Люсиан, одетый в серебристо-серую броню с металлическими перчатками на руках, мерцал холодным металлическим отблеском в свете подземного Неугасимого Пламени. В глазах Андриса он казался самым ужасным демоном на свете — тот всё ещё не мог понять, что только что произошло: почему он внезапно проиграл и как семейный официальный рыцарский доспех не выдержал даже одного удара мечом!
А Джоселин и прочие дворянские отпрыски были как увидевшие в Антифлерском Сосоланском Великом Театре оперу, пропагандирующую Северную Церковь и всевозможные еретические культы, — полностью бессознательно отказываясь верить: как Болак, ещё чуть больше месяца назад бывший Высшим Оруженосцем Рыцаря, стал настолько невообразимо сильным?
Джоселин, недавно получившая рыцарский титул, мысленно прикинула: даже с двумя короткими мечами Божественного Искусства третьего уровня, подаренными отцом, комплектом доспехов «Розовая Чешуя» четвёртого уровня совершенного ранга и прочими магическими предметами — ожерельями, амулетами, поясами, сапогами, перчатками, — она всё равно не смогла бы одной рукой с такой лёгкостью поймать двуручный меч, размахнутый с чудовищной силой, как это только что сделал Болак.
«На нём наверняка есть предмет, способный повысить силу до уровня Пятого Великого Рыцаря! Тот ледяной клинок — как минимум третьего уровня, и он обязательно активировал кровную силу, его рыцарский ранг даже выше моего! Как ловко он всё это скрывал!» — в ужасе думала Джоселин, и ей на смену пришла смесь стыда и оскорблённого самолюбия. Болак активировал кровную силу как минимум год назад — иначе невозможно было так быстро достичь второго уровня. Он скрывал это от неё?
Даже если бы «Болак» собрал полный комплект рыцарского снаряжения, усиливающего силу, ловкость, баланс, выносливость, волю и скорость восстановления, рыцарский опыт и боевые рефлексы невозможно имитировать никакими сверхъестественными предметами. По его уверенному движению, когда он одной рукой точно схватил двуручный меч, Джоселин безошибочно определила: он активировал кровную силу — это настоящий рыцарь.
Джоселин не удержалась от завистливого вздоха: «Дядя Бекман и впрямь заслужил расположение покойного герцога как его младший сын — снаряжение Болака далеко превосходит моё.»
Она была знатного происхождения — отец занимал высокий пост в имперской иерархии, семья владела немалыми землями и обладала богатством, недоступным простым дворянам. За годы накопления сверхъестественные предметы среднего ранга вовсе не были у них редкостью. Но лишь «не были редкостью» — поскольку в семье не было заклинателей, способных самостоятельно создавать предметы, арсенал снаряжения был крайне однообразным. Например, хотя Джоселин владела двумя мечами, в семейной казне и личной коллекции маркиза имелись лишь гигантские мечи и боевые молоты пятого уровня. С величайшим трудом удалось собрать пару коротких мечей Божественного Искусства третьего уровня, а предметов, значительно усиливающих физическую силу, не нашлось вовсе.
Для сравнения: дом Плантагенетов, хранящих кровь Солнечного Короля Таноса, нередко порождал наследников с кровной силой, а тайные магические гримуары и алхимические рукописи делали их ассортимент средних и низших сверхъестественных предметов сопоставимым с королевским.
На самом деле она не знала, что после смерти Бекмана его сверхъестественные предметы загадочным образом исчезли, — иначе Болак не оказался бы в столь плачевном положении.
— Демон... — Он стал рыцарём?! — Бегите!
Вспышки криков ужаса обрушились со всех сторон, и Джоселин была «вырвана» из своих мыслей. Она увидела, как несколько дворянских отпрысков, ещё не активировавших кровную силу, в полной панике разбегаются — никто не посмел помочь Андрису.
Они метались взад-вперёд, словно растерянные куры и бродячие собаки. В сравнении с неподвижным, устойчивым, как горный хребет, «Болаком» в коридоре, Джоселин почувствовала сильнейшее отвращение — сборище трусов и никчёмников!
Хотя она была уверена, что Болак не причинит ей вреда, Джоселин опасалась, как бы он не совершил чего-нибудь «неконтролируемого», что мог бы заметить Альтен. Поэтому она скрестила два коротких меча, истекающих священным сиянием, крест-накрест и неторопливо отступила, выйдя через другую дверь. И, как она «ожидала», Болак не стал преследовать.
«В такой опасный и напряжённый момент я думала о снаряжении Болака и завидовала богатству магических предметов дома Плантагенетов! Если бы не он, всё могло обернуться катастрофой. Вот она — цена неопытности в настоящих боях: в самый неподходящий момент начинаешь нести чушь!» — отступив в другой коридор, Джоселин глубоко осознала свою ошибку. Впрочем, она и сама получила кровную силу собственными усилиями. «Но оказывается, у Болака есть и такая обаянная сторона?»
Не преследуя бегущих, Люсиан позволил дворянским отпрыскам уйти и оставил Андриса, стоящего на коленях и дрожащего на полу. Ему не было никакого интереса в победе над ними — чем больше людей, чем больше хаоса, тем лучше для его замыслов.
— Кто там?! — он резко поднял Ледяной Клинок и «настороженно» уставился в угол.
Хлоп-хлоп-хлоп — раздался звонкий аплодисмент. Стройная фигура в облегающих молочно-белых доспехах грациозно выступила вперёд, гордо выпятив грудь: — Принцесса, которой нужен рыцарь-хранитель.
Это была София. С зелёным магическим посохом в руке, она улыбаясь произнесла: — И не думала, что ты уже успешно активировал кровную силу и стал настоящим рыцарем. Согласен защищать бедную принцессу, милый рыцарь? Твой способ поймать тот меч был просто очаровательным!
Хотя она и говорила «не думала», в её голосе не было ни тени удивления.
— Я всегда был рыцарем принцессы, — Люсиан ответил с подтекстом, поклонившись. Но даже София, при всей её сообразительности, не могла догадаться о его истинных мыслях.
Кивнув с довольством, София с любопытством и лёгким смущением взглянула на Андриса — совсем голого: — Контроль над ударом у тебя превосходный! Я думала, ты разрубишь все выступающие части его тела. Фу, как некрасиво! — левой рукой — той, что не держала магический посох, — она закрыла глаза, но сквозь щели между пальцами отчётливо виднелось мерцающее изумрудное сияние её глаз.
Увидеть себя в таком виде перед «богиней» — принцессой Софией — и ещё услышать её наивное подтрунивание — Андрис был так наполнен стыдом и унижением, что хотелось провалиться сквозь землю.
— Пойдёмте, светлейшая принцесса, нам нужно поторопиться. — Люсиан почему-то чувствовал, что София знает кое-что о подземном дворце, и потому позволил ей следовать за собой, чтобы «тайно» понаблюдать.
С момента её появления вместе с Байэром Люсиан ощутил предчувствие, что события принимают странный оборот, — таково было чутьё высшего астролога, не добившегося пока значительных успехов в звёздной магии.
София отвела взгляд и, неся вокруг себя лёгкий аромат, подошла к Люсиану: — Угу, я пришла изучить изменения в подземном дворце. Милый рыцарь, не забывай защищать меня!
Лишь когда Люсиан и София ушли, Андрис, державший лицо прижатым к полу, поднял голову. Лицо его пылало краской — стыд и унижение были невыносимы! А то, что «Болак» совершенно его забыл — не потрудившись даже тяжело ранить и вывести из подземного дворца, — лишь усилило глубокую ярость человека, которого полностью проигнорировали.
— Ха-ха, Андрис, зачем ты на четвереньках с задом наперёд? Неужели...? Ха-ха-ха-ха! — знакомый развязный голос раздался позади.
Андрис, как девчонка, прикрыл руками низ и вскочил. Обернувшись, увидел, что несколько его спутников, только что бежавших, снова тихонько подобрались.
— Ха-ха-ха, если бы Джоселин увидела тебя таким, она бы решила, что мы с тобой сделали! — один из дворянских отпрысков расхохотался злорадно.
— Андрис, ты ведь хвастался, что сильнейший среди Высших Оруженосцев Рыцаря! И ещё с рыцарским доспехом! Как же ты не выдержал даже одного удара Болака? И ещё «разделся» и встал перед ним на колени? — молодой дворянин, и без того не ладивший с Андрисом, язвительно издевался над ним.