После нескольких частых приступов потери контроля Этна, похоже, временно взяла ситуацию в свои руки — почти целый день странная чёрно-белая серая область не распространялась наружу, и Люсиан с Наташей провели сравнительно безмятежный день, что для раненых обоих было редкой удачей.
Полуденное солнце пылало в зените, жара душила, и сквозь щели в мрачных зарослях тёмного леса, окружавшего холм, пробивались лучи, высекая на земле ослепительные пятна света.
Наташа огляделась вокруг и рассмеялась: «Я думала, что наш потрёпанный вид привлечёт внимание разных негодяев и грабителей, тем более что ты так красовался своим состоянием в городке, а мы шли через лес в полной тишине — скучно же вышло.»
«Ты забыла, что здесь нет ни рыцарей, ни магов? — неспешно отозвался Люсиан. — Хоть мы и ранены, но твоя Виолеттовая Стража в глазах горожан и разбойников выглядит как доспех, доступный лишь кровным героям или избранным богами. Пока они в своём уме, им и в голову не придёт связываться с нами. К тому же красота, кажется, соблазнительнее денег — в городке за тобой тайком приглядывались сразу несколько мужчин.»
Наташа бросила на него взгляд: «Откуда ты знаешь, что они смотрели на меня?.. Хм, они и впрямь построили в тёмном лесе замок, и притом неплохой. Неужели Ника действительно встал на путь древних магов?»
В центре зарослей чёрной ивы «Пуланьхэйлю» возвышалась крепость-замок, стены которого были увиты зелёными лозами и сухой листвой, полностью скрывавшими прежний облик камня. Башня, увенчивавшая замок, уже обрела первичные очертания магической башни — для первых магов постройка высоких и заострённых шпилей была попыткой приблизиться к небу, к истинной сущности мира.
Услышав, что Ника исследует тайны богов, изучая узоры на телах чудовищ, Люсиан и Наташа невольно мысленно вернулись к истокам магии.
Возможно, именно в эпоху мифов, в времена паровой цивилизации, когда миром правили драконы, эльфы, оборотни и прочие нечеловеческие расы, такие «безумцы», как Ника, позволили человечеству медленно подняться на ноги. Но впоследствии они ушли слишком далеко по безумному и кровавому ложному пути — и дорого за это заплатили.
А в этом мире, при гнёте божественной власти, зародыши магии тем не менее неизбежно появились. И, вероятно, не один Ника — в других местах существуют подобные «безумцы».
«Ника никогда не обучался методике Медитации и не владеет ни одним заклинанием, — объективно оценивал Люсиан ситуацию. — Однако случайные колебания его духовной силы позволяют ему двигать предметы и поджигать огонь — это уровень третьего-четвёртого круга магической подготовки. Его магический талант неизмеримо выше моего. Пожалуй, в Совете лишь лорд Брук и ещё несколько магов могли бы сравниться с ним до систематического обучения. Годы исследований при таком таланте не могли не принести плодов.»
Однако магический талант — одно, а собственные усилия и образование — совсем другое. Из тех немногих магов, чей талант Люсиан сравнивал с талантом Ники, лишь Брук дорос до легендарного ранга. А в истории магии первопроходцы зародышевой эпохи порой превосходили Нику и его сверстников по природным данным, но ни один из них так и не смог достичь высшего ранга. Зато их усилия — пройденный ими путь, накопленные и обобщённые знания, передававшиеся из поколения в поколение на протяжении десятка — позволили кому-то из потомков стать высшим магом.
Разговаривая, они приблизились к ветхому и запустелому замку.
Каркнул ворон, и какая-то странная птица с белым оперением спикировала на каменный столб у входа.
«Здесь замок мудреца Ники, — объявила птица, задрав голову и важной походкой походив по столбу. — Посторонних не принимают.»
Люсиан улыбнулся: «Мы как раз навестить мудреца Нику пришли. Слышал, что он подробно изучает узоры на телах чудовищ и разновидности растений. Как раз и я в этой теме кое-что смыслю — хотел бы обменяться с Никой опытом.»
«Карк?! Ты что, пришёл издеваться над безумцем Никой? — птица изумлённо вскрикнула пронзительным голоском. — Оказывается, ещё кто-то исследует тайны богов? Безумец не бывает двоим — ты врёшь! Э-э… надо тебя испытать. Скажи, какая я птица?»
«Разумеется, уникальная белая ворона, — ответил Люсиан, не переставая улыбаться, — птица, наделённая разумом и являющаяся спутницей мудреца Ники.»
Птица удовлетворённо расправила крылья: «Хороший ответ. Мне надо спросить Нику, захочет ли он принять такого безумца, как ты.»
Увидев, как птица хлопнула крыльями и полетела к окну на вершине башни, Наташа с недоумением спросила: «Её белые перья наверняка окрашены? И в «Полном справочнике по живым существам» белых ворон нет?»
«Вот именно — она уникальная. Ты видела когда-нибудь, чтобы ворона сама себе красила перья?» Люсиан хмыкнул.
Наташа поняла и, смеясь, покачала головой: «Нет.»
Через несколько минут ворота замка со скрипом медленно отворились, и появившийся в проёме золотоволосый мальчик лет восьми-девяти, одетый в короткую белую рубаху, учтиво произнёс: «Учитель приглашает вас в исследовательскую комнату для беседы.»
«Учитель? Ты — ученик мудреца Ники? — Люсиан окинул взглядом маленького мальчика. — Трудно поверить, что человек, чьё прозвище «безумец» известно всем окрестностям, имеет учеников. Не подобрал ли он тебя в качестве… материала для экспериментов?»
Мальчик, похоже, слишком часто встречался с подобными взглядами — обиженно и возмущённо заявил: «Я, конечно, ученик учителя! Учитель — не безумец, как его называют. Он мудрец, постигший тайны богов и овладевший сверхъестественной силой. Люди боятся его и трепещут — вот и оклеветали!»
Не дожидаясь ответа Люсиана и Наташи, он развернулся с оскорблённым видом и повёл гостей в замок.
Люсиан привычно обследовал планировку, убедился, что магических кругов обороны нет, и лишь после этого поддержал левую рукой Наташу, чья левая конечность была почти неподвижна, и они вошли внутрь.
Пройдя скромный зал и поднявшись по лестнице, они очутились в мрачном коридоре. Едва сделав несколько шагов, впереди шествовавший, всё ещё ворчливый мальчик вдруг заговорил: «Учитель правда не безумец. Он просто изучает странные узоры на телах чудовищ и растений — для этого и рассекает их. А охотники сами убивают и съедают столько зверей, к крови привыкли, но лицемерно негодуют от того, что делает учитель.»
Он горячо защищал безумца Нику, стараясь добиться признания у двоих незнакомых гостей.
«Я понимаю, — кивнул Люсиан. — Я сам когда-то занимался препарированием.» Втайне он был тронут этой маленькой преданностью — настоящий ученик, воистину.