Река Сонар, огибающая город полукругом и пронзающая его насквозь, в дождливый сезон стала неукротимой — валы катились один за другим, не умолкая ни на миг.
У храма на высоком берегу реки Ноб, сжимая в руках изящный посох из лаврового дерева, с мрачным лицом ждал Франсиса. Он и представить не мог, что жрец «Бога Воскрешения, Изобилия и Спасения» вдруг потребует с ним поединка. Почему тот не мог подождать ещё один день? Стоило пережить эту ночь — и ему не пришлось бы рисковать жизнью в схватке с неизвестным противником, ведь мёртвые не могут бросать вызов.
Вскоре после окончания утреннего теологического совещания Ноб получил через Нейну пророчество Владыки Войны, предписывавшее Богу Луны совместно с Повелителем Подземного мира этой ночью убить Левиафана и Франсиса, дабы выманить Эля — того, кто тревожил даже богов. Ноб поспешно воспользовался условным особым способом связи, чтобы выйти на Бога Луны, укрывшегося в ближайших лесах, и к полудню они уже совещались в храме, выстраивая план на ночь: как нанести внезапный удар, как жрецы должны координировать свои действия, как обезопаситься от предательства других вероисповеданий, как использовать поддержку Владыки Войны, привлекая на свою сторону одних и подавляя других, как пытать и убить Левиафана и его спутника, дабы как можно сильнее разгневать «Бога Воскрешения, Изобилия и Спасения», заставив Его потерять самообладание и вмешаться.
Но когда Ноб и Бог Луны Асинь обсуждали планы с воодушевлением, уверенные в скорой победе и гибели ненавистных врагов, к ним было доставлено официальное «приглашение» на поединок, и Ноб оцепенел, охваченный настороженной тревогой.
А что ещё сильнее поразило его — это страх, мелькнувший на лице великого Бога Луны: страх перед дерзостью и бесшабашностью жрецов Бога Эля, перед теми силами, что стояли за ними. И Ноб охватила глубокая тревога. До сих пор никто не слышал о «Боге Воскрешения, Изобилия и Спасения», никто не знал, какого уровня тот достиг, — можно было лишь строить догадки, исходя из тех невообразимых описаний, что звучали во время «теологических диспутов». А какой силой обладает Его верховный жрец?
Ноб хотел перенести поединок на следующий день, но Франсис не шёл ни на какие уступки. А подобный поединок, объявленный во имя божественной чести, в теократическом обществе был из тех дел, от которых невозможно отказаться. Тот, кто уклонялся или уступал, вместе с представлявшим его божеством терял всякую репутацию и оказывался покинут верующими, а инициатор поединка получал право атаковать в любое время и в любом месте. Нобу не оставалось ничего иного, кроме как с горем пополам согласиться.
«Ничего, скорее всего это лжебог или обманщик!» — тихо пробормотал Ноб себе под нос, глядя на собравшуюся толпу.
Долина реки Сонар была богата и цветуща. До того как Владыка Войны взял её под жёсткий контроль, различные вероисповедания открыто враждовали, и поединки между жрецами были обычным делом. Поэтому жители города Хусум к подобным событиям относились с опытом: они знали, что даже для того, чтобы посмотреть на зрелище, нужно держаться подальше, например — на другом берегу реки Сонар. Ведь поединки между божественными избранниками были совсем не похожи на драку простых смертных — звуки и свечение от них разносятся на огромное расстояние.
«Бог Воскрешения, Изобилия и Спасения столь могуществен, что и Его жрец наверняка силён. Думаю, верховный жрец Бога Луны сегодня вернётся в объятия лунного света», — с воодушевлением произнёс молодой человек на шумном берегу реки. Он ранее был слабоверным последователем Повелителя Подземного мира, но теперь склонялся к перемене веры.
«Это ещё не факт. Раньше дело ограничивалось лишь теологическим диспутом, а вот кто на самом деле сильнее, станет ясно только после настоящей битвы», — возразил ревностный последователь Бога Луны.
Позади них Рамиро стоял, сложив руки на груди, и молча слушал окружающие обсуждения, мысленно недоумевая: «Ещё до входа на полуостров Эльдор я собрал подробные сведения об этих местах — почему там ни слова о "Боге Воскрешения, Изобилия и Спасения"? Цель указывает на Бога Луны Асиня — неужели это Серебряная Луна Эйтна выдаёт себя за кого-то? Неужели она упала настолько низко? Или это кто-то из других сил, притворяющийся божеством?»
Его лицо уже приобрело типичные балирские черты, и он стоял в толпе подобно капле, упавшей в океан, — незаметный и неотличимый от окружающих.
В этот момент два молодых человека в простых белых ризах ступили на ступени храма Бога Луны, и шум на берегу реки мгновенно утих.
Люсиан, тоже несший на спине большой меч, остановился в десяти метрах от Ноба — ближе к стремительно текущей внизу реке — и серьёзно произнёс: «Сегодня мы сражаемся во славу нашего Господа. Не умрём, не отступим. Жрец Ноб, вы готовы?»
*Не умрём, не отступим* — эти двое слишком самоуверенны! Услышав такие слова, среди тревоги и страха в Нобе разгорелась сильная ярость: «Левиафан, это ты или Франсис?»
«Я, как избранник великого "Бога Воскрешения, Изобилия и Спасения", как носитель Его заветов и глашатай в долине реки Сонар, не стану даже вступать в поединок с жрецом такого лжебога, как ты. Франсис, отправь его в Подземный мир — пусть покается и примет справедливый суд нашего Господа», — Люсиан говорил именно то, что могло больнее всего задеть Ноба.
«Лжебожий жрец! Хорошо, хорошо! Я покажу всем, кто тут на самом деле лжебог!» — Ноб был в бешенстве от наглости «Левиафана», и в полузабытьи ему послышался даже рёв великого Бога Луны из храма позади. «Как только я убью Франсиса, я брошу вызов тебе — и ты не сможешь его отвергнуть!»
Люсиан слегка улыбнулся: «Жрец Ноб, помните одно: мёртвые не могут бросать вызов.»
«Хорошо! Жди!» — Ноб глубоко вдохнул, подавляя гнев. Сейчас важнее всего было сосредоточиться на Франсисе — нельзя позволить этому демону Левиафану вывести себя из равновесия.
Франсис всё это время молчал. Теперь он медленно извлёк за спиной обоюдный двуручный меч и, шагая вперёд, уставился на Ноба: «Я вершу суд от имени моего Господа!»
«А я от имени великого Бога Луны несу тебе кару!» — провозгласил Ноб, и от его слов вызова у Люсиана дрогнуло веко — он едва удержался от смеха.
Жрец храма Владыки Войны глухо произнёс: «Поединок начинается!»
Франсис схватил меч обеими руками, оттолкнулся правой ногой и, подобно урагану, ринулся к Нобу, а затем резко провёл обоюдным лезвием по горизонтали, заставив рёв ветра оборваться.
В глазах Ноба «воспламенилась» серебристо-белая луна, и перед ним возникли наслаивающиеся друг на друга призраки света и тени, словно тёмные участки под лунным сиянием ночи.
Когда обоюдный меч обрушился на призраки, он словно заблудился в тумане и на мгновение исчез.
А Ноб воспользовался случаем: лавровым посохом указал вперёд, температура вокруг резко упала, и множество острых ужасающих ледяных кристаллов сгустились плотным облаком, подобным шару, окружив Франсиса со всех сторон.