!
(Продолжение следует.)