На западном горизонте, среди последних закатных отблесков, возникла яркая звезда — предвестница наступающей ночи. Горы по обе стороны от долины реки Сольны начали погружаться во тьму.
Когда Люсиан добрался до условленного тайного грота, Эль, Франциск и Яков уже ждали его там. Они прошли огромным кругом, чтобы сбросить преследующих их лжебогов и жрецов, и всё равно оказались здесь раньше Люсиана.
— Левиафан, почему так поздно? — глухо спросил Яков, чья белая борода скрывала большую часть лица, и одновременно привёл в действие подобие Божественного Искусства, проверяя, не преследует ли Люсиана кто-нибудь ещё.
Эль и Франциск тоже перевели на него вопросующие взгляды. До города Хусума отсюда рукой подать, к тому же «Левиафан» нырнул в реку и скрылся ещё при появлении Лунного бога Асиня — ему незачем было уворачиваться от погони лжебогов и жрецов. Почему же он всё равно запоздал?
Люсиан невозмутимо ответил:
— Когда я нырнул в реку Сольну, прилив, поднятый Лунным богом Асинем, обрушился на меня с такой силой, что я не смог беспрепятственно проплыть подводным путём мимо города. Пришлось потратить немало времени.
— Ум, — Яков кивнул. Он действительно не обнаружил за Люсианом погони и успокоился.
Лицо Эля было слегка бледновато, но уголки губ неизменно подрагивали в улыбке — он выглядел чрезвычайно воодушевлённым.
— Хоть Лунного бога Асиня и не удалось убить, мы смогли отнять у него божественную сущность и навести страх на остальных лжебогов. Все вы действовали превосходно — я щедро награжу каждого!
— Это наша честь, — поспешно ответил Яков.
В этот момент Франциск извлёк из-за пазухи маленькую лавровую шкатулку. Воздух в гроте наполнился нежным, едва уловимым ароматом, а от шкатулки тянуло едва заметным намёком на Божественное Искусство.
Эль дал её ему и Якову, чтобы те собирали божественную сущность Лунного бога Асиня. Без этой шкатулки «смертные» не могли ни узреть сияние божественной сущности, ни прикоснуться к ней, не говоря уже о сборе.
— Великий Бог Воскрешения, Изобилия и Спасения — вот божественная сущность Лунного бога Асиня.
К удивлению Люсиана, Франциск без колебаний передал «сияние божественной сущности» Элю.
Эль нетерпеливо принял деревянную шкатулку из лавра и, не стесняясь Люсиана, Якова и остальных, бережно открыл её. Тотчас изнутри хлынули холодноватые лучи, подобные лунному свету, — ледяные и освежающие.
Не скрывая любопытства, Люсиан вперил взгляд в сияние божественной сущности, внимательно разглядывая его.
Внутри шкатулки парили осколки, похожие на крошечные серебряные луны, — призрачные и в то же время осязаемые, словно находящиеся где-то далеко, за пределами досягаемости. В каждом из этих маленьких лунных осколков мерцали бесчисленные расплывчатые образы, непрестанно меняющиеся, — от них веяло чем-то непостижимо священным.
Осколки застыли в неподвижности, словно мёртвые, тихо паря внутри шкатулки, лишь изредка слабо сжимаясь и расширяясь.
— Почему мне кажется, что я уже это видел...
Как только Люсиан уставился на сияние божественной сущности Лунного бога Асиня, он ощутил настойчивую знакомость. Память зашевелилась, и он стал упорно вспоминать, где раньше встречал нечто подобное.
— Все трое охраняйте меня.
Эль еле сдерживал нетерпение и низко приказал. Если бы не страх, что «Левиафан» привлечёт Повелителя Войны и других врагов, он давно бы потерял самообладание: стоило лишь впитать в себя тихую и спокойную, знаменующую бессмертие, божественную сущность Луны — и он смог бы восстановить силы, укрепить и расширить свой божественный сан!
— Есть!
Франциск и Люсиан провожали его горящими глазами — оба не отрывали взгляда от поглощения божественной сущности.
Правая рука Эля вдруг окуталась слоем тихого, уходящего в вечность сияния, которое навевало одновременно ощущение смертельного сна и безмятежного покоя где-то в глубине души. Не снимая этого сияния, он протянул руку в шкатулку и схватил парящий серебряный лунный осколок.
Под его волей осколки потянулись друг к другу и постепенно слились в серебристо-белый световой шар, подобный уменьшенной серебряной луне.
Серебристо-белый шар сокращался и пульсировал, словно сердце, — бездонный, могучий, одинокий и священный, он холодно взирал на землю, как настоящая серебряная луна, неизменная сквозь вечность.
Челюсть Люсиана непроизвольно отвисла — знакомые воспоминания хлынули обратно, как прилив!
В отражении Мира Мёртвых в гробнице Сфинкса — шар света в пятнах ржавой крови, парящий над гробом Фенкса...
Во внутренних покоях подземного дворца Солнечного Короля — бледный прозрачный световой шар, покоившийся на ладони статуи Таноса...
Кадры встали перед глазами, как замёрзшее кинополотно, — ясные и поразительные. Цвета и детали разнились, но сущностное ощущение было единым: нечто надменное, недоступное, неприкосновенное, непрестанно меняющееся и необъяснимо священное!
В голове Люсиана мелькнула мысль — ему казалось, что он почти уловил тайну божеств и Древних Демонов, — но тут же нахлынули ещё более густые сомнения. Серебряная Луна Этна существовала куда дольше любых живых существ; Древний Ад и Бездна были столь же древни — но откуда всё это взялось? Семеро Древних Демонов резко отличались от лжебогов и божеств и формой существования, и способом проявления — и в чём крылась причина этого?
Неужели он увяз в ложной логике?
— Выходит, тайн в Мире Мёртвых куда больше, чем я полагал, — тихо вздохнул Люсиан мысленно, и тут же возник маленький вопрос: — Сияние божественной сущности Лунного бога я увидел благодаря Солнечной Короне, которую ношу, или благодаря лавровой шкатулке?
Серебристо-белый шар медленно слился с сиянием, окутывающим правую руку Эля, и тот постепенно загорелся холодноватым блеском.
Лицо Эля исказилось в мрачной гримасе — казалось, он испытывал невыносимую боль.