— До попадания в Саньцзян я даже не рассчитывал занять первое место, но ваша поддержка позволила мне продержаться несколько дней подряд. Я очень рад, хотя и не надеялся превзойти крупных авторов — их аудитория всё-таки совсем иная. Но возможность продержаться чуть дольше — уже хорошо. Прошу, продолжайте поддерживать меня в голосовании～
………………………………………………………………………………………………
Дождавшись, когда все нужные магические материалы и предметы оказались у него, Люсиан прекратил обучение Мудреца, Смейла, Белого Медового Сахара и других Магических Учеников. Он понизил голос и мрачно усмехнулся:
— На этом пока всё. Когда в следующий раз соберёмся, продолжим.
Осознав, что знания равны деньгам, и остро нуждаясь в последних, Люсиан, разумеется, не стал бы попусту растрачивать их на бесполезные мелочи. К тому же его собственная база была ещё весьма непрочной — прежде чем основательно закрепить и повторить изученное, лишний раз много болтать означало риск выдать себя. Немного загадочности — вот что требовалось.
Тот факт, что столь опытный и начитанный полноценный маг согласился разобрать столько сложных магических задач, уже превзошёл все ожидания Мудреца и остальных — они чувствовали, что отдали значительно меньше, чем получили. Все поднялись, правой рукой коснувшись лба, и глубоко поклонились по древнему ритуалу магов, выражающему уважение учителю.
— Профессор, далее начнётся обмен предметами и «знаниями», а также обсуждение магических вопросов. Вы можете присутствовать в качестве наблюдателя, — с радостью сообщил Люсиану Мудрец.
Магическое обсуждение отличалось от «руководства»: здесь все свободно высказывались по магическим проблемам, обмениваясь мнениями — полностью открыто. Если кто-то не желал даже высказать своё мнение по единому вопросу, он мог уйти сразу после обмена предметами. Приглашение Мудреца от имени всех Магических Учеников означало, что Люсиан может просто слушать и не говорить ничего.
Разумеется, в глазах Мудреца, Белого Медового Сахара, Меркурия и других Магических Учеников столь обладающий обширными знаниями и могущественный Профессор вряд ли стал бы обращать внимание на их поверхностные, ученические рассуждения. Но раз уж его удалось пригласить, в какой-то момент он мог внезапно проявить интерес и бросить фразу или две — а это и было тем, о чём все они мечтали.
У Люсиана оставалась часть ученических заклинаний, которые из-за конфликтов с привезёнными знаниями, ещё не полностью освоенными, разбирались с трудом. В области же применения магии — формулирования заклинаний, их комбинирования и приёмов — он по-прежнему опирался лишь на записки Ведьмы и собственные домыслы. Поэтому приглашение Мудреца показалось ему подарком судьбы. С трудом сдержав радость, он спокойно ответил:
— Тогда я послушаю.
— Спасибо, Профессор, — первым заговорил Белый Медовый Сахар своим хриплым, слегка чувственным голосом.
После того как все десять Магических Учеников обменялись предметами и знаниями, обсуждение началось.
Поскольку большинство магических задач, требовавших разбора, Люсиан уже решил, а остальные частично разобрались во время обмена, после обсуждения нескольких сложных вопросов участники перешли — как Люсиан и надеялся — к прикладным темам: разбору конкретных заклинаний, их формулированию и комбинированию.
Хотя каждый Магический Ученик, несомненно, хранил свои собственные приёмы и знания, даже обычное обсуждение магических приёмов принесло Люсиану огромную пользу, во многом восполнив пробелы в ученическом применении магии. Разрыв между теорией и практикой стал чуть уже, и он слушал, сосредоточившись всеми помыслами.
Однако под покровом капюшона Мудрец, Белый Медовый Сахар, Дуб и другие Магические Ученики видели лишь одно: могущественный и загадочный Профессор безразлично сидит в стороне, погружённый в собственные глубокие размышления. Это неизбежно вызывало лёгкое разочарование.
К двадцати минутам второго часа ночи Магические Ученики прекратили обсуждение. После обмена сведениями о Чёрном лесе Мельцер и нескольких ближайших известных древних руинах тайное собрание было официально закрыто.
Провожая Профессора из подвала, Мудрец искренне сказал:
— Уважаемый Профессор, если появятся новости о Пыли призрака, я сообщу вам прямо на собрании. Конечно, если вы не хотите тратить время, можете дать мне способ связи.
Люсиан покачал головой:
— Если будут новости, передайте через Сова — он знает, как связаться со мной.
Хотя Смейл не гарантировал абсолютной надёжности, через посредника запас прочности был куда больше. К тому же Люсиан знал настоящую личность Смейла и, разумеется, не преминул тайно за ним понаблюдать.
Меркурий тихо вздохнул и выглядел несколько разочарованным:
— Профессор, а на собрание через две недели вы придёте?
Взгляды остальных Магических Учеников, скрытых под капюшонами, словно приковались к Люсиану.
— Посмотрим. Возможно, отправлюсь вглубь Чёрного леса Мельцер, а может, буду в решающий момент магического эксперимента. Что будет через две недели — предугадать невозможно.
Люсиан хотел сделать свои визиты на тайные собрания делом случая — чтобы никто не мог предугадать его решение.
— По крайней мере, он не отказывал напрямую! — Меркурий и другие Магические Ученики с облегчением утешили себя. Раньше они опасались, что без соблазна журнала «Аркан» загадочный «Профессор» больше не придёт.
На этот раз Люсиан получил не только практический магический опыт, но и немало материальных ценностей, особенно тяжёлый набор лабораторного оборудования для магических опытов. К счастью, в последнее время он не прекращал тренировок, и его сила заметно возросла — иначе при подъёме по лестнице из подвала он выглядел бы нелепо, потеряв невозмутимость и забыв о бдительности.
Выйдя из подвала, Смейл телепатически связался со своим фамильяром — совом Доро. Убедившись, что тот, покачиваясь, заверил его об отсутствии всяческих подозрений, он дал сигнал Люсиану и вышедшим за ним Магическим Ученикам — можно уходить.
Ночь была глубокой, словно кусок ткани, вымоченный в чернилах. Люсиан выбрал любое направление, отличное от того, что выбрали остальные, и неспешно быстрым шагом зашагал по знакомым улочкам бедного квартала, петляя между переулками.
Дойдя до сравнительно широкого пространства, Люсиан вдруг остановился и холодно произнёс:
— Господин, выйдите. Хватит за мной следовать.
Тишина. Лишь чёрная, непроницаемая тишина.
— Я уже обнаружил вас. Хватит прятаться. Если есть дело — не крадитесь за мной, а подходите и спрашивайте напрямую.
От Люсиана повалил ледяной холод, словно вот-вот должно было сработать могущественное заклинание.
На деле Люсиан ничего не обнаружил — он лишь осторожно пускал в ход приём, свойственный злодеям и тёмным магам: браваду с целью выманить возможного преследователя. Ведь за Меркурием, Белым Медовым Сахаром и другими могли стоять полноценные маги.
В непроницаемой тьме, когда Люсиан уже собирался повторить свой трюк и отправиться домой кратчайшим путём, с верхушки ближайшего дерева вспорхнула ворона, каркая, и улетела в другую сторону — видимо, его голос её распугал.
Неясно, была ли это настоящая слежка — чей-то фамильяр или призванное существо — или ворону напугали случайно. В любом случае Люсиан остался доволен результатом и, придав вид глубокомысленной загадки, покачал головой:
— Вот ведь…